JULIA FAIT ENCORE DES SIENNES !

Julia Devon, notre jet-setteuse préférée, s’est encore fait remarquer ce week-end, au bras du très sexy Alex Webster, chanteur du groupe de rock le plus en vue du moment, Flaxon. Les deux tourtereaux se sont tellement laissé emporter par leur ardeur amoureuse qu’ils ont dû être « évacués » du bar le plus branché de Los Angeles, le Viper Room. Dans un état d’ébriété avancé, la sulfureuse héritière de la fameuse chaîne d’hôtels Devon s’est laissée aller à des gestes si impudiques qu’elle et son compagnon se sont fait sortir du club, pourtant habitué aux frasques des nombreux VIP qui le fréquentent !

National World Observer, juin 1996.

JULIA DE RETOUR SUR LES BANCS

DE L’ÉCOLE !

La plus riche héritière du pays, Julia Devon, vient de s’inscrire à l’université !!! La célibataire la plus convoitée de toute la jet-set compte y préparer un diplôme… en management hôtelier, bien évidemment ! C’est à se demander ce qu’en pense son père, le redoutable homme d’affaires Nicholas Devon. Julia va-t-elle quitter la somptueuse suite qu’elle occupe à l’Orpheus pour un sage dortoir en cité universitaire ? En tout cas, on peut toujours espérer que cela incite Alex à s’inscrire à un cours de solfège, ce qui ne lui ferait aucun mal !

National World Observer, février 1997.

RÉVÉLATIONS CROUSTILLANTES

AUTOUR DE L’HÉRITAGE DE JULIA !

D’après des sources proches de la célèbre héritière, Julia Devon aurait reçu cinquante millions de dollars pour son vingt-cinquième anniversaire !!! Or il pourrait s’agir d’un cadeau empoisonné : la jeune femme disposerait de cinq ans pour investir cet argent et le faire fructifier. Faute de quoi, elle perdra le reste de son héritage, à savoir… plus d’un demi-milliard de dollars !!! A priori, rien de bien sorcier. Sauf que la jeune femme, connue pour ses frasques en tout genre, devra convaincre son très sévère papa, Nicholas Devon, que son idée d’ouvrir un hôtel très particulier, n’est pas un caprice de plus…

National World Observer, octobre 2003.

JULIA ET LOGAN :

CETTE FOIS, C’EST SÉRIEUX !!!

Le nouveau élu sur qui Julia Devon a jeté son dévolu n’est autre que le très beau et ténébreux Logan Barrister, leader du groupe de rock Waste ! Les amoureux ont été photographiés en pleine action à Venise, en train de faire rougir tous les pigeons de la place Saint-Marc ! On se demande cependant si Logan s’est déjà fait tatouer le prénom de Julia sur le bras…

National World Observer, janvier 2004.

LE SEX’HÔTEL DE JULIA !

C’est quasi officiel ! L’hôtel-boutique que la riche héritière Julia Devon s’apprête à ouvrir à Manhattan sera entièrement dédié au SEXE ! La construction du palace a déjà débuté, et l’on sait de source sûre que son thème principal sera le sexe, le sexe, et encore le sexe ! Du genre, caméra vidéo dans chaque chambre, bar avec des danseuses du ventre, masseurs et masseuses à la disposition de la clientèle vingt-quatre heures sur vingt-quatre… Le « sexodrome » ainsi voué à la décadence des sens sera baptisé Le Libertin. On attend avec impatience la réaction du milliardaire Nicholas Devon, heureux papa d’une fille aussi entreprenante que Julia…

National World Observer, août 2004.

Chapitre 1

— Bienvenue au Libertin ! proclama Julia devant la foule de photographes et de journalistes amassés devant elle, impatients d’effectuer leur première visite de l’hôtel.

Debout sur la petite estrade installée pour l’occasion au fond de l’immense hall d’entrée, Julia ne cillait pas devant la forêt de flashes qui crépitait sous ses yeux. Elle avait grandi entourée de paparazzi et, pour une fois, elle se félicitait de pouvoir user de leur influence à bon escient. A savoir, faire la promotion du projet de sa vie, de son hôtel, le Libertin.

— Hé, Julia ! Alors, où est donc tout ce sexe que tu nous promets depuis des semaines ?

Elle reconnut un des reporters du New York Post et répondit avec son sourire lissé « spécial-médias » :

— Tu peux encore garder ton pantalon quelques instants, Josh… Au moins jusqu’à ce que nous passions à l’étage !

Mitraillée de tous les côtés, Julia prit une nouvelle pose, satisfaite de son petit effet. Il fallait absolument que la presse et les tabloïds présentent le Libertin comme le lieu le plus chaud, le plus sexy de toute la ville. Elle tenait absolument à ce que cet hôtel devienne le must de Manhattan.

Car, s’il y avait bien une chose qu’elle avait apprise durant toutes ces années passées sous les feux des projecteurs, c’était que le sexe faisait vendre. Et aujourd’hui, elle se sentait l’âme d’une VRP.

— Julia, votre père approuve-t-il votre démarche ?

— Mon père ne se situe pas dans le cœur de cible visé par mon hôtel, rétorqua-t-elle sans se départir de son sourire.

Il y eut un rire général.

— Dans ce cas, à qui cet établissement s’adressera-t-il ?

Julia battit des cils façon starlette des années 1950, avant de répondre au reporter de Channel 7.

— A tous ceux qui considèrent Manhattan comme un lieu idéal pour les amants et les amoureux. Les clients du Libertin seront des gens désireux d’explorer toutes les facettes de leur sexualité, et cela seul ou en couple !

— Vous voulez dire par exemple qu’il y aura un vibromasseur dans chaque table de nuit ?

Un nouveau rire général traversa la foule de journalistes. Julia sentait bien que la mayonnaise commençait à prendre.

— Vous trouverez tous les détails dans notre brochure, reprit Julia. N’hésitez pas à vous la procurer en allant vers les ascenseurs. Nous allons à présent nous rendre au vingtième étage pour la visite du spa. Je vous promets que vous ne regretterez pas de vous être déplacés !

Les grooms, vêtus de smokings noirs et cravates roses, accompagnèrent les journalistes vers les quatre ascenseurs.

Les flashes cessèrent provisoirement de crépiter, et Julia frissonna d’anticipation. Elle avait rêvé de cet hôtel hors norme, et voilà qu’il était devenu réalité. La ligne élancée et le bois verni du bureau de la réception étaient parfaitement assortis aux néons roses Art Déco qui le surmontaient, représentant le logo du Libertin. Le mobilier, savant mélange de meubles de designers contemporains et d’antiquités, évoquait l’ambiance d’un salon mondain des années vingt.

Julia avait tout fait pour s’assurer que l’on ne puisse aucunement confondre son hôtel avec un de ceux de la chaîne Devon. Le Libertin ne ressemblait en rien à L’Orpheus, l’hôtel le plus haut de gamme de son père, qui lui servait aussi de siège social, et qui affichait une opulence presque oppressante. Par opposition, Le Libertin était un établissement pour les jeunes, les riches, les… libertins.

Julia descendit de l’estrade et fut rejointe par Janice Foster, la directrice générale qu’elle avait recrutée à la tête de l’hôtel, et qui frappait dans ses mains, l’air surexcité.

— C’est génial, ils sont sous le charme ! jubila Janice. J’ai même entendu le reporter de Vanity Fair dire qu’il allait réserver une chambre pour un week-end prolongé !

— Normal, répondit Julia en passant son bras sous celui de Janice, nous avons tout pensé dans les moindres détails… Je parie que, dans une semaine, rares seront les gens qui n’auront pas encore entendu parler de l’ouverture du Libertin…

Le visage de Janice s’éclaira d’un large sourire. Elle était peut-être jeune pour un poste à si haute responsabilité, mais jusqu’à présent, elle se montrait plus qu’à la hauteur de la tâche. En fait, Julia l’avait débauchée d’un des plus grands palaces de Las Vegas. Si Janice coûtait cher en salaire, elle valait le moindre centime déboursé. Elle était reine dans l’art d’accueillir et de chouchouter les célébrités, et c’est précisément sur cette clientèle-là que le Libertin misait. Bien sûr, les premiers temps la plupart d’entre elles seraient invitées, histoire de lancer la machine et d’attirer du monde, mais les clients qui paieraient seraient ravis de côtoyer des vedettes mondialement connues.

Janice et Julia attendirent que tout le monde soit monté avant de prendre l’ascenseur à leur tour. Julia en profita pour ajuster ses cheveux blonds, encore peu habituée à sa nouvelle coupe à la garçonne.

— Nous n’avons qu’à séparer le groupe en deux, dit-elle en se tournant vers Janice. Pendant que tu montreras les cabines individuelles au premier groupe, je mènerai l’autre à la section bains de boue.

Janice ajusta sa jupe de tailleur noire, et son chemisier rose transparent qui laissait entrevoir son soutien-gorge. Elle avait tenu à être assortie aux costumes du reste du personnel.

— Ça marche !

Lorsque les portes de l’ascenseur s’ouvrirent, une nouvelle salve de flashes les accueillit.

Il suffit de quelques minutes pour diviser la horde de journalistes en deux groupes. Julia savait pertinemment que, si la presse s’était déplacée en si grand nombre aujourd’hui, c’était au moins autant pour la voir, elle, que pour visiter ce lieu insolite. Elle ne pouvait donc pas se permettre de délaisser un groupe au profit de l’autre et allait devoir veiller, lors du cocktail qui suivrait la visite guidée, à traiter celui de Janice au moins aussi attentivement que le sien. Car aux yeux de ces journalistes, Julia représentait tout ce que l’Amérique adore : les fêtes au parfum de scandale, la jet-set, les amants rockeurs ou mauvais garçons…

Cette image qui lui collait à la peau, elle avait fini par s’y habituer. Après tout, il ne s’agissait là que de la façon dont les médias la voyaient. En revanche, Julia souffrait du fait que son père et certaines personnes de son entourage se soient arrêtés à cette image trop lisse, sans chercher à voir ce que cachait une telle façade. Malheureusement, elle n’y pouvait rien. Ce qui comptait désormais, c’était que le Libertin rencontre le succès qu’elle espérait, un succès qu’elle ne devrait à personne d’autre qu’elle-même.

— Julia, que diriez-vous de plonger dans ce bain de boue devant nos objectifs ?

Elle pouffa de rire devant une si prévisible suggestion.

— Désolée, Jack, mais pas ce soir. Rappelez-moi dans deux semaines, et je verrai ce que je peux faire !

— Attention, Julia, je vais vous prendre au mot !

— Ah, oui ? Tant que vous ne me prenez pas tout court…, ajouta-t-elle avec un clin d’œil entendu.

Une nouvelle rumeur parcourut la foule, visiblement réjouie d’un tel échange verbal.

Même si ce genre de plaisanterie avait le don d’agacer Julia, ce soir elle n’hésiterait pas à mettre les bouchées doubles, soucieuse de démontrer à quel point cet hôtel au parfum de scandale allait lui ressembler. D’ici à vendredi prochain, elle ferait la couverture de tous les tabloïds américains et de la plupart de leurs homologues européens. Cela dit, elle devait aussi s’assurer qu’elle apparaîtrait bien dans des magazines plus « respectables », comme ceux de la presse féminine à grand tirage.

Alors qu’elle conduisait sa petite troupe à travers le spa, Jason Newman, un correspondant du magazine Rolling Stone l’interpella :

— Logan n’est pas avec vous ce soir ?

— Non.

— Et pourquoi ?

— Vous savez bien que Logan est en tournée, mon cher Jason. Vous ne lisez donc pas votre propre magazine ?

Elle connaissait Jason depuis longtemps, et il ne manquait aucune occasion d’écrire des articles assassins à son sujet.

— Vous êtes toujours ensemble, quand même ? poursuivit-il sans se laisser impressionner.

— Dois-je vous rappeler que nous sommes réunis ce soir pour une pré-visite avant l’ouverture officielle du Libertin ? Et non pas pour tenir des paris concernant ma vie privée !

— Allons, Julia, soyez sympa !

— Désolée !… En attendant, vous voulez du sexe ?

Cette question fut aussitôt suivie d’un tonnerre d’applaudissements, et Julia se félicita d’avoir su désamorcer avec humour et élégance ce qui ressemblait bien à un piège. Car en vérité, elle et Logan Barrister, c’était de l’histoire ancienne, et elle n’était pas pressée de revoir son visage de rock-star obséquieuse.

— A présent, chers amis, je vous propose de descendre au dix-neuvième étage, dit-elle en les menant vers les ascenseurs. Préparez vos appareils photo !

— Où est le pinard ?

Julia n’avait même pas besoin de se retourner pour voir d’où venait la question.

— Ted, est-ce vous ?

Tout le monde se chercha du regard, et Julia reconnut Ted Staple, du Daily News. Avec Ted, on était sûr d’avoir un article flatteur à condition d’entretenir son taux d’alcoolémie avec les millésimes les plus prestigieux.

— En personne ! Bravo, ma belle ! s’exclama-t-il.

— La maison offrira un cocktail dès que notre visite sera terminée, déclara Julia le plus sereinement possible.

— Dans ce cas, dépêchons-nous ! fanfaronna-t-il.

Il fallut près d’un quart d’heure pour faire descendre tout le monde. Pour la visite de ce soir, Julia avait fait préparer la suite Haïku, une des plus luxueuses de l’hôtel, d’inspiration asiatique.

Une fois que chacun fut arrivé, elle se dirigea vers la baie vitrée de la suite.

— En plus de notre système Home-Cinéma à écran LCD des plus perfectionnés, nous proposons une centaine de chaînes de télévision, ainsi que dix chaînes propres au Libertin, expliqua-t-elle.

— Quels genres de programmes comptez-vous produire ?

Julia décocha son sourire de séductrice.

— Tout ce qui touche de près ou de loin à l’érotisme. Il y en aura pour tous les goûts. Et si cela ne suffit pas, une sélection de vidéo sera systématiquement proposée à chacun de nos clients, dit-elle en désignant la petite console prévue à cet effet.

— Comment connaîtrez-vous leurs goûts ?

— En leur faisant remplir un questionnaire très… spécifique au moment de la réservation de la chambre.

— Peut-on en voir un exemple ?

— Bien sûr : dès que vous aurez signé votre réservation !

A ces mots, Julia se dirigea vers la chambre.

— Ici, vous pouvez voir des tapis orientaux faits main. Quant à tous les objets décoratifs, il s’agit de pièces d’antiquités certifiées. Merci de ne rien casser, Ted !

Nouveau rire général. Julia attendit que le calme revienne pour ajouter :

— Les murs sont tapissés de soie et les portes du dressing sont en bois d’érable massif.

— Très intéressant, mais revenons-en au sexe !…

— Si vous insistez ! rétorqua Julia en se penchant vers la table de chevet pour en ouvrir le tiroir. Nous avons pensé qu’une version illustrée du Kama sutra ainsi que quelques huiles corporelles pourraient être utiles à proximité du lit.

Puis elle alla déverrouiller le placard d’un geste théâtral. Elle aurait pu entendre une mouche voler, tellement tout le monde était suspendu à ses lèvres.

— Ici, nous rangeons les jouets et accessoires, avec toujours une sélection adaptée aux goûts et aux besoins de nos clients, expliqua Julia en sortant une élégante cravache en cuir.

Apparemment, elle avait réussi à faire passer le message : il fallut à ses invités triés sur le volet plus d’une demi-heure pour visiter le reste de la suite et s’extasier devant les gadgets sexy, l’immense baignoire à bulles, les livres coquins, ainsi que la sélection de vibromasseurs et de costumes.

Enfin, ils redescendirent vers le bar.

De nouveau, Janice et elle prirent l’ascenseur en dernier. Or elles n’étaient pas seules cette fois, et Julia allait devoir attendre pour connaître les impressions de sa plus proche collaboratrice, même si, au fond d’elle-même, Julia savait qu’elle avait convaincu l’assemblée.

Avant de rejoindre tout le monde au bar, elle s’accorda une petite pause. Car la nuit promettait d’être longue.

Mais elle venait à peine de mettre un pied sur le parquet du bar, que soudain elle le vit, sa haute silhouette se détachant nettement dans la foule des invités.

Son cœur se mit à battre la chamade et elle sentit son sourire s’effacer. Elle aurait dû se douter qu’il viendrait. Après tout, Mark Winslow travaillait pour son père, et qui d’autre que lui Nicholas Devon aurait-il pu envoyer pour faire son sale boulot ?

Bon sang, pourquoi le simple fait de poser les yeux sur lui la faisait-il ainsi trembler ? Julia ne parvenait pas à se souvenir de la dernière fois où Mark et elle avaient eu une conversation normale. Il ne pouvait dissimuler son mépris pour elle, et elle ne pouvait s’empêcher de provoquer ce crétin d’avocat coincé. Il n’avait jamais pris la peine d’essayer de voir qui elle était vraiment derrière son image sulfureuse. Et il n’y avait aucune chance pour qu’il s’y intéresse un jour.

— Bonsoir, Julia.

Elle lui répondit avec son sourire le plus enjôleur.

— Salut, Mark ! J’espère que vous comptez rester un moment avec nous. Je me ferai un plaisir de vous faire faire une visite personnalisée des lieux.

En lui serrant la main, Julia se félicita d’avoir mis son petit soutien-gorge Versace qui lui faisait une poitrine plus que généreuse. Mark la dévisageait des pieds à la tête.

— Justement, ce sera le cas.

— Pardon ? demanda-t-elle, le souffle court.

— Je reste. Une semaine entière. Mes bagages ne vont pas tarder à arriver, expliqua-t-il en parcourant le hall d’un œil innocent. Comment ? Vous n’avez pas encore de portier ?

— L’hôtel n’est pas encore ouvert au public.

Il acquiesça.

— Peu importe, je les laisserai derrière le bureau de la réception pendant la visite. Vous me trouverez bien une chambre libre, n’est-ce pas ?

— Attendez une minute, qu’entendez-vous par « rester ici » ? Je ne me souviens pas vous avoir invité.

— En effet, mais je savais déjà que vous m’accueilleriez à bras ouverts !

— Je vous en prie, Mark. Vous savez bien que c’est faux.

Il s’approcha d’elle du haut de son mètre quatre-vingt-dix, l’air si suffisant avec ses cheveux impeccablement coupés que Julia eut envie de le gifler. Il était si près qu’elle sentit son parfum musqué et entrevit dans ses yeux tout le mépris qu’il avait pour elle.

— Je suis venu pour vous aider, Julia.

— Vous ? M’aider ? Ne soyez pas ridicule !

— C’est la vérité : je vais rester ici une semaine afin de tester votre hôtel et vous faire entendre raison.

— Ne me faites pas croire que vous vous préoccupez de mes intérêts, Mark.

— Et pourtant…

— Pourtant quoi ? Si ce que vous voyez ici ne vous plaît pas, vous irez tout rapporter à mon cher père en lui expliquant que je ne fais pas honneur au nom des Devon ?

— Appelez cela comme vous voudrez. Mais je vous suggère néanmoins de réfléchir à tout cela.

Elle inspira profondément, soucieuse de ne pas perdre son sang-froid devant ses invités.

— Et pourquoi devrais-je faire une telle chose ?

— Parce que, si vous ne le faites pas, ma chère petite héritière gâtée, votre paternel vous coupera les vivres. Et vous verrez alors s’envoler tous ces millions de Devon-dollars.

Chapitre 2

Julia le scruta de ses immenses yeux bleus, et Mark ne put réprimer un sourire. Il l’avait prise par surprise. Julia n’avait jamais imaginé son père capable de lui couper les vivres ! Elle qui croyait que tout lui était toujours dû, et qui passait son temps à compromettre le nom de son père, en multipliant ses frasques qui faisaient les choux gras des tabloïds.

— Mais de quoi parlez-vous ? ! demanda-t-elle d’une voix soudain beaucoup moins assurée.

— Vous m’avez bien entendu, ma chère. Nicholas en a assez de vos provocations. Et, puisqu’il est celui qui tient les cordons de la bourse, il remet votre héritage en jeu.

— Et il ne pouvait bien entendu pas prendre la peine de venir m’annoncer cela en personne ?

— Croyez-moi, Julia, s’il était venu lui-même, vous auriez passé un mauvais quart d’heure. Considérez plutôt que je suis là pour faire tampon entre vous deux.

— Bon sang, Mark, et puis quoi encore ? Vous voulez peut-être en profiter pour étaler toutes ces horreurs devant les médias et leur prouver que je suis incapable de sortir du giron paternel ? Ne vous gênez pas, ils n’attendent que ça !

— J’espérais juste être là à temps pour écouter le baratin que vous présentez aux journalistes, mais visiblement je suis arrivé un peu tard. Je me contenterai d’un verre pour ce soir. Voulez-vous vous joindre à moi ?

— Plutôt me couper un bras que trinquer avec vous, Mark ! Si vous voulez bien m’excuser, je dois faire la promotion de mon hôtel. Trouvez-vous une potiche pour vous tenir compagnie et restez hors de mon chemin.

— Je vous trouve un peu trop sûre de vous pour quelqu’un au bord de la banqueroute.

— Je ne plaisante pas, Mark, je n’ai pas le temps de trinquer avec vous.

— Nous n’avons qu’à remettre cela à plus tard ?

Elle se dirigea vers la réception et passa derrière le bureau. Mark la suivit d’un pas tranquille et en profita pour découvrir l’ambiance et le mobilier du hall. Le tout respirait l’élégance et un souci du détail, du raffiné. Vu d’ici, on ne soupçonnait nullement qu’il s’agissait d’un « sexodrome ». Lorsque Mark rejoignit Julia, elle pianotait sur un clavier d’ordinateur et ne prit pas la peine de lever les yeux vers lui.

— Julia ? murmura-t-il alors que, de l’autre côté du comptoir, une jolie rousse le toisait bizarrement.

— Une petite minute, Janice, et je suis à toi, dit Julia, toujours sans lever le nez.

— O.K., je t’attends ! répondit la rousse après un silence.

Puis elle regarda Mark une dernière fois, sourit et retourna vers le bar.

Peut-être devait-il songer à trouver quelqu’un à qui parler, plutôt que de rester planté ici, à attendre. Cependant, être aux côtés de Julia était une expérience si peu banale. Surtout à présent qu’il avait l’ascendant sur elle. Car cette enfant gâtée de Julia lui avait toujours donné du fil à retordre.

— Voilà, vous pouvez passer la nuit ici, dit-elle enfin en posant une clé magnétique sur le comptoir laqué. A demain.

Il glissa la clé dans la pochette de sa chemise.

— Vous allez continuer longtemps à me traiter comme un pestiféré ?

— A vous de me donner les raisons de vous traiter différemment…, dit-elle en s’éloignant d’un pas décidé.

Mark ne put s’empêcher de reluquer ce petit haut rose qui moulait divinement ses courbes stratégiques. Pas étonnant que les médias raffolent de Julia. C’était une femme de caractère et, à vingt-sept ans, elle était plus belle que jamais.

Ce qui ne l’empêchait malheureusement pas de se comporter comme une fille à papa se prenant pour la huitième merveille du monde. Julia se moquait de tout et de tous, n’en faisait jamais qu’à sa tête, sans se soucier des conséquences de ses actes. En tout cas, si elle ne changeait pas radicalement d’attitude très prochainement, elle allait tout perdre. Mark espérait sincèrement qu’elle avait compris le message qu’il était venu lui transmettre. Car une femme comme elle ne saurait vivre dans le besoin, elle était trop habituée au luxe.

En attendant d’y voir plus clair, Mark rejoignit le bar.

*  *  *

Julia avait l’impression d’avoir reçu un coup de poing à l’estomac. Elle n’arrivait pas à croire que son père oserait vraiment… la ruiner comme il menaçait de le faire. Après tout, elle ne faisait qu’ouvrir son propre hôtel ; elle n’était pas en train de faire les trottoirs… Certes, Le Libertin était un concept hôtelier à part, à des lieues de la chaîne aseptisée créée par son père, mais pourquoi ne laisserait-il pas sa chance à la nouvelle génération ?

Son challenge était de faire fructifier les cinquante millions de dollars qui lui avaient été alloués pour ses vingt-cinq ans, et il était évident que le Libertin remplirait largement sa mission. De toute façon, elle refusait de croire que son père serait capable de couper les vivres à sa seule fille.

Kyle, son crétin de frère, avait sûrement quelque chose à voir dans tout cela, lui qui passait son temps à céder aux exigences de leur père tout-puissant.

Kyle et Julia étaient arrivés tard dans la vie de leur père. Nicholas avait rencontré leur mère, Alicia, peu avant ses quarante ans. S’il avait été marié quatre fois auparavant, Alicia s’était révélée la véritable femme de sa vie. Ils rêvaient d’avoir un fils, surtout Nicholas qui était de la vieille école. Julia était arrivée en premier, et bien que sa mère ait tout fait pour la protéger, il était évident que Kyle, lorsqu’il arriva dans la famille, était devenu l’héritier idéal. Visiblement, Nicholas n’avait d’ailleurs jamais envisagé sérieusement que Julia puisse lui succéder aux commandes de l’entreprise familiale. Kyle allait continuer à vivre à l’Orpheus, à faire tout ce que lui demandait son père, et une fois qu’il aurait accédé au trône, il serait aussi obtus et injuste que Nicholas.

Julia allait et venait dans l’Erotica, le bar principal de l’hôtel, accompagnée du crépitement des flashes, des rires et des conversations. Les invités semblaient passer un bon moment dans son établissement. Elle se composa son plus beau sourire, et se fraya un passage parmi l’assemblée. C’était là sa spécialité : attirer l’attention, faire les gros titres… Personne ne faisait cela mieux qu’elle, et ce n’était pas Mark qui allait compromettre cela.

Elle allait devoir trouver une façon de faire accepter Le Libertin aux yeux de son père. Et elle y arriverait : après tout, elle n’était pas une Devon pour rien.

*  *  *

La soirée se déroula tranquillement, et Julia enchaîna interviews et flûtes à champagne. Mark n’était jamais très loin, tenant son verre en cristal, faisant la causette à une jolie fille, riant avec elle… Chaque fois que ses yeux croisaient ceux de Julia, il lui souriait. D’un sourire carnassier.

Le crétin.

Franchement, Julia se demandait ce qu’elle avait bien pu lui trouver, lorsqu’elle était plus jeune… Cet homme avait un côté sournois, ainsi que de nombreux autres défauts dont elle peinait à se souvenir, faute d’avoir été raisonnable avec le champagne. En tout cas, monsieur Je-Sais-Tout pouvait toujours espérer la faire plier sous ses menaces ridicules.

Julia croisa alors le regard dubitatif du journaliste de l’Enquirer qui semblait lui avoir parlé.

— Je… Euh, désolée, quelle était votre question ?

L’homme lui adressa un sourire lubrique.

— Avez-vous essayé les accessoires que vous nous avez présentés dans le placard de la suite ?

— Non, pas ceux-là, répondit Julia toujours souriante.

Il parut déçu, mais retrouva son sourire après une gorgée de champagne.

— Si vous voulez bien m’excuser, reprit-elle. Je dois m’occuper de mes autres invités.

Elle fit un tour rapide de l’Erotica, profondément fière et satisfaite de la façon dont il était décoré. La plupart des journalistes étaient installés autour du bar arrondi noir surmonté d’éclairages roses à la fois tamisés et sexy. Julia adorait notamment les hautes chaises de bar aux dossiers en triangle inversé. Elle se dirigea vers les toilettes pour femmes, caressant au passage le cuir du seul fauteuil club qui n’était pas occupé. Ce bar allait faire un malheur, Julia en était certaine : il afficherait complet tous les soirs.

Le sourire aux lèvres, elle traversa la salle en saluant ses invités, telle une princesse saluant sa cour. Mais, lorsqu’elle arriva aux toilettes, la pièce était bondée. Elle fit aussitôt demi-tour et gagna au pas de course le hall et le premier ascenseur. Pour une fois, personne ne la suivit, et dès qu’elle entra dans la cabine, elle appuya sur l’étage du spa et s’affala contre le miroir. Elle ferma les yeux et poussa un long soupir. Lorsque l’ascenseur s’arrêta, elle se rua vers les toilettes.

La pièce sentait la lavande, le calme et la sérénité. Elle s’assit sur un des tabourets face au long lavabo en marbre rosé, regrettant de ne pas avoir pris son sac à main avec elle, car elle aurait eu besoin de se remettre du rouge à lèvres.

Au lieu de cela, elle s’observa dans le miroir. Cette fois, pas de sourire « spécial-médias », ni de jeux de lumière. Il n’y avait qu’elle. Elle seule. Et elle avait un problème. Un gros problème. Julia était persuadée que le Libertin pourrait aisément devenir un des lieux les plus branchés de Manhattan. Mais elle n’était pas non plus complètement folle et ne voulait pas renoncer à son héritage. Celui-ci représentait une somme d’argent colossale, et même si cela ne pouvait suffire à son bonheur, cela y contribuerait largement. Enfin, même si elle se serait fait un plaisir d’envoyer son géniteur au diable et de jouer les héroïnes en refusant ce qu’il lui offrait, cela n’était pas très pragmatique.

Son véritable problème était le manque de temps. Julia avait vraiment cru que son père finirait par accepter le Libertin. Elle comptait d’ailleurs sur son aide financière en attendant que son projet devienne complètement rentable, dans un an ou deux. Or s’il se montrait aussi buté… Seigneur, elle ne disposait que d’une petite semaine pour le convaincre ! Avec Mark Winslow sur le dos, qui plus est…

Mark était connu pour son habileté à pousser les gens dans leurs retranchements. C’était un homme sans cœur, ni scrupules. Et pourtant, dès qu’elle le voyait, Julia sentait ses hormones s’affoler comme une jouvencelle.

Elle prit sa tête entre ses mains. Cette soirée aurait dû être l’occasion de célébrer son triomphe, sa victoire courageuse sur l’adversité. Elle releva la tête et se regarda dans les yeux. Sa prestation face à la presse restait un succès. Elle allait simplement devoir trouver un autre moyen de mettre celui-ci à profit.

Pour commencer, elle allait retourner au bar et ignorer ce crétin de Mark.

*  *  *

A force d’observer Julia aller et venir entre ses invités, Mark dut admettre qu’elle faisait une excellente hôtesse. Sans jamais se départir de son sourire, elle passait d’un journaliste à l’autre, répondant patiemment à leurs questions.

Combien de fois était-il passé devant des kiosques à journaux pour voir Julia faire la une de la presse à scandale, souvent dans des situations scabreuses ? Un jour ivre, le lendemain débraillée, vautrée sur le premier venu lors de telle ou telle fête. La seule raison d’être de cette femme était la notoriété. Et voilà qu’aujourd’hui, elle jouait les hôtesses modèles, comme si elle était soudain devenue une adulte responsable. Mais Mark n’était pas dupe.

Il n’avait qu’à repenser au dernier petit ami de Julia, Logan Barrister. Si son groupe de rock caracolait au hit-parade, le chanteur ne s’illustrait ni par son intelligence, ni par son élégance. Comme elle, il passait son temps à faire la couverture de la presse à scandales. Ensemble, ils s’étaient fait sortir de la plupart des bars de Manhattan.

Le vrai problème était en fait que Mark suspectait fortement Julia d’être beaucoup plus intelligente que ce qu’elle laissait paraître. Si elle ne s’était pas autant appliquée à provoquer et choquer son père, elle aurait sans doute pu faire quelque chose de sa vie. Elle connaissait toutes les ficelles des métiers de l’hôtellerie pour avoir grandi dans ce milieu, et aurait pu continuer à asseoir l’image haut de gamme de la chaîne Devon. Au lieu de cela, elle avait préféré créer ce lieu de perdition, sans mesurer les conséquences d’une telle hérésie. Mark arriverait-il à lui faire entendre raison ?

Il posa son verre vide sur le bar. Il était temps de monter ses bagages dans sa chambre et de s’installer. A presque 2 heures du matin, la foule des invités s’était considérablement clairsemée, mais il restait encore quelques irréductibles.

Julia était aussi radieuse qu’en début de soirée et ne montrait aucun signe de fatigue, ni de stress. En tout cas, Mark décida de la laisser tranquille, au moins pour ce soir. Mais, dès le lendemain, il s’occuperait de la mettre au pas.

*  *  *

Bien qu’épuisée par une soirée si riche en émotions, Julia chercha Janice parmi les invités qui restaient. Elle la trouva devant les portes-fenêtres, en compagnie de son séduisant petit ami, Mick. En les voyant ensemble, Julia sourit. Ils s’étaient rencontrés ici, au Libertin. Janice et Julia avaient emménagé dans l’hôtel, il y a quelques semaines, alors que la charge de travail s’alourdissait pour chacune d’elles au fur et à mesure que la date d’ouverture approchait. Mick travaillait alors comme menuisier, en charge des plus belles suites du bâtiment. Janice et lui avaient tout de suite flashé l’un sur l’autre, même si elle était son aînée de huit ans. Aux yeux de Julia, cela ressemblait fort à de l’amour.

Au moins, ce genre de choses arrivait encore dans son entourage. Elle balaya la salle du regard mais ne vit pas Mark qui avait dû se retirer dans sa chambre. Elle avait délibérément choisi de ne pas l’installer dans une des somptueuses suites, estimant que ce crétin méritait à peine la chambre déjà très bien équipée qu’elle lui offrait.

En revanche, elle s’était accordé la suite décorée par Jean-Paul Gaultier, et mourait d’envie de la rejoindre. Plus qu’une petite demi-heure, et elle raccompagnerait ses derniers invités à la station de taxi de Madison Avenue. Ensuite, elle pourrait enfin s’effondrer dans son lit jusqu’à 6 heures le lendemain matin.

*  *  *

Pour un hôtel au cœur de Manhattan, la chambre était immense. Elle était aménagée et décorée selon des thèmes d’inspiration asiatique, avec des vases emplis de fleurs à la mode Ikebana, des gravures minimalistes accrochées au mur et un immense lit recouvert d’un édredon de couleur pourpre. Le tout dégageait une certaine élégance.

Tandis qu’il déballait ses affaires, Mark remarqua d’autres détails comme la baignoire Jacuzzi surmontée de bougeoirs accrochés au mur, la douche multijets, la caméra vidéo et les cassettes vierges posées dans un coin de la chambre, ou encore la sélection de DVD sur le meuble de la télévision.

Il ouvrit le tiroir de sa table de chevet et découvrit un exemplaire du Kama sutra à côté d’huiles corporelles.

Dans le placard de la salle de bains, il trouva une boîte de préservatifs, ainsi que plusieurs sortes de pommades lubrifiantes. Toute la chambre était conçue pour un couple coquin et aventureux.

Mark gagna la fenêtre derrière le petit secrétaire et ouvrit les rideaux. Devant lui s’étendait la ville immense, brillant de mille feux dans la nuit noire. Il se demanda alors à quoi ressemblerait sa vie s’il était devenu avocat de droit familial, comme il le désirait au départ, avant de rejoindre la firme de son père. De toute façon, il n’avait guère eu le choix, son père l’ayant destiné à ce travail depuis sa naissance. Certes, il gagnait très bien sa vie, voyageait à travers le globe, et exerçait un métier prestigieux. Pourtant, voilà qu’il se retrouvait à faire du baby-sitting pour son patron.

Cette histoire de rivalité père-fille n’avait aucune issue. Julia n’allait pas subitement devenir une adulte raisonnable, et il n’y avait aucune chance que Nicholas fléchisse devant ses provocations. Le Libertin ferait sensation les premiers temps, mais, une fois l’attrait de la nouveauté passé, l’hôtel ne recevrait plus que des banlieusards ou touristes en mal de décadence urbaine, au lieu des VIP que Julia prétendait séduire.

Avec un peu de chance, Julia n’y perdrait pas tout son argent. Mais, même s’il se trompait et que cet hôtel devenait l’endroit le plus branché de New York, Nicholas couperait de toute façon les vivres à sa fille. Mark n’avait jamais rencontré deux personnes plus entêtées que ces deux-là.

En tout cas, le dénouement de ce conflit familial n’était pas son problème. Il se contenterait de faire ce pour quoi il était payé sans se laisser influencer par le mépris que lui inspiraient les méthodes dictatoriales de Nicholas, ou encore par la fascination que lui inspirait la vie dissolue de Julia. Ni par le fait qu’il avait une érection chaque fois qu’il posait les yeux sur elle.

Car il était un homme mûr et responsable à présent, et non un adolescent à la merci de ses hormones. Et tant pis si, à ses yeux, Julia représentait la tentation, depuis toujours.

Mark et elle n’avaient jamais reparlé de cette nuit où elle fêtait ses dix-sept ans et où elle avait trop bu — à l’époque, Julia était déjà une fêtarde invétérée. Sa soirée d’anniversaire avait eu lieu à l’Orpheus et elle avait réussi à entraîner Mark avec elle, dans sa suite privée. Il était tard, et lui aussi avait bu un verre de champagne de trop. Mais il n’était en rien préparé à ce qui avait suivi.

Julia s’était offerte à lui. Elle lui avait déclaré en des termes dénués de toute ambiguïté qu’elle l’aimait et qu’elle avait envie de lui. Il avait dû faire un effort surhumain pour quitter la pièce sans répondre à ses avances.

Elle ne le lui avait jamais pardonné.

Et pourtant, ils avaient dû travailler ensemble à de nombreuses reprises depuis. Ce fâcheux épisode avait eu lieu il y a dix ans, mais les conséquences en étaient encore palpables : lors de chaque réunion, chaque coup de fil, chaque soirée mondaine où Mark était amené à entendre le son de sa voix, de son rire, ou à croiser son regard, il continuait à payer le fait de l’avoir rejetée.

Pensif, il referma les rideaux et gagna la salle de bains. Il avait besoin de repos.

*  *  *

A 3 h 30, Julia s’effondra enfin dans son lit. Epuisée, elle s’était imaginé trouver le sommeil rapidement.

Mais, à 4 heures passées, elle était encore assaillie par une foule de pensées et d’interrogations. Non pas à propos de son père, ni de tout cet argent qu’elle risquait de perdre. Mais à propos de Mark, et de sa présence pendant une semaine. Une semaine entière. Comment diable allait-elle pouvoir se sortir de cette situation ?

Chapitre 3

Le réveil fut laborieux pour Mark qui regretta que le room-service ne soit pas encore opérationnel. Soulagé, il découvrit une cafetière prête à l’emploi posée près de son secrétaire. Il attendit 7 heures avant de téléphoner à Julia sur son portable — il avait oublié de lui demander le numéro de sa chambre.

— Que voulez-vous ,Mark ? demanda-t-elle sèchement.

— Un petit déjeuner avec vous.

— Quand ?

— Disons dans une demi-heure.

— Vous n’avez qu’à me retrouver à la cafétéria du personnel, au sous-sol numéro 2.

— Entendu, à tout à l’heure !

Il raccrocha, se dirigea vers le secrétaire et alluma son ordinateur portable. Il lut ses mails et répondit aux messages urgents. Terry, sa secrétaire, avait reporté tous ses rendez-vous et réunions de la semaine. Comme il était lié par un contrat d’exclusivité au groupe Devon, Nicholas ne s’était pas gêné pour insister sur le fait qu’il devait loger au Libertin, bien qu’il possédât un appartement tout près, dans le Upper East Side. Mark avait bien tenté de lui faire comprendre qu’une simple visite approfondie de l’hôtel aurait suffi, mais en vain. Et en bon employé, Mark s’était exécuté.

Cette semaine s’annonçait très difficile. Non seulement Mark avait pour mission de convaincre Julia de ne pas contrarier les projets de son père mais, en plus, il allait être à son contact en permanence, tous les jours… Et cela lui paraissait insurmontable. Il se demanda s’il ne ferait pas mieux, histoire de se changer les idées, de rappeler Ellen, cette avocate spécialisée dans l’immobilier avec qui il était sorti deux ou trois fois, quelques mois plus tôt. C’était une femme drôle et il l’aimait bien.

Mark sortit son carnet d’adresses électronique de son attaché-case mais s’aperçut qu’il était déjà l’heure de descendre à la cafétéria. Il passa une main nerveuse dans ses cheveux, puis sortit.

Ce petit déjeuner le rendait très nerveux. Trop nerveux.

MÉMO

A l’attention de : room-service et femmes de chambre.

De la part de : Janice Foster, directrice générale, hôtel Le Libertin.

Date : samedi

Réf : Mark Winslow, suite 9006

Veiller à ce que ce client ne manque en aucun cas de café ! Vérifier à midi et 15 heures qu’il n’a besoin de rien.

Apporter une bouteille de vodka tous les jours, à stocker dans son frigo.

Attention à bien réapprovisionner ses stocks en fruits frais et eau gazeuse.

Il s’agit d’un VIP !

*  *  *

Tout en buvant son café, Julia consulta sa montre. Mark était en retard. Pour l’instant, la cafétéria était quasi déserte, mais le nombre d’employés augmentait chaque jour. A la veille de l’ouverture au public, il fallait combler les postes vacants et peaufiner la formation de chaque nouvelle recrue.

Pour avoir déjà vécu de nombreuses ouvertures officielles de palaces durant sa vie, Julia savait à quel point il était crucial d’anticiper tous les petits tracas de dernière minute. Elle tenait à ce que tout soit parfait pour le grand jour.

Janice avait fait un travail de management remarquable, mais Lucy Scott, la plus vieille amie de Julia, directrice des ressources humaines, avait de son côté procédé à des recrutements très satisfaisants.

Lucy était la fille de Jess Scott, qui avait travaillé pendant presque vingt ans à l’Orpheus. Etant du même âge, Lucy et Julia étaient devenues amies dès leurs plus jeunes années, et leur amitié ne s’était jamais démentie depuis. Elles s’étaient soutenues mutuellement dans les moments difficiles, et Julia ne pouvait s’imaginer vivre sans sa vieille copine.

Mark pénétra dans la cafétéria, et Julia dut poser sa tasse de café tellement il était beau. A couper le souffle. C’était vraiment trop injuste. Cet homme avait un corps absolument parfait : larges épaules, hanches sveltes et abdominaux en tablettes de chocolat. Ses cheveux sombres et épais encadraient un visage plus parfait encore que son corps. Ses yeux brun profond étaient très expressifs, il avait un nez fin et droit, quant à ses lèvres charnues… Dès qu’il souriait, toute femme normalement constituée ne pouvait que tomber sous le charme.

Dommage qu’il soit aussi crétin.

— Que fait-on ici ? demanda-t-il, un peu raide dans son complet gris égayé d’une cravate bleu pâle.

Malgré l’austérité du costume, son corps dégageait un sex-appeal auquel il était impossible de résister.

— C’est un endroit où l’on mange !

Il baissa les yeux sur sa tasse de café qui n’était accompagnée d’aucune nourriture. Julia poussa un long soupir, se leva et marmonna :

— Suivez-moi !

Il lui emboîta le pas jusqu’au buffet qui proposait tout ce dont on pouvait rêver pour un petit déjeuner : bagels frais, œufs brouillés, gaufres, etc. Julia saisit un plateau et se servit un yaourt, une salade de fruits frais et un pamplemousse pressé. De son côté, Mark choisit une gaufre, des œufs brouillés, et une portion de melon.

Ils retournèrent à leur table, et se concentrèrent d’abord sur leur nourriture. Julia ne pouvait s’empêcher d’épier la bouche de Mark, la façon dont il croquait dans ses aliments, dont il les mâchait, et dont sa pomme d’Adam vibrait chaque fois qu’il avalait une bouchée. Mais, dès qu’il levait les yeux vers elle, Julia baissait les siens vers son assiette, incapable de soutenir son regard. Finalement, elle n’y tint plus :

— Alors, Mark, si vous me disiez pourquoi Nicholas joue les salauds avec sa propre fille ?

— Drôle de façon de parler de votre père.

— Et encore, je suis polie…

Mark fronça les sourcils.

— Il est contrarié de voir que vous n’écoutez pas ses conseils. Vous ne lui laissez pas vraiment le choix.

— Il me semble quand même que menacer de déshériter sa propre fille est un choix très radical.

— Vous voyez une alternative à une telle décision ?

— Bien entendu : me donner ma chance ! Donner sa chance au Libertin.

— Julia, reprit-il en reposant sa fourchette, vous êtes en train d’ouvrir un bordel. Vous êtes une Devon et votre père a travaillé toute sa vie pour donner un sens à ce nom.

— Il ne s’agit pas d’un bordel ! Vous avez pu le constater par vous-même, Mark. Cet hôtel est un palace d’un standing légèrement supérieur à celui de la plupart de ceux de la chaîne de mon père. Et je n’ai pas honte de clamer haut et fort qu’il sera dédié au sexe et au plaisir !

— Ce sera donc un palace dont l’argument de vente principal s’appelle « vibromasseur » !

Julia soupira.

— Franchement, je m’attendais à ce genre de remarques mesquines de la part de Kyle, mais pas de la vôtre. L’argument principal du Libertin, c’est le désir et le plaisir. Vous savez aussi bien que moi que, lorsqu’un couple vient en visite à Manhattan, c’est précisément ce qu’il recherche ! Et je ne fais que leur proposer de réaliser leurs fantasmes !

— Tout à fait : en leur promettant un vibromasseur dans chaque chambre.

— Ainsi que tout autre accessoire avec lequel deux adultes consentants peuvent avoir envie de prendre du bon temps. Ecoutez, Mark, tous les hôtels à thème ont bâti leur renommée sur des créneaux promotionnels spécifiques : le Library Hôtel exploite le filon de la littérature, et le Libertin se positionne sur le créneau du plaisir et de l’érotisme, voilà tout !

— Vous l’avez dit vous-même, Julia : il s’agit là de coups promotionnels. Et ce genre de pratiques ne correspond pas à l’image de marque de Devon.

— Vous avez raison : les hôtels Devon sont connus pour leur côté impersonnel et aseptisé. Vous n’avez qu’à regarder les statistiques, Mark, tout le monde sait que la moyenne d’âge des clients Devon dépasse les cinquante ans.

— Si vous souhaitez attirer une clientèle plus jeune, rien ne vous en empêche, mais, de grâce, laissez tomber ce côté pornographie !

— Pornographie ? répéta-t-elle au bord de la crise de nerfs. Mais cet hôtel n’a rien de pornographique !

— Je vous demande pardon ?

Julia se leva d’un bond, ses yeux lançant des éclairs.

— Je suis désolée, Mark, mais j’ai plusieurs réunions ce matin, je dois y aller.

— Je viens avec vous.

— Pas question !

— Julia, vous n’allez pas vous débarrasser de moi comme ça. Je suis ici pour une semaine, que cela vous plaise ou non.

— Dans ce cas, retrouvons-nous après mes réunions.

— J’aimerais que vous me fassiez faire le tour des lieux. Je tiens vraiment à observer toutes les facettes de l’hôtel.

— Je n’en doute pas. Je vous téléphone à midi.

— O.K.

Julia prit son plateau et se dirigea vers la sortie en se demandant ce qu’elle avait bien pu faire de mal pour mériter ce… cauchemar. Elle sentit le regard de Mark sur elle alors qu’elle quittait la cafétéria. Si seulement il pouvait s’étouffer avec sa gaufre…

*  *  *

Mark la regarda s’éloigner, s’attardant sur ses fesses. Le pantalon noir qu’elle portait aujourd’hui la moulait à merveille. Quant à son chemisier de soie rouge, il mettait en valeur les courbes généreuses de sa poitrine. Julia se déhanchait de façon provocante et il avait envie de…

Stop ! Il devait s’efforcer de rester professionnel, coûte que coûte. Lui qui avait l’habitude d’affronter les plus redoutables hommes d’affaires de la planète, ce n’était pas une jeune femme qui n’avait pas encore fini sa crise d’adolescence qui allait le déstabiliser.

Il finirait par faire entendre raison à Julia et à la faire accepter ses responsabilités. En tout cas, si par malheur il échouait, ce ne serait pas faute d’avoir ardemment essayé.

*  *  *

Julia raccrocha son téléphone et se tourna vers son agenda de bureau. A 15 heures, elle avait un entretien d’embauche avec un barman. A 16 h 15, elle voyait son comptable. Elle souhaitait que Mark assiste à cette réunion, afin qu’il puisse mesurer en chiffres le potentiel de l’hôtel.

Elle avait déjà réservé une table pour Mark et elle à 21 heures, à l’Amuse Bouche, le restaurant de l’hôtel. Si elle parvenait à faire visiter le Libertin à Mark avant son rendez-vous de 15 heures, cela lui laisserait un peu de temps pour se préparer avant le dîner.

Elle composa le numéro du spa.

— Caroline, pouvez-vous m’inscrire pour un massage vers 19 heures ?

— Tout à fait, mademoiselle Devon. Quel genre de massage désirez-vous ?

— Celui que vous voudrez. De toute façon, il faudra que je les essaie tous.

— C’est noté, à tout à l’heure !

En raccrochant, Julia se félicita une nouvelle fois d’avoir embauché Caroline comme responsable du spa. Celle-ci avait travaillé pendant des années dans un palace de Beverly Hills, et s’était engagée à faire en sorte que le spa du Libertin devienne un modèle du genre. Pour cela, elle avait fait recruter cinq masseuses, et avait supervisé l’installation de tous les équipements, hormis ceux du hammam.

Parmi les avantages du travail de Julia, elle se devait de tester les techniques de chaque masseuse, de goûter chaque plat au menu de l’Amuse Bouche, ou encore d’essayer la literie de la plupart des chambres et suites. L’important était de s’assurer de la qualité de ses prestations.

Avec ou sans Mark, ce qui importait avant tout à Julia, c’était de réussir son projet.

Elle soupira longuement, décrocha de nouveau le téléphone et appela la chambre de Mark. Il répondit d’une voix si rauque qu’elle eut l’impression de le déranger.

— Etes-vous prêt pour le tour du propriétaire ? demanda-t-elle en s’efforçant de garder une voix neutre.

— Je vous rejoins dans le hall dans cinq minutes.

Il raccrocha aussitôt sans plus de politesses.

Julia se prit le visage entre les mains. Pourquoi le laissait-elle la traiter de la sorte ? Pourquoi, dès que Mark était dans les parages, elle ne pouvait plus penser à autre chose qu’à une partie de jambes en l’air avec lui ?

Elle se leva et repoussa son fauteuil de bureau. Julia savait bien qu’en aucun cas, Mark et elle ne pourraient passer à l’acte. Il y avait entre eux ce souvenir pesant d’un instant de faiblesse, de vulnérabilité, et elle n’était même pas sûre de lui avoir pardonné de l’avoir rejetée, il y a si longtemps déjà.

Sans perdre plus de temps, Julia éteignit son ordinateur et quitta son bureau. A chaque pas, elle s’efforçait de respirer normalement et de se composer un visage confiant et détaché. Tout ce qu’elle avait à faire, c’était de faire visiter l’hôtel à Mark. Une fois qu’il aurait tout vu, il ne pourrait que se ranger à son opinion, et comprendrait que le Libertin n’avait rien d’un bordel faisant l’apologie de la pornographie. Il rapporterait cela à son père, et tout serait réglé. Il ne pouvait en être autrement.

Elle appuya sur le bouton rez-de-chaussée, et dès que les portes de l’ascenseur s’ouvrirent, elle aperçut Mark à l’autre bout du gigantesque hall, les mains dans les poches, l’air débonnaire. Elle avait beau le détester, elle demeurait fascinée par son physique d’apollon.

Elle prit une grande inspiration, et s’avança vers lui.

— Je me suis dit que nous pourrions commencer par le dernier étage, déclara-t-elle.

Sans même attendre sa réponse, elle l’entraîna vers l’ascenseur et passa sa carte magnétique au-dessus du bouton du dernier étage.

Les portes se refermèrent et bientôt ils n’entendirent plus que la chanson de Norah Jones diffusée par les haut-parleurs. Julia se concentra sur les paroles pour oublier le trouble qu’elle ressentait auprès de cet homme. De longues secondes s’écoulèrent, rythmées par les notes de guitare et la fragrance subtile du parfum de Mark. Julia conserva un sourire neutre et ne cilla pas lorsque leurs regards se croisèrent.

Elle regarda les numéros des étages défiler au-dessus de la porte. Encore quelques secondes, et ce moment inconfortable serait oublié.

*  *  *

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent sur le toit, et Julia entraîna Mark à sa suite.

— Voici le jardin, dit-elle. On y trouve surtout des fleurs, mais également certains légumes et plantes aromatiques pour le restaurant.

Mark fut impressionné par la variété et l’abondance des plantations. Le jardin était non seulement très beau, mais c’était aussi un havre de sérénité, avec des bancs et des fontaines. Il connaissait l’immeuble avant que Julia ne le rachète avec la quasi-totalité de l’argent qu’elle avait eu pour ses vingt-cinq ans. L’endroit n’avait alors aucun cachet et renfermait des bureaux, ainsi qu’un piètre café et un teinturier au rez-de-chaussée.

— En hiver, la majeure partie du jardin sera recouverte d’une serre afin de permettre à nos clients de continuer à venir s’y ressourcer, expliqua Julia en désignant le toit rétractable. La piscine, que je vous montrerai tout à l’heure bénéficie du même équipement, qui peut aussi servir en cas de mauvais temps.

Il suivit Julia le long d’un petit escalier qui menait à une piscine d’intérieur aux dimensions olympiques et aux margelles en pierre grise. Des appliques en chrome étaient accrochées à intervalles réguliers le long des murs blancs. Près de la piscine se trouvait un Jacuzzi, autour duquel étaient disposées des tables basses et des chaises longues prêtes à accueillir les baigneurs. Au bout du bassin, Mark aperçut un bar qui n’était pas encore en service mais semblait déjà bien approvisionné.

— Ici, vous avez les vestiaires, continua Julia en le conduisant vers deux portes situées après le bar.

Elle parut chercher une clé dans son trousseau. Mark en profita pour se rincer l’œil, littéralement hypnotisé par la courbe de ses hanches. S’il préférait Julia en jupe, ce pantalon lui allait vraiment à ravir. Seigneur, pourquoi était-elle aussi attirante ? Pourquoi la désirait-il aussi violemment alors qu’il la détestait en tant que personne ? Certes, par certains aspects, Julia pouvait être rigolote, mais tout de même…

Il s’efforça d’éloigner ses yeux de la diabolique tentation que représentaient les fesses rondes et rebondies de Julia. Mark ne devait en aucun cas se laisser distraire : Julia n’était qu’un travail de plus pour lui.

Finalement, elle déverrouilla la porte du vestiaire pour hommes, et il la suivit dans une pièce petite mais fonctionnelle.

— Disposez-vous d’une salle de musculation ? demanda-t-il.

Elle acquiesça alors qu’ils passaient devant les douches.

— Oui, au quatrième étage, je vous la ferai visiter.

— Très bien.

— Pour cet étage, il ne nous reste qu’à voir la bibliothèque, dit-elle. Venez, c’est ici, à droite.

Ils accédèrent à une salle qui était recouverte de la même verrière en plexiglas que la piscine. La pièce semblait très confortable, avec sa large cheminée et ses canapés couleur crème, tous équipés de lampes de lecture et de repose-pieds. Le sol était recouvert d’une épaisse moquette, et une immense bibliothèque de bois regorgeant de livres habillait les murs clairs.

En flânant dans la salle, Mark remarqua les tables basses, chaises longues et piles de magazines.

— Comme vous le constatez, cette pièce est très calme : la verrière est entièrement insonorisée et nous avons agencé les meubles de façon à créer une ambiance de détente.

— Je vois, répondit-il en acquiesçant. Les gens viendront s’ébattre en public lors de lectures de poésie, n’est-ce pas ?

La mâchoire de Julia se crispa.

— C’est cela. Au début nous comptions appeler cette salle la « pièce aux orgies », mais nous nous sommes ravisés !

Julia l’entraîna de nouveau vers l’ascenseur. Une fois à l’intérieur, elle pressa nerveusement le bouton du dix-neuvième étage, celui des suites les plus luxueuses.

Mark se détendit et s’appuya contre la paroi. Julia lui tournait le dos et il remarqua que ses épaules étaient légèrement crispées. Même son tailleur hors de prix ne parvenait pas à dissimuler sa nervosité. Il aimait la voir ainsi, vulnérable, sur la défensive. D’autant que, lorsqu’elle était ainsi, il savait qu’une lueur volcanique éclairait son regard d’un bleu si foncé que beaucoup de gens pensaient qu’il s’agissait de lentilles de contact. Il avait toujours eu un faible pour ses prunelles rondes, surmontées de cils longs et épais, et qui s’enflammaient à la moindre émotion.

Plus d’une fois il s’était laissé hypnotiser par ce regard tantôt brûlant tantôt glacial, selon l’humeur de Julia. Mais cette fois, Mark n’avait pas l’intention de se laisser impressionner.

L’ascenseur s’immobilisa et il sortit dans le couloir.

— Nous sommes au niveau des suites royales, expliqua Julia en se dirigeant vers l’aile gauche.

— Combien coûte une nuit dans l’un de ces bijoux ?

— Cinq mille dollars.

— Et les autres chambres ?

— Deux mille cinq cents dollars la nuit.

D’après ce qu’il connaissait du parc hôtelier de Manhattan, Julia se situait dans la bonne fourchette de prix. Il eut soudain hâte de découvrir ce qu’il y avait derrière les portes de ces suites.

Julia ne le fit pas attendre. Elle ouvrit une porte et s’écarta pour le laisser entrer. Lorsqu’il passa devant elle, il capta un effluve de son parfum et se surprit à noter qu’elle portait toujours Samsara, comme dans son adolescence.

Il s’efforça de se concentrer sur la pièce dans laquelle il pénétrait. Le sol était en marbre italien, et les tableaux accrochés au mur étaient des originaux de Andy Warhol.

— Nous sommes ici dans la suite « Pop », déclara Julia en faisant claquer ses talons sur le sol. Quatre-vingt-dix mètres carrés de surface, deux chambres, trois salles de bains. Et le prix comprend un valet, un assistant personnel et un service de limousines. Cette suite a été conçue par Jean-Paul Gaultier, les autres ont été dessinées par Stella McCartney, Donatella Versace, Zang Toi et Vivienne Westwood. Quant à la suite nuptiale, c’est Vera Wang qui s’en est occupée.

— C’est une liste de noms impressionnante.

— C’est une façon de faire des relations publiques, expliqua Julia. Ils viendront tous à la soirée d’ouverture officielle, accompagnés de leurs clients favoris. Nous avons déjà prévu une séance photo.

— Vous ne prévoyez de recevoir que des célébrités ?

— Ce sont eux qui nous feront connaître au grand public !

— Et en échange, tout est gratuit pour eux, c’est cela ?

— Les premiers temps, nous leur offrons l’accès à toutes nos facilités, mais par la suite ils paieront comme tout le monde. Ils viendront dépenser des fortunes au Libertin, trop heureux de montrer au monde entier quelles bêtes de sexe ils ou elles sont !

— Pour l’instant, je ne vois rien dans cet hôtel que l’on ne puisse déjà trouver dans n’importe quel autre établissement.

— Attendez au moins d’avoir visité tout l’hôtel avant de proférer des opinions aussi tranchantes !…

— Vous croyez vraiment que, parce que je vais trouver un vibromasseur dans une table de nuit, je vais soudain changer d’avis quant à la viabilité de votre entreprise ?

— Dans ce cas, que faites-vous à perdre votre temps ici ? Retournez donc dire à Nicholas quelle mauvaise fille je suis !

— Non… Cela serait beaucoup trop facile ! dit-il avec un petit sourire en coin qui sembla agacer Julia au plus au point.

Chapitre 4

Mark passa devant Julia et se dirigea vers la baie vitrée qui offrait une vue imprenable sur les toits de Manhattan. Puis il se retourna pour mieux observer l’intérieur de la suite.

La pièce était dominée de tons pastel, rehaussés çà et là de quelques touches de violet et de noir. Mark nota le souci du détail, depuis les moulures au plafond jusqu’aux draps en satin. Tout était pensé pour que le client fortuné se sente dans un environnement privilégié. En fait, cette suite rappela à Mark l’hôtel Burj Al Arab à Dubaï, le seul hôtel sept étoiles au monde. Julia visait une clientèle très haut de gamme.

— Poursuivons la visite, dit-il en s’approchant d’elle.

Julia se remit en route avant qu’il ne l’effleure. Cela valait mieux, vu l’état d’excitation dans lequel il se trouvait. Une excitation purement sexuelle. Quasi animale. S’il n’avait pas risqué son travail, Mark aurait probablement allongé Julia là, sur ce lit incitant à la débauche, et lui aurait fait l’amour sur-le-champ. Mais tout cela n’était que folie.

Il la suivit dans la deuxième chambre, la plus spacieuse de la suite. Elle fit le tour de l’immense lit et posa ses longs doigts fins aux ongles vernis sur l’un des énormes oreillers.

— Ce lit et les draps qui vont avec ont été fabriqués sur mesure, murmura Julia en promenant sa main sur la tête de lit en bois de cerisier.

— Pas mal, se contenta-t-il de dire.

Il examina le reste du mobilier avec attention : fauteuil en velours, murs rouge-bordeaux, lustre en cristal… Il entendit alors un petit bourdonnement qui semblait provenir du plafond. Il leva les yeux, rejoignit Julia de l’autre côté du lit et vit un écran de télévision descendre au-dessus des draps.

— C’est un écran plasma ? demanda-t-il.

— Le dernier modèle sorti, expliqua-t-elle en lui montrant une télécommande posée sur la table de chevet. Vous voyez, ce petit gadget permet de contrôler la température de la pièce, l’ouverture des rideaux, la musique, et la télé.

Elle pressa un bouton et un rideau s’ouvrit, découvrant un pan de mur entièrement recouvert d’un miroir.

— Dites-moi, où est le sexe que vous promettez tant ?

— Partout, rétorqua-t-elle en désignant une console dans un coin. Vous avez des films, des livres, des caméras, une gamme très étendue de préservatifs… Et tout le nécessaire pour couples audacieux et aventureux.

A ces mots, elle ouvrit un petit placard contenant des accessoires supplémentaires : foulards de soie, menottes en fourrure, harnais en cuir, cravache, etc.

— Bien sûr, tous les gadgets sont offerts par l’hôtel. Cela fera à nos clients un souvenir coquin à ramener chez eux !

Mark s’efforça de conserver un visage neutre, alors qu’il était assailli d’images inconvenantes, comme ces menottes en fourrure fixées aux poignets de Julia. Ou ce foulard rouge enroulé autour de ces yeux qu’il connaissait si bien. Ou encore le corps élancé de Julia étendu sur ce lit immense.

Mark leva discrètement les yeux vers sa bouche entrouverte, et admira ses pommettes rosées. Ainsi que ce regard bleu assoiffé de vie et de sensations fortes.

*  *  *

Julia s’efforça de contrôler sa respiration. La façon dont Mark la regardait faisait tambouriner son cœur contre sa poitrine, la tétanisant. Car ce qu’elle lisait dans ses yeux la ramenait directement à cette maudite soirée, dix ans plus tôt.

Mark la désirait, il ne pouvait le nier. Elle connaissait ce regard… Comme par le passé, il lui fit perdre tous ses moyens, et activa son imagination beaucoup trop… débordante.

Un instant, alors que la tension montait entre eux, Julia imagina le visage de Mark tendu par la passion alors qu’il lui ferait l’amour, ou encore ses lèvres sensuelles en train de se refermer sur la pointe de ses seins. Mais très vite, elle se reprit. Ce genre de « débordements » ne risquait pas de se produire avec l’avocat préféré de son cher père : cet homme était bien trop prévisible.

En tout cas, si le fait que Mark rejette ses avances autrefois l’avait beaucoup affectée, cela n’avait guère empêché Julia de collectionner les amants depuis. Pourtant, même si elle ne s’était jamais privée de prendre du bon temps, elle s’était toujours demandé quel genre d’amant Mark pouvait être. Avec un physique pareil, il ne devait pas avoir à se forcer pour envoyer toutes ses partenaires au septième ciel…

Le seul moyen d’en avoir la confirmation serait peut-être de plaquer Mark sur le lit, de lui arracher ses vêtements et de lui faire l’amour jusqu’à en perdre connaissance. Et, comme il ne serait sûrement pas cet amant parfait qu’elle imaginait, elle pourrait se contenter de le détester cordialement et cesserait enfin de fantasmer sur lui.

Julia reprit soudain ses esprits et referma le petit placard à accessoires.

— La salle de bains, elle aussi, a été tout entière conçue pour le bien-être du couple, reprit-elle en marchant d’un pas faussement désinvolte.

Par chance, Mark ne la suivit pas tout de suite, ce qui lui laissa quelques instants encore pour se calmer.

— Cette baignoire est immense ! dit-il en la rejoignant.

— Oui, on peut y rentrer jusqu’à quatre adultes, acquiesça-t-elle en se tournant vers lui sans ciller. Ici encore, une télécommande permet de régler la musique, l’intensité de la lumière et la télévision. Il y a aussi une fonction bain à vapeur, et le chauffage vient du sol, ce qui permet de maintenir les serviettes de bain à la température du corps.

— Comment ! Vous n’avez pas prévu un groom musclé au corps intégralement huilé pour distribuer les serviettes ? répliqua Mark d’un air sarcastique.

Julia sourit.

— Si cela fait partie de vos fantasmes, mon chéri, nous sommes prêts à faire une exception.

— Très drôle. Ne prenez pas vos rêves pour des réalités !

Ignorant sa remarque, elle ouvrit un placard-miroir et lui montra les flacons noirs et roses qu’il contenait.

— Un petit artisan de Brooklyn fabrique tous nos cosmétiques en exclusivité pour le Libertin.

— Je vois que vous n’avez rien laissé au hasard.

— Pas grand-chose, en effet.

Mark posa ses mains le long du lavabo en marbre.

— Ecoutez, cela fait longtemps que je brûle de vous poser cette question : pourquoi avoir choisi un tel positionnement pour promouvoir votre hôtel ? Vous saviez dès le début que votre père réagirait.

Enfin une question à laquelle Julia savait répondre.

— C’est un créneau encore peu exploité dans l’hôtellerie. Il n’existe encore aucun hôtel comparable au Libertin dans Manhattan. Aucun, vous comprenez ?

— Pas même dans le quartier chaud de Times Square ?

— Mon cher Mark, vous devriez discuter de votre manie d’associer le sexe à la prostitution avec un psychologue.

Il se mit à rire de bon cœur.

— Vous pensez peut-être que je vais être le seul à considérer un hôtel dédié au sexe comme un bordel ?

— Vous êtes mal informé, Mark. Cet hôtel est avant tout voué au plaisir de ses clients. Un plaisir mutuel et consenti.

— Est-on obligé d’avoir un exemplaire du Kama sutra dans sa table de chevet ou toute une gamme de jouets érotiques pour accéder à ce fameux plaisir ? Voyons, Julia, vous savez aussi bien que moi qu’en associant votre nom à la promotion d’un « sexodrome » — entre nous, cette appellation est vraiment d’un goût douteux — vous donnez du grain à moudre à toute la presse à scandales du pays.

— En quoi pensez-vous que ce genre de retombées médiatiques peut nuire à mes affaires ?

— Ce n’est tout simplement pas la façon dont les Devon fonctionnent.

— Les Devon sont là pour faire de l’argent. Et cet hôtel sera très rapidement un des plus rentables de la ville. Une fois que mon père aura pu le constater, il me laissera gérer mes affaires comme je l’entends.

— Comment pouvez-vous être aussi naïve ? s’exclama Mark en secouant la tête. Même votre frère Kyle ne se risquerait jamais à défier votre père de la sorte.

— Ai-je rêvé, ou ne venez-vous pas de suggérer que mon frère était le petit chouchou de mon père ? Je croyais que vous vous entendiez comme larrons en foire, dit-elle en s’adossant contre la porte.

— Kyle est quelqu’un de bien.

— Kyle est un odieux lèche-bottes ! Il a toujours obéi à mon père sans jamais lui dire ce qu’il pensait réellement.

— Il sait comprendre les enjeux, il respecte votre père et ne fait pas la une des tabloïds tous les jours.

— Bien sûr, Kyle est le fils modèle ! A propos, savez-vous comment il compte utiliser l’argent de son héritage ?

— Non, comment ?

— Il va tout investir dans le groupe Devon, bien sûr !

— Et il aura raison.

— Vous voyez bien : leur motivation première à tous les deux reste l’argent !

— Qu’en est-il de vous ? Vous faites bien tout cela pour sauvegarder votre part d’héritage, n’est-ce pas ?

— Vous ne comprendriez pas, dit-elle en hochant la tête.

— Vraiment ?

— Il n’y a aucune chance.

Il s’approcha d’elle.

— Je pourrais vous surprendre.

Julia fit un pas en arrière, se refusant de jouer une seconde de plus à ce petit jeu. Mark n’était que le larbin de son père, elle ne devait jamais perdre cela de vue.

Elle traversa le salon de la suite et sentit qu’il lui emboîtait le pas. Quitte à raccourcir la visite guidée de l’hôtel, il fallait impérativement qu’elle mette un terme à ce tête-à-tête devenu trop pesant, trop dangereux.

— Je crois que l’on va passer sur les autres suites : je pense que vous avez eu un aperçu suffisant du niveau de prestation que nous offrons à nos clients. Je vous propose de descendre directement à la salle de musculation, puis nous remonterons au spa.

— Comme vous voudrez.

— Au fait, j’ai réservé une table pour deux pour 21 heures, ajouta-t-elle en fermant la porte de la suite.

— Très bien, dit-il d’une voix frustrée en pressant sur le bouton d’appel de l’ascenseur. J’aimerais aussi voir les livres de comptabilité.

— Comment ? Celui qui se trouve dans votre table de chevet ne vous suffit-il pas ?

Il lui décocha un regard furtif de maître d’école, puis se retourna en secouant la tête. La porte de l’ascenseur s’ouvrit devant eux et il laissa Julia entrer en premier. Elle fit en sorte de ne pas l’effleurer de trop près, tout en songeant qu’il valait mieux avoir Mark comme allié que comme adversaire. Malheureusement, dès qu’il était dans les parages, elle perdait ses moyens, son habituel sens de la repartie et finissait en général par se ridiculiser. En tout cas, c’est ce qui se passait depuis qu’elle avait dix-sept ans.

— Eh bien, vous ne venez pas ?

Les portes de l’ascenseur s’étaient rouvertes, mais Julia était si absorbée dans ses pensées qu’elle ne s’était pas rendu compte qu’ils étaient déjà arrivés au quatrième étage.

Elle acquiesça, sortit et conduisit Mark jusqu’à la salle de musculation pourvue de tous les équipements dernier cri. Julia avait déjà engagé deux moniteurs professionnels sur les quatre qu’elle comptait recruter à terme.

— Nous avons fait en sorte de doter notre salle de musculation d’équipements haut de gamme, le tout supervisé par du personnel très qualifié.

Mark fit quelques pas pour inspecter la salle et Julia se demanda ce qu’il allait trouver à critiquer. Elle avait visité la plupart des palaces de la ville et savait qu’elle avait là la meilleure salle de sport disponible sur le marché.

— Jolie salle, finit-il par lâcher.

— Waouh, merci ! Enfin un compliment !

— J’ignore ce que vous vous imaginez, Julia, dit-il en secouant la tête, mais, comme je vous l’ai dit hier soir, je suis ici pour vous aider.

— Bien sûr, rétorqua-t-elle d’un ton sarcastique. Voulez-vous visiter le spa à présent ?

— Volontiers !

Ils se rendirent à l’étage dédié aux soins et au bien-être. Julia était particulièrement fière de la façon dont elle l’avait aménagé. Tout était fait pour faire oublier aux clients le stress de la vie urbaine. Ici, on pouvait obtenir toutes sortes de massages, du massage traditionnel suédois au shiatsu, en passant par des massages sensuels ou tonifiants.

Julia croyait beaucoup aux bienfaits que le bien-être du corps pouvait procurer à l’esprit. Enfin, sauf lorsqu’elle se retrouvait à proximité de ce maudit Mark.

— Quelle est cette odeur ?

Mark était en train de humer l’air de la pièce et elle remarqua qu’il avait un petit sillon creusé entre les deux yeux. Aussitôt, elle fut saisie d’une envie brutale de promener sa langue entre ces deux petits replis de peau. Elle détourna les yeux, pestant contre elle-même.

— Julia ?

— Vous disiez ?

— Quelle est cette odeur ?

— Un mélange d’eucalyptus et de camomille. Cela favorise la relaxation, dit-elle en inspirant profondément dans l’espoir que les vertus des plantes fonctionnent un peu sur elle.

— Je vois, murmura-t-il en contemplant la fontaine d’intérieur située juste à côté de la réception.

A cet instant, Caroline King entra dans la pièce. Elle sourit à Julia, mais son visage se figea en apercevant Mark. Julia ne fut pas surprise. Elle avait vu beaucoup de femmes réagir ainsi en le voyant pour la première fois : Mark était non seulement bel homme, mais il dégageait un certain charisme auquel aucune femme ne restait insensible. Même Julia, qui le détestait pourtant viscéralement, devait admettre qu’il était irrésistible.

En tout cas, elle avait la nette impression que la jeune femme non plus ne laissait pas Mark indifférent, loin de là. Peut-être pourrait-elle utiliser cette attirance à son avantage ?

— Julia vient se faire masser ce soir, dit Caroline après s’être présentée à Mark. Pourquoi ne pas venir en même temps qu’elle ?

— Je suis certaine que M. Winslow a déjà autre chose à faire, balbutia Julia.

Mark contourna le bureau de la réception et adressa à Julia un sourire qui lui fit grincer des dents.

— Je crois savoir que vous pratiquez des massages pour couples ? demanda-t-il.

— Oh, euh…, bredouilla Caroline en cherchant le regard de sa patronne. Oui, bien sûr !

— En effet, confirma Julia qui n’était pas sûre de vouloir jouer à ce petit jeu.

— Quel autre genre de massages pratiquez-vous ?

Caroline lui tendit la brochure que l’imprimeur leur avait livrée à peine trois jours plus tôt. Tandis qu’il la parcourait des yeux, la masseuse questionna Julia du regard.

Julia ne souhaitait nullement s’étendre avec son personnel sur ses relations orageuses avec Mark. La seule personne qui était au courant était Lucy. Mais même sa vieille amie ne connaissait qu’une partie de la vérité.

— En quoi consiste le massage tonifiant ? demanda Mark.

— C’est un massage très efficace, répondit Caroline. Si certaines parties de votre corps vous titillent, n’hésitez pas à le signaler à votre masseuse.

— Puis-je venir à 18 heures ?

Caroline sourit.

— Parfait ! Nous vous attendrons.

Mark acquiesça et se retourna vers Julia.

— Cela devrait nous laisser assez de temps pour terminer notre visite et voir votre comptable.

— Merci, Caroline, à tout à l’heure, dit Julia. Mark, je pense que vous aurez le temps de découvrir plus en détail le spa lorsque vous viendrez vous faire masser. Pour ma part, je dois faire passer un entretien d’embauche à un barman avant la réunion avec le comptable.

Il hocha la tête en signe d’approbation et la suivit dans le couloir.

— Qu’est-ce exactement que ces massages de couple ?

— Que voulez-vous dire ?

— Pratiquez-vous quelque chose d’illégal ? Est-ce pour cela que vous ne vouliez pas que nous en pratiquions un ?

— Ne soyez pas ridicule ! Comme son nom l’indique, ce type de massage s’adresse à des amants. Et non à des gens dont on ne supporte pas la présence. Cet hôtel n’encouragera aucun comportement illégal, Mark, tenez-le vous pour dit. A moins que le plaisir ne soit subitement déclaré hors la loi.

— Comment pouvez-vous affirmer une telle chose ?

Elle s’approcha de lui et s’efforça de soutenir son regard sans ciller. Mark la regarda d’un air intrigué.

— Parce que deux amants sont des personnes qui s’aiment et se respectent, Mark. Mais visiblement, vous n’êtes pas fait pour comprendre ce genre de choses.

Il avança d’un pas vers elle, mais Julia décida de ne pas se laisser impressionner et de ne pas reculer.

— Et vous, qu’en savez-vous, hein ? rétorqua-t-il sèchement. Ah, c’est vrai… Vous avez votre petit amateur de rock’n’roll pour vous entraîner au plaisir !

Tremblante de rage, Julia fit un effort pour se contrôler, et posa ses mains sur ses hanches en signe de détermination.

— Vous pouvez dire et faire ce qui vous plaît, Mark, de toute façon je m’en moque.

— Vraiment ? Je crois plutôt que vous vous ennuieriez si je partais maintenant.

— Partez donc, nous verrons bien !

Il rit.

— Ma parole, Julia, vous êtes un sacré numéro ! Vous savez, vous n’êtes pas obligée de jouer vingt-quatre heures sur vingt-quatre la starlette des tabloïds.

— Vous ne savez rien de moi ! s’exclama-t-elle avant de tourner les talons et de rejoindre l’ascenseur.

Elle se dépêcha de le faire démarrer avant que Mark ne la rattrape. Une fois les portes refermées, elle s’effondra contre la paroi. A ce rythme-là, elle n’allait pas survivre à une semaine entière auprès de Mark…

Cet homme était un véritable poison. Il savait mieux que quiconque — même son père — comment la mettre en rogne.

*  *  *

Mark ne chercha pas à retenir l’ascenseur. Il se passa la main dans les cheveux, agacé de constater que Julia le faisait de nouveau sortir de ses gonds. Qui croyait-elle duper ?

Il la connaissait depuis trop longtemps pour savoir qu’elle jouait un rôle. Et si les médias se laissaient prendre à son petit jeu, pas lui. Car cet hôtel n’était qu’un jeu pour elle, il le savait. Une occasion de plus de faire un pied de nez à son père, après les petits amis rockeurs, la drogue, les fêtes et l’image ridicule qu’elle donnait d’elle-même. Julia avait pourtant les moyens de devenir une femme respectable. Or elle avait ce penchant irrépressible pour la notoriété. Elle avait tout d’une femme de classe, distinguée, or elle s’emprisonnait dans l’image de la mauvaise fille.

Mais ce qui gênait le plus Mark, c’est que cela l’affectait. Pourquoi tenait-il tant à la remettre dans le « droit chemin » ?

*  *  *

L’entretien avec le nouveau barman s’était bien déroulé. Peu avant 16 heures, Julia avait regagné son bureau où elle réunissait à présent les documents nécessaires à la réunion entre le comptable et Mark, réunion à laquelle elle avait finalement décidé de ne pas assister. Sa secrétaire, Angela, venait d’en informer les deux hommes.

Peu importe ce que Mark allait penser, Julia avait besoin de s’éloigner de l’hôtel, de changer d’air, sinon elle allait craquer. Dès qu’elle eut réglé les affaires les plus urgentes, elle attrapa son sac à main et descendit au garage. Elle n’avait aucune idée de l’endroit où elle voulait aller, mais l’essentiel était qu’elle s’éloigne de Mark.

Deux limousines étaient garées, prêtes à démarrer. Julia songea un instant qu’elle pourrait partir loin, très loin, sur une plage au soleil par exemple. Elle joua quelques instants avec cette idée. Bien sûr, il faudrait qu’elle revienne un jour. Malgré son ardent désir de disparaître, l’hôtel était à quelques jours de son inauguration en grande pompe, et elle ne pouvait se permettre de s’absenter trop longtemps. Rien qu’à penser à toutes les choses qu’elle avait à régler cette semaine, Julia se sentit au bord de la crise de nerfs.

Le chauffeur de la limousine la salua de loin, impassible dans son costume, attendant patiemment ses instructions. Julia prit alors conscience qu’elle s’apprêtait à fuir. Que Mark avait réussi à la déstabiliser. Une fois de plus.

Elle envisagea de remonter et de se rendre à la réunion comme si de rien n’était, mais elle décida plutôt de se faire conduire jusqu’à la Cinquième Avenue pour une séance de shopping curative. Or, en s’approchant de la limousine, elle entendit un petit miaulement qui la fit s’arrêter.

Malgré l’obscurité, Julia fut persuadée qu’il s’agissait d’un chat. Elle avait toujours eu un faible pour les animaux, et même si elle faisait régulièrement des dons aux associations de protection des animaux, elle se laissait encore trop souvent attendrir par des chiens ou chats errants qu’elle avait irrésistiblement envie de recueillir.

Du coup, elle vivait déjà avec trois chats. Heureusement, elle habitait dans une immense suite et il y avait toujours quelqu’un pour s’occuper d’eux quand elle n’était pas là.

Les miaulements reprirent de plus belle du côté de la benne à ordures. Julia approcha à pas de velours.

— Allons, mon minou… ne crains rien.

Sur la pointe des pieds, elle avança derrière un pilier et distingua à peine les deux petites prunelles vertes qui la scrutaient fixement. Le chat était très jeune… et très sale… et si maigre que le cœur de Julia se serra.

Elle se pencha pour ramasser le petit animal et il se laissa faire. Dès qu’il fut dans ses bras, il se lova contre elle. Excepté ses yeux, il était noir de la tête aux pieds.

Julia ne perdit pas une seconde et remonta à l’hôtel avec son nouveau protégé, fonçant vers la buanderie. Dans deux jours, le local fonctionnerait à plein régime, mais aujourd’hui encore, elle pouvait en disposer pour elle toute seule. Elle s’avança vers un des énormes lavabos, afin de nettoyer le chaton avant de lui donner à manger. En attendant que l’eau se réchauffe, elle prit son téléphone et appela le restaurant.

— Julia à l’appareil. J’ai besoin que l’on m’apporte une boîte de thon dans la buanderie, s’il vous plaît.

Il y eut un silence à l’autre bout du fil, puis :

— Un instant, s’il vous plaît, je me renseigne…

Elle ferma le robinet et reconnut la voix du chef Jacob.

— Allo, Julia ? Je suis navré mais nous n’avons pas de thon en conserve.

— Ah ? En avez-vous du frais ?

— Oui, bien sûr.

— Eh bien, ce sera parfait. Voulez-vous bien m’en faire porter une portion à la buanderie ?

— Bien sûr ! répondit le chef d’une voix amusée.

Le poisson fut apporté juste alors que Julia finissait la toilette de son nouvel ami. Elle l’essuya tant bien que mal avec une serviette de bains, et le chat encore humide et ébouriffé s’attaqua à sa petite gamelle en ronronnant.

Pour la première fois depuis le début de la journée, Julia se sentit apaisée. Au diable, Mark Winslow ! A présent, elle avait quelqu’un dont elle pouvait s’occuper. Quelqu’un qui lui retournerait son affection sans condition. Quelqu’un qui ne la laisserait pas tomber, ni ne lui briserait le cœur.

— Je te baptise Kitty, murmura Julia à l’oreille du petit chat. Dorénavant, c’est moi qui veillerai sur toi.

Chapitre 5

Après avoir procédé à son dernier entretien de la journée, Lucy Scott ferma la porte de son bureau. Satisfaite du personnel qu’elle avait engagé pour le Libertin, elle ne doutait pas que l’hôtel deviendrait bientôt l’endroit le plus branché de Manhattan. Elle qui avait vécu toute sa vie dans des palaces, elle savait que celui-ci était très au-dessus du lot.

Si seulement sa vie privée était aussi réussie que sa vie professionnelle… Lucy n’avait pas de cavalier pour la soirée d’ouverture. Certes, il s’agissait d’une soirée de travail avant tout, mais elle n’aurait pas rechigné à s’y rendre accompagnée. Cela faisait si longtemps qu’elle n’était sortie avec personne !

De toute façon, les hommes hétérosexuels qui croisaient son chemin ne voyaient et ne courtisaient que Julia. Et que faisait Julia ? Elle envoyait balader tout le monde, car aucun homme n’était jamais assez bien pour elle. Pendant ce temps, Lucy espérait encore qu’un homme finisse par la remarquer et lui propose un rendez-vous galant.

Assise sur le rebord de son bureau, Lucy soupira. Peut-être devrait-elle sortir un peu de son milieu habituel afin de rencontrer des gens nouveaux ? S’inscrire à un cours de dessin ou de peinture sur toile ?

Le seul hic était que Lucy n’avait aucun temps libre.

Elle n’avait pas de cavalier pour cette maudite soirée et elle allait devoir s’y faire. Quitte à vider les réserves en glace à la vanille du restaurant de l’hôtel…

*  *  *

Mark arriva en avance à l’Amuse Bouche. Il savait que Julia ne se montrerait qu’à la dernière minute, et tenait à se faire sa propre opinion du restaurant avant qu’elle ne le rejoigne. La salle était élégante, raffinée, et sobre. Il y avait de beaux volumes et les tables étaient éloignées les unes des autres, favorisant ainsi l’intimité et la discrétion.

Le maître d’hôtel n’était autre qu’une ravissante beauté que Mark supposa être une actrice ou un mannequin. La jeune femme devait travailler dans ce restaurant à temps partiel, entre deux séances de photo ou deux plateaux de tournage. Certes, Manhattan n’était pas Hollywood, mais travailler dans ce genre d’établissement était sans doute une occasion pour elle de rencontrer des gens haut placés.

Elle le conduisit à une table dans un coin tranquille, isolé du reste de la salle par de riches compositions florales, et lui décocha un sourire de vamp en lui présentant le menu.

Mark répondit d’un léger signe de tête puis se mit à étudier la carte. Il se décida pour le thon grillé aller-retour.

Le restaurant portait lui aussi la griffe du Libertin. Les nappes étaient noires et la vaisselle rose. Quant aux lithographies qui ornaient les murs, elles étaient d’assez bon goût dans l’ensemble, jugea Mark. Si la nourriture était à la hauteur du cadre et de la décoration, alors L’Amuse Bouche serait un excellent restaurant.

Un serveur approcha et Mark commanda une vodka avec de la glace. Il consulta ensuite sa Rolex, et comme prévu, Julia fit son entrée dans le restaurant. Pile à l’heure.

Elle lui sourit avec grâce et aisance en se dirigeant vers leur table. Bien sûr, tout le monde dans la salle se retournait sur le passage de Julia Devon, la reine de la presse à scandales. Et Julia jouait parfaitement bien le jeu. Elle avait troqué son tailleur-pantalon pour une minirobe vert pâle qui dévoilait sans pudeur l’incroyable longueur de ses jambes de gazelle.

Malgré la belle assurance de Julia, il eut l’impression que son sourire s’était crispé lorsqu’elle était arrivée à la table. Mark se leva. Même sur ses hauts talons, la jeune femme faisait encore une tête de moins que lui. Elle était si svelte, si fine, que pour la énième fois, Mark se demanda ce que l’on pouvait ressentir en la serrant dans ses bras. Il allait vraiment devoir rester sur ses gardes avec elle. Julia était dangereuse.

— Bonsoir, Mark, murmura-t-elle alors qu’il l’aidait à s’asseoir.

— Bel endroit, répondit-il en regagnant son siège.

— N’est-ce pas ? Et la cuisine est exquise. A peine quinze jours que le restaurant a ouvert au public, et nos réservations sont déjà complètes pour les six prochains mois !

Il remit sa serviette sur ses genoux.

— Bravo !

— Au fait, comment s’est passé votre massage ?

— Très bien. Ce fut divin. Et le vôtre ?

— J’ai l’impression d’être une autre femme à présent !

— Permettez-moi d’en douter.

Le serveur arriva avec la vodka de Mark. Julia commanda un Martini. Lorsqu’ils furent de nouveau seuls, elle se caressa le coin des lèvres du bout des doigts et s’appuya contre le dossier de sa chaise.

— Qu’êtes-vous vraiment venu faire ici, Mark ?

— Je pensais… manger ?

— Ne jouez pas au plus malin avec moi.

— Mais vous savez très bien ce que je suis venu faire ! Je vous offre une chance. Une occasion de réussir votre projet.

— Approuvez-vous l’attitude de mon père ?

Mark acquiesça.

— Pourquoi cela ? demanda-t-elle.

— Parce qu’aucun hôtel à thème n’a jamais perduré.

— Et la seule façon de réussir serait d’appliquer point par point les recettes qu’applique mon père dans ses propres hôtels, c’est ça ?

— La chaîne Devon est une référence depuis des années.

— C’est ce que le Libertin deviendrait à son tour, si seulement vous me laissiez faire !

— Je n’y crois pas, affirma Mark.

La boisson de Julia arriva et ils commandèrent les plats. Mark attendait avec impatience qu’elle lui explique la suite de son raisonnement. Malgré ce que pensait la moitié de la planète, Julia n’avait rien d’une écervelée. Elle comprenait les enjeux et les règles du jeu comme tout le monde, mais pourquoi s’obstinait-elle à vouloir les contourner ?

Elle le fit patienter, sirotant paisiblement son martini, avant de le fixer de son regard brûlant et déterminé.

— J’ai une proposition à vous faire.

— Vraiment ?

— Rejoignez mon équipe du Libertin pour le reste de la semaine. Vous connaissez toutes les ficelles du métier et vos compétences me seront précieuses. Vous pourrez participer à tout : les mises au point de dernière minute, la formation du personnel, la grande soirée d’ouverture, tout !

— Ainsi j’aurai l’impression que c’est un peu mon hôtel, et j’userai de mon influence sur votre père pour le faire revenir sur sa décision ? Allons, Julia, vous me connaissez mieux que cela.

— Je n’ai pas terminé.

— Désolé. Je vous écoute.

Julia se pencha vers lui. Les yeux de Mark se perdirent dans son décolleté à la peau si soyeuse et aux courbes si envoûtantes. Il sentit sa gorge se serrer. Se pouvait-il qu’elle lui fasse encore autant d’effet, après toutes ces années ?

— Vous travailleriez à mes côtés pendant la journée, reprit-elle. Et la nuit venue, je tâcherais de vous montrer pourquoi le Libertin va vraiment faire un malheur…

Mark se força à la regarder droit dans les yeux.

— Pardon ? Etes-vous en train de suggérer…

Un délicieux sourire se dessina sur les lèvres de Julia.

— Vous devez vous forger votre opinion en toute connaissance de cause, Mark. A cette fin, vous vous devez d’expérimenter sans exception toutes les facettes de l’hôtel.

— Julia, je…

— Vous m’avez vous-même soufflé cette idée, Mark. Car vous avez raison : le Libertin est un hôtel conçu pour les amants, susurra-t-elle d’une voix exagérément sensuelle.

Quoi ? Elle n’insinuait tout de même pas que…

— Nous ne sommes pas amants, Julia.

— Et pourtant… Rien ne serait plus facile que de…

— Julia, non ! s’exclama-t-il à bout de souffle.

Mal à l’aise, il remua sur son siège. En proie à un désir croissant, il se rappela soudain les menottes en fourrure et les différents gadgets dans le placard de la suite… Il s’était pourtant interdit d’envisager quoi que ce soit entre Julia et lui. En dehors de ses fantasmes habituels, du moins. Il avait déjà assez de mal à accepter que son doux visage vienne le visiter la nuit, lorsqu’il se sentait seul. Ou même lorsqu’il ne l’était pas. Mais au réveil, Mark se rappelait toujours que la fille de son patron était intouchable, que c’était une fêtarde débauchée, spécialiste des excès en tout genre. Julia Devon était la femme qu’il était censé soumettre à la volonté de Nicholas Devon. Il était payé pour cela.

— Ecoutez, Mark. Je sais que vous ne me trouvez pas tout à fait repoussante. Admettez-le, il se passe quelque chose d’électrique entre nous, nous le savons bien tous les deux, murmura-t-elle d’une voix à peine audible.

Il déglutit péniblement avant de répondre :

— Je refuse d’avoir cette conversation avec vous.

— Dans ce cas, dites-moi que vous ne pensez jamais à l’éventualité que vous et moi puissions… Enfin, vous voyez.

— Je n’y pense jamais !

— Voulez-vous bien répéter cela en me regardant dans les yeux, plutôt que de lorgner sur mon décolleté ?

Mark sentit qu’il rougissait, ce qui n’était pas dans ses habitudes. Cette femme allait finir par le rendre fou !

— Vous perdez la tête, Julia ! Vous n’avez aucune chance de me faire changer d’avis, surtout pas de cette façon.

— Je ne vous demande pas de renier vos engagements, Mark. J’estime mériter une évaluation objective de votre part. Laissez-moi juste vous montrer en quoi consiste le Libertin. Si après cela vous restez sur vos positions, je vous promets de les accepter et de vous laisser tranquille.

Mark étudia attentivement ce visage dont il connaissait les traits par cœur. En particulier la façon dont ses yeux s’assombrissaient lorsqu’elle était en colère. Ou encore cette discrète cicatrice qu’elle avait sur la joue droite.

Depuis des années qu’ils se détestaient, Julia savait pourtant qu’il n’avait qu’une parole. Comment pouvait-elle encore croire qu’elle pouvait acheter sa loyauté ?

— Vous croyez vraiment que, si nous couchons ensemble, je vais changer d’avis concernant cet hôtel ?

Julia secoua la tête.

— Je n’ai jamais parlé de coucher ensemble ! Je vous ai simplement expliqué que cet hôtel était dédié aux amants.

— Enfin, Julia, tout ceci est absurde, vous le savez bien.

— En êtes-vous certain ?

— Bien entendu !

— Dans ce cas, accordez-moi seulement une nuit, reprit-elle, l’air mutine.

— Je vous demande pardon ?

— Je loge dans la suite « Pop ». Accordez-moi la nuit qui vient, et nous renégocierons notre affaire demain matin. Allons, Mark, vous n’avez rien à perdre après tout…

Il aperçut le serveur qui approchait, et resta de marbre. Lui qui avait pourtant hâte de goûter aux plats du célèbre chef Jacob, il pouvait à peine poser les yeux sur son assiette tellement l’attitude de la jeune femme le préoccupait. Que cherchait-elle au juste ? Etait-elle désespérée au point de lui vendre son corps ?

Avec une inquiétude contenue, Julia observait Mark. Il avait l’air sous le coup de sa proposition. Bien sûr, songea-t-elle, il devait se dire qu’elle ne cherchait qu’à défendre son héritage. Mais à la vérité, elle avait besoin de cet hôtel, plus encore que de son héritage. En fait, elle voulait créer quelque chose qui lui appartienne à elle seule. Pour qu’elle puisse prouver à son père qu’elle n’était pas la fille délurée dont les tabloïds renvoyaient l’image.

Sa relation avec Nicholas était complexe. Elle haïssait ses façons de faire, tout en recherchant constamment son approbation. Elle ne savait attirer son attention qu’en le provoquant, en le choquant, et il ne savait lui répondre que par du mépris. Si le Libertin se révélait être un succès, Julia aurait là l’occasion rêvée de démontrer à son père qu’elle pouvait se passer de lui. Au fond, la vraie question était de savoir si Mark était prêt à jouer les intermédiaires dans cette drôle de relation.

Julia passa la pointe de sa langue sur sa lèvre supérieure. Bien qu’il sache qu’elle faisait tout pour le troubler, Mark sentit un frisson d’excitation le parcourir. Il déglutit péniblement.

— Alors, vous acceptez ? demanda-t-elle d’une voix suave.

— Mangez votre saumon, il va refroidir, rétorqua-t-il pour gagner un peu de temps.

Il faudrait vraiment qu’il soit fou pour accepter de passer une semaine dans le lit de Julia. Mark saisit sa fourchette et tenta de se concentrer sur son plat, mais il ne pouvait s’empêcher de regarder la jeune femme. Elle mâchait son poisson par petites bouchées, et il était subjugué par ses lèvres rondes et pulpeuses. Des lèvres incitant à la débauche. Des lèvres qu’il avait envie de sentir sur tout son corps.

Péniblement, il arriva enfin à avaler une première bouchée de thon. Julia but une gorgée de martini puis promena son doigt sur le rebord de son verre.

— Ce que je vous propose, reprit-elle, c’est de vous faire livrer une clé de ma chambre après le dîner. Ainsi, vous serez libre de prendre la décision qui vous plaira.

Mark ne répondit pas, trop occupé à se remémorer toutes les raisons pour lesquelles il devait refuser cette offre. Mais aussi toutes celles pour lesquelles il mourait d’envie de l’accepter.

— Bien entendu, poursuivit Julia, vous aurez accès à tous les accessoires contenus dans le petit placard.

Doux Jésus, jusqu’où oserait-elle aller ?

— Ma parole, Julia, vous êtes incorrigible !

— Et même pire encore…

Il y eut un bref silence, puis :

— D’accord pour une nuit. Et une seule, s’entendit-il répondre, conscient qu’il commettait là une énorme erreur.

La réaction de Julia le fascina. Elle semblait tout aussi triomphante que craintive. Et elle avait raison d’avoir quelques craintes : elle jouait là à un jeu très dangereux.

*  *  *

Julia repassa par son bureau avant de monter dans sa suite. Elle avait besoin de reprendre ses esprits, convaincue que ce qu’elle faisait là était très risqué. Mais c’était son seul espoir de sauver son hôtel. Et puis elle avait trop l’habitude de vivre avec beaucoup d’argent : même si cela pouvait paraître égoïste et stupide, elle n’avait aucune envie de faire le deuil d’un héritage de près d’un demi-milliard de dollars. Après tout, elle ne s’était jamais vraiment opposée à son père lorsqu’il s’était agi d’affaires. Elle avait obtenu son diplôme en management hôtelier, puis avait appris le métier à ses côtés. Certes, elle s’était rendue célèbre par ses frasques, mais au bout du compte, elle avait toujours obéi à Nicholas. Or aujourd’hui, elle se retrouvait dos au mur, et n’avait plus d’autre choix que de jouer ce petit jeu avec Mark.

C’était dans ce genre de moments que Julia s’apercevait du vide laissé par sa mère, maintenant qu’elle n’était plus là pour parler avec elle de tout, sans tabou. Celle-ci avait l’habitude de jouer les intermédiaires entre son mari et sa fille. Mais à présent, Julia devait faire face à son père seule.

Mark était son unique espoir. Elle avait eu cette idée en se faisant masser par Caroline tout à l’heure. Et puis, elle avait depuis le début ce drôle de pressentiment, cette impression qu’au fond de lui, Mark croyait en elle et en son projet. Certes, il n’en laissait rien filtrer, mais, derrière ses incessantes remarques désobligeantes, Julia avait la certitude qu’il croyait aux capacités du Libertin.

Elle posa ses mains sur le dossier de son fauteuil de bureau et contempla les plans de l’hôtel accrochés au mur. Son hôtel à elle. Elle avait su transformer son rêve en réalité, sans se laisser décourager par son entourage.

Elle plaisait à Mark, cela ne faisait aucun doute. Depuis toutes ces années, ils ne pouvaient se retrouver dans la même pièce sans être aussitôt attirés l’un par l’autre. Une fois qu’elle réussirait à le mettre dans son lit, Julia espérait percer le mystère qui faisait que, depuis toujours, Mark Winslow était son plus grand fantasme.

Car elle était persuadée que, quelque part en lui, Mark était encore le jeune homme brillant débutant le métier d’avocat qu’elle avait connu. Julia n’était alors qu’une adolescente à l’époque, mais elle avait tout de suite compris qu’il souhaitait pratiquer son métier différemment, mettre ses compétences au profit de ceux qui en avaient besoin. Certes, il ne l’avait pas fait, mais, aujourd’hui, elle devait faire remonter cet homme-là à la surface si elle voulait sauver son avenir.

Elle avait demandé à Angela d’aller chercher son caraco rouge vif, son corsage noir et ses chaussures à talons aiguilles parmi ses affaires restées à l’Orpheus, et de les ramener dans sa suite au Libertin. A présent qu’elle avait décidé de passer à l’action, Julia ne laisserait rien au hasard. Mark allait avoir droit au grand jeu.

Demain soir, s’il acceptait toujours de la suivre, elle ferait réserver l’étage du spa pour eux tout seuls. La nuit suivante, elle commanderait un massage en couple. Ensuite, elle l’emmènerait à l’Exhibit pour assister à la dernière soirée de répétitions avant son ouverture officielle. Ainsi, chaque nuit elle ajouterait une arme à son arsenal. Avant la fin de cette semaine, l’un d’entre eux finirait par capituler. Elle priait pour que ce soit Mark…

Il était temps de gagner sa suite à présent, car elle avait encore un certain nombre de choses à préparer. La montée en ascenseur fut sans doute la plus longue de toute sa vie.

Dès qu’elle fut dans sa suite, elle se dirigea vers le bar et se servit un cognac. Le verre à la main, elle gagna la salle de bains pour vérifier qu’Angela n’avait rien oublié. Tous ses dessous les plus sexy étaient étalés sur le lit. Julia mit de côté son caraco rouge et un kimono de soie, et rangea le reste. Puis elle se fit couler un bain parfumé à la lavande, avant de sélectionner le disque Un dernier tango à Paris dans la chaîne stéréo. Elle aurait préféré du classique pour l’occasion, mais ce disque était l’un de ses préférés depuis toujours. Elle se rendit alors compte qu’elle ignorait quel genre de musique Mark appréciait. Avec un peu de chance, elle l’apprendrait ce soir…

*  *  *

Mark éteignit la télé et se leva de son lit. Il s’approcha de son ordinateur portable, mais se sentit incapable de travailler, ne pouvant s’empêcher de penser à Julia qui l’attendait, là-haut, dans sa suite. Etait-elle déjà nue ? Ou comptait-elle lui laisser l’honneur de la dévêtir ?

Il posa les yeux sur la clé magnétique qu’il avait trouvée sous sa porte en remontant de son dîner avec Julia.

Franchement, il n’avait aucune raison rationnelle de monter la rejoindre. Certes, il se sentait attiré par elle depuis des années. Mais si Nicholas l’apprenait ? Etait-il raisonnable de risquer ainsi sa carrière pour une simple partie de jambes en l’air ? Même s’il n’avait pas un poste idéal, il avait une situation très enviable. Mark était lucide et avait fait sans rechigner ce qu’on avait toujours attendu de lui, à savoir aller dans la meilleure université qui soit, être studieux, décrocher ses diplômes, entrer dans le cabinet paternel… Du coup, accepter la proposition de Julia équivaudrait à un suicide. D’autant qu’il était certain de ne jamais changer d’avis au sujet du Libertin.

Il marcha jusqu’à la baie vitrée et contempla les toits de Manhattan. S’il voulait être raisonnable, Mark se coucherait sur-le-champ et quitterait l’hôtel dès le lendemain matin. Il en avait assez vu pour rédiger son rapport à Nicholas. Cet après-midi, il avait visité les locaux des services d’entretien, ainsi que l’Exhibit, cette boîte à strip-teases promettant des spectacles ultra-sexy.

Julia était tout simplement folle. Il n’arrivait toujours pas à croire qu’elle s’imaginait pouvoir acheter sa coopération en couchant avec lui. Certes, si elle voulait du sexe, il n’aurait pas à se forcer pour la satisfaire. Après tout, cela faisait des années qu’ils jouaient tous les deux au chat et à la souris. Mais, de toute façon, il ne changerait pas d’opinion sur le Libertin, à moins qu’elle n’accepte de transformer son hôtel.

Si elle continuait à s’obstiner, Julia finirait comme simple employée dans un hôtel de la chaîne Devon, avec un salaire qui ne lui permettrait plus de s’habiller en Prada. Son héritage envolé, elle perdrait également tout l’argent qu’elle avait investi dans le Libertin.

Julia était peut-être persuadée que son père était un odieux personnage qui la prenait pour une idiote, mais elle se trompait. Certes, Nicholas Devon était intransigeant avec elle, mais c’était surtout parce qu’il savait sa fille capable de mieux que ce qu’elle faisait de sa vie. Il désirait la voir passer des pages des tabloïds à celles des journaux financiers, et tenait à la voir faire ses preuves. Au plus vite.

*  *  *

Julia sortit de la baignoire et attrapa une serviette chaude. Elle était restée si longtemps dans l’eau, à attendre que Mark la rejoigne, qu’elle en avait les doigts fripés. Peut-être devait-elle arrêter de vouloir l’impossible ? Comme Mark. Ou le fait de construire seule quelque chose dont elle pouvait être fière. Ou encore de défier son père sur son propre terrain.

Peut-être n’avait-elle finalement pas d’autre choix que d’oublier la fantaisie et la folie qu’elle souhaitait insuffler au Libertin, et le transformer en un simple établissement de la chaîne Devon ? Cela lui ferait gagner beaucoup, beaucoup d’argent… En attendant sagement de toucher son héritage colossal et de faire les choses comme elle l’entendait.

A vrai dire, elle n’entrevoyait guère d’autre solution. Elle avait fait un pari qu’elle était en train de perdre, et n’était pas assez folle pour s’acharner. Dès demain, elle allait transformer le Libertin. La seule difficulté serait d’annoncer sa décision à la presse. Elle convoquerait son équipe de relations publiques pour mettre au point un argumentaire. Et puis, elle pourrait même demander à Mark de l’aider. A présent qu’il avait réduit son rêve en fumée…

Il se faisait tard et elle était épuisée. Elle regagna sa chambre, ignora ses dessous sexy, laissa tomber sa serviette de bain au pied du lit et se glissa, nue, dans les draps.

Il était près de minuit. Son cœur était plein d’amertume, mais sa décision était prise. Aussi dur que cela soit pour elle, elle allait devoir s’y tenir, tout en gardant le sourire devant les photographes. Demain, elle allait devoir être forte. Rester digne malgré sa cuisante défaite.

Elle éteignit les lumières. Dès qu’elle fut dans le noir, elle se mit à pleurer.

*  *  *

Elle ouvrit les yeux. Son réveil indiquait 02 h 29. Il lui avait semblé entendre… comme un bruit de…

Elle se retourna soudain et aperçut une ombre près du lit. Une ombre familière, musclée, massive. Bien qu’elle ne puisse distinguer les traits de son visiteur, Julia reconnut Mark tout de suite. Elle sentait sa présence à ses côtés. Son corps, son cœur réagissaient à lui en s’embrasant.

Il ne dit pas un mot. Simplement, il se pencha vers elle et souleva lentement les draps, la découvrant nue et vulnérable.

L’instant d’après, il la rejoignait dans le lit. Elle poussa un petit cri de surprise quand il la prit par les épaules et la fit asseoir face à lui. Son visage était si près du sien qu’elle sentait son souffle tiède contre sa peau.

— Je ne sais pas si nous devrions vraiment…, murmura-t-il en appuyant ses mains contre elle.

Julia acquiesça.

— C’est même une très mauvaise…

Elle ne put terminer sa phrase. Les lèvres de Mark venaient de se poser délicatement sur les siennes… et elle s’abandonna à son baiser.

Chapitre 6

Seigneur, il avait du mal à croire qu’il s’agissait vraiment des lèvres de Julia… de son corps… de son lit !

Cette sensation était divine, et Mark appuya un peu plus sa bouche contre la sienne. Julia entrouvrit ses lèvres et il put enfin se délecter de sa douce chaleur.

Il chercha à tâtons l’interrupteur près du lit pour allumer la lumière. Une fois la pénombre dissipée, Mark ne fut que plus excité par le spectacle qu’il avait devant lui.

Julia semblait transportée de désir, ses pupilles étaient dilatées, et Mark fut saisi d’une nouvelle envie irrésistible d’embrasser ses lèvres si tentatrices…

— Cela ne change rien, vous savez, parvint-il à articuler.

— Je comprends, dit-elle en battant des cils, l’air confus.

— Je ne changerai pas d’avis, Julia, précisa-t-il.

— Mais alors, vous êtes venu pour…

— … parce que vous méritez que l’on vous laisse au moins une chance, soupira-t-il.

Elle se pencha, remonta l’édredon sur son corps, et s’emmitoufla à l’intérieur. Mark regretta aussitôt d’avoir entamé cette stupide conversation.

— Si vous vous êtes déjà fait votre propre opinion, quel genre de chance cela me laisse-t-il ?

Julia n’avait pas tort. Il n’avait pas envisagé les choses sous cet angle.

— Je tiens à vous démontrer mon ouverture d’esprit.

— Vraiment ?

Mark se leva, songeant un instant à s’en aller, mais, lorsqu’il vit la moue de Julia, il n’en eut pas le courage. Seigneur, il avait tellement envie d’elle ! Mais quel était vraiment le prix de ce désir ?

— Je ne suis pas sûre de vous comprendre, Mark.

— Je ne suis pas sûr de vous comprendre non plus. Peut-être n’y a-t-il rien à comprendre en définitive… Vous êtes vraiment une femme compliquée, Julia.

— Vous vous en apercevez seulement maintenant ?

Il se rassit sur le lit en secouant la tête et sentit sa hanche effleurer la jambe de Julia. Même avec l’édredon qui les séparait, ce simple contact suffisait à le rendre fou de désir.

— Mark ?

— Oui ?

— Si je comprends bien, reprit-elle avec un sourire en coin, vous ne comprenez rien à rien et je suis compliquée ?

— Euh… En résumé, c’est cela. Tout ce dont je suis sûr, c’est que je n’ai pas envie de quitter cette chambre.

Julia entrouvrit la bouche, l’air surpris. C’était bien la première fois qu’il parvenait à la surprendre, songea-t-il.

— Ah, bon ? fit-elle en posant sa main dans la sienne. Que voulez-vous exactement, Mark ?

Il regarda les mains fines et délicates de Julia, puis remonta le long de son bras dénudé, jusqu’à la courbe de ses épaules. Il ne résista pas à l’envie de déposer un baiser sur sa nuque. Aussitôt, Julia se cambra et gémit de plaisir. Encouragé par une telle réaction, il l’embrassa dans le cou, fasciné par la douceur de sa peau et son parfum entêtant. Dans un frémissement de tout le corps, Julia enserra des deux mains le visage de Mark et, lorsqu’il leva les yeux vers elle, il eut l’impression qu’elle était aussi déroutée et émoustillée que lui. Incapable de résister davantage, il posa ses lèvres sur les siennes.

*  *  *

Julia sentit l’édredon glisser le long de sa peau, exposant ses seins et le reste de son corps. Tout ce qu’elle espérait à présent, c’était que Mark se rapproche encore d’elle et que leurs corps entrent enfin en contact.

— Enlève… tout…, articula-t-elle d’une voix à peine reconnaissable.

— Pardon ? demanda Mark d’un air perplexe.

— Déshabille-toi ! susurra-t-elle en déboutonnant sa chemise.

Il acquiesça avec un sourire et la laissa faire tout en défaisant sa ceinture. Une fois que Julia eut fini de lui ôter sa chemise, il se leva et se débarrassa de son pantalon.

Elle rejeta l’édredon en bas du lit. Mark s’allongea à son côté et la prit dans ses bras. Au contact de son corps contre le sien, Julia sentit le désir l’envahir. Ses seins contre son torse robuste, son ventre qui effleurait son sexe dressé éveillèrent en elle des sensations incroyables…

Mark semblait ne plus pouvoir se détacher de son corps, comme si ses dents, sa langue, ses lèvres ne pourraient jamais se rassasier d’elle. Ses baisers profonds, langoureux, excitants, laissaient entrevoir le puissant désir qu’il éprouvait pour elle.

Mais ce qui étonna le plus Julia fut son propre désir. Elle avait au moins autant envie de lui que lui d’elle.

Bien sûr, il y avait toujours eu cette drôle d’attirance entre eux. Mais tout cela était bien plus compliqué que les fantasmes qu’elle avait nourris pour lui alors qu’elle n’était qu’adolescente. Pourtant, en cet instant, rien ne paraissait compliqué. Tout ce qui lui importait était de sentir les mains de Mark emprisonner ses seins, sa langue emplir sa bouche, et la chaleur envahir ses membres alors qu’il se caressait contre elle.

Tout à coup, Mark eut un léger mouvement de recul et ils se scrutèrent, haletants, l’espace d’un bref moment.

— Tu as l’air sonné ! dit-elle, amusée de la drôle de façon dont il la dévisageait.

— Je le suis.

Julia fit descendre sa main le long de son ventre jusqu’à son sexe dur comme le roc.

— Tu ne me sembles pourtant pas trop mal en point…, reprit-elle d’une voix provocante en le prenant entre ses doigts.

Mark éclata de rire.

Pour Julia ce fut le déclic, presque une révélation. Jamais elle n’aurait cru que Mark puisse être aussi détendu, aussi naturel, qu’il l’était en ce moment. Jamais elle ne l’avait trouvé aussi sensuel, aussi craquant. Seigneur, comme elle aimait ce regard ! Un regard saturé de désir pour elle et de volupté. Elle avait envie de lui tout de suite, sur-le-champ !

Affermissant sa prise, elle referma les doigts autour de son membre palpitant et se délecta du long soupir qu’il poussa à son contact.

— J’espère que tu as des préservatifs à portée de main ! articula-t-il en se retournant pour lui mordiller l’oreille.

Julia frissonna à ces mots, mais se ressaisit :

— Dans la salle de bains.

— Oh, non, c’est beaucoup trop loin !…

— Ne m’en parle pas…

Il soupira de nouveau, et son souffle emplit l’oreille de Julia. Puis il l’embrassa avec une fougue non contenue. Une seconde plus tard, il se levait et se dirigeait à grandes enjambées vers la salle de bains.

Julia s’étira de tout son long sur le lit, s’efforçant de ne penser à rien. Ni au Libertin, encore moins à son père, ni au fait qu’après toutes ces années, Mark et elle allaient enfin…

— Tu as une préférence ?

Elle se tourna vers la salle de bains. Mark, l’homme qui ne quittait jamais ses costumes Armani et ses cravates de soie, était debout, en pleine lumière, et lui présentait un choix de petits sachets qui ne laissaient planer aucun doute quant à son état d’excitation. Julia secoua la tête en se retenant de rire.

Il revint vers elle au pas de course, déposa sa petite sélection sur la table de nuit et la rejoignit dans le lit.

— Je vois que tu ne doutes pas de tes capacités physiques, remarqua-t-elle d’une voix railleuse.

— Que veux-tu, je suis un éternel optimiste !

— Waouh, Mark, je découvre une facette de ta personnalité que j’ignorais jusque-là : tu as le sens de l’humour !

— N’en rajoute pas, Julia !

Elle prit une nouvelle fois son sexe entre ses mains et Mark écarquilla les yeux, visiblement ravi.

— T’ai-je déjà dit que j’aimais beaucoup ta nouvelle coiffure ? Les cheveux courts te vont à ravir, murmura-t-il en promenant sa main sur son bas-ventre, puis entre ses jambes.

— Merci.

— Puis-je te poser une question ?

Elle acquiesça.

— Comment se fait-il que nous soyons en train de parler alors que nous pourrions faire des choses autrement plus intéressantes avec nos langues ?

— Je donne ma langue au chat…

— Dans ce cas, tâchons de remédier à cela, susurra-t-il en se rapprochant encore d’elle.

Julia ferma les yeux lorsque leurs bouches s’unirent. Les doigts incroyablement doux de Mark se mirent à courir sur le bord de ses lèvres. En réponse, elle caressa son sexe si chaud, si dur.

Alors qu’avec sa langue il s’amusait à lui procurer toutes sortes de sensations plus délicieuses les unes que les autres, il glissa un doigt en elle. Julia gémit, et accéléra le rythme de ses caresses, comme en écho au plaisir qui la submergeait.

Juste au moment où elle allait chavirer, il se retira et plaqua Julia contre les draps. Il la chevaucha, déchira l’emballage d’un préservatif avec ses dents et le déroula autour de son sexe gonflé de désir. Il déposa un furtif baiser sur sa bouche, puis descendit la pointe de sa langue le long du torse de Julia, suçotant, mordillant, gratifiant d’expertes caresses les mamelons durcis de plaisir.

Elle l’encouragea en poussant une série de gémissements ravis et plongea sa main dans l’épaisse chevelure de Mark.

Il continua de descendre le long de son ventre. Elle n’aurait jamais imaginé que le contact de ses lèvres, de sa langue, de ses dents contre sa peau puisse être aussi exquis. Arrivé au niveau de son entrejambe, il lui écarta les cuisses et pénétra son sexe moite du bout de la langue.

Mark était incroyablement doué. Encore plus que dans ses fantasmes. Incapable de contenir un spasme, Julia s’agrippa aux cheveux de son amant, et se laissa emporter par le plaisir, ondulant des hanches pour mieux guider ses divines caresses.

Soudain, Mark sentit le corps de la jeune femme se raidir, ses gémissements se firent plus aigus. Il pressa sa bouche contre son sexe et, à petits coups de langue experts, la conduisit vers la jouissance.

Puis, très vite, excité au plus haut point par les spasmes de plaisir de sa partenaire, il passa les mains sous ses cuisses, et la pénétra.

Aussitôt, il crut mourir tant la sensation d’être en elle était enivrante. Julia était si douce, si chaude, qu’il s’efforça de garder les yeux grands ouverts pour mieux contempler cette créature divine qui s’abandonnait ainsi à lui, le visage plaqué sur l’oreiller, la bouche entrouverte en un muet cri de volupté.

Il avait rêvé de cet instant si souvent ! Les seins de Julia ondoyaient au rythme des coups de reins qu’il lui assénait, et son visage essoufflé, pâle, crispé par le plaisir était sans doute l’image la plus érotique que Mark ait jamais vue.

Julia passa ses deux bras au-dessus de sa tête et s’agrippa au cadre du lit pour mieux appuyer chacun de ses déhanchements. Mark sentit chaque cellule de son corps s’embraser dans la chaleur de cette femme incroyable, cette femme qui lui donnait du fil à retordre depuis des années.

Et voici qu’à présent ils partageaient un moment de volupté incroyable, inespérée. Peu importaient les conséquences. Seul comptait l’incroyable beauté de ce moment de communion aussi parfait qu’inattendu. Mark sentit alors monter en lui la déferlante du plaisir, un plaisir inouï, comme il n’en avait jamais connu.

Alors que les premiers spasmes de la jouissance le submergeaient, il ne put s’empêcher de fermer les yeux. Un orgasme phénoménal s’abattit sur lui, pénétrant chacun de ses pores, le laissant même entrevoir des petites étoiles derrières ses paupières closes, tandis que Julia contractait les muscles de son sexe autour du sien en un dernier soubresaut.

*  *  *

Julia manqua subitement d’air. Une chaleur intense l’envahit et son corps tout entier se mit à trembler. Elle connut à son tour un orgasme d’une intensité incroyable, si puissant qu’elle avait l’impression qu’à chaque nouveau coup de reins de Mark, elle allait perdre connaissance.

Quand elle rouvrit les yeux, emplie d’une sensation de bien-être qu’elle ne connaissait pas, elle admira le corps de son amant contre le sien. Non seulement il était beau comme un jeune dieu, mais il était un amant fantastique. Même pendant toutes ces années où elle avait fantasmé sur Mark, elle n’aurait pas imaginé qu’il puisse être un partenaire aussi exceptionnel.

Dangereusement exceptionnel.

Car après avoir connu de telles sensations, elle allait avoir du mal à se passer de lui…

*  *  *

Mark regarda Julia dormir. Il savait pourtant qu’il n’avait aucune raison de s’attarder. Il n’avait plus rien à faire dans ce lit.

Mais il ne pouvait se résoudre à partir.

Après leurs époustouflants ébats, ils s’étaient tous deux effondrés l’un contre l’autre. Julia s’était lovée contre lui, enfouissant tendrement son visage au creux de son épaule. De tout ce qui venait de se passer entre eux, ceci était peut-être ce qui avait le plus surpris Mark. Le fait de pouvoir sentir le souffle de Julia sur sa peau, ou encore le sourire affectueux qu’elle lui avait adressé juste avant de s’endormir.

Il n’était pas sûr de savoir ce qu’il ressentait.

Oh, concernant la partie de jambes en l’air qu’ils venaient de s’offrir, Mark n’avait aucun doute : il s’agissait là de l’expérience sexuelle la plus renversante de sa vie.

En fait, il était surtout perplexe face à cette sorte d’intimité complice qu’il avait ressentie après leurs ébats.

Décidément, Julia Devon était tout à la fois un rêve et un cauchemar, le tout emballé dans une enveloppe de femme fatale. Et Mark se sentait complètement dépassé par les événements. Qu’allait-il faire à présent ? Accepter son offre ? L’aider à convaincre son père de la viabilité du Libertin ? En tout cas, il ne lui avait rien promis.

En attendant, comment pouvait-il envisager de retourner dans sa chambre, seul, sachant que Julia était là, si proche, offerte ? Il ferma les yeux, se promettant de regagner sa chambre dans quelques minutes. Il voulait seulement réfléchir encore un instant.

Il avait fait preuve d’une totale inconscience en couchant avec elle. Ne venait-il pas de risquer sa carrière, l’avenir de Julia ? Julia… A présent Mark ne pouvait penser qu’à son corps de déesse, au goût si subtil de sa peau, à la façon dont elle avait ondulé sous lui, sous ses caresses.

Tout le reste n’était qu’accessoire. Bon sang, il devait vraiment quitter ce lit et rentrer dans sa chambre.

Encore une petite seconde…

*  *  *

La première chose que Julia vit en ouvrant les yeux fut Mark. Elle essaya de deviner l’heure qu’il pouvait être. Il était tôt. Très tôt. Pas plus de 5 h 30.

Il était resté !

La veille, en s’endormant, Julia n’avait pas douté du fait que Mark finisse la nuit à ses côtés, mais ce matin, elle était étonnée de constater qu’il était effectivement resté. Elle avait d’ailleurs peine à croire qu’elle ait pu dormir si longtemps.

En général, elle dormait assez mal lorsqu’elle partageait son lit avec un homme. Elle avait fait croire à Logan que c’était à cause de ses ronflements, mais c’était faux. Julia n’était pas une adepte des petits rituels affectueux, elle n’aimait pas partager l’intimité du réveil avec quelqu’un qui empiétait sur son espace personnel.

Lucy lui avait dit à plusieurs reprises qu’elle avait un comportement d’homme, mais Julia n’en était pas convaincue. Elle avait juste besoin de se sentir indépendante, voilà tout. En fait, elle ne s’était jamais endormie auprès d’un homme, même en étant épuisée.

Comment se faisait-il qu’elle se soit laissée aller à ce point avec Mark ?

Pouvait-elle mettre cela sur le compte de toute la tension qu’elle subissait depuis des semaines ? Il avait suffi qu’elle se blottisse contre lui pour tomber dans les bras de Morphée.

Cette idée la rendit très nerveuse. Le plus délicatement possible, elle souleva sa tête du torse de Mark et se dégagea de son étreinte. Elle osait à peine respirer, craignant de le réveiller. Mais il semblait dormir profondément et ne broncha pas. Elle hésita à se lever. En avait-elle envie ?

Elle se tourna vers lui et le dévisagea. Il était incroyablement beau, surtout maintenant que ses cheveux étaient ébouriffés. Aussitôt, elle eut de nouveau envie de plonger ses doigts dans cette chevelure soyeuse.

Julia ferma les yeux et se retourna, refusant de croire à ce qu’elle ressentait en cet instant. Elle ne pouvait pas avoir encore envie de lui, maintenant… Ils avaient conclu un marché pour les nuits, pas pour les matins ! De plus, elle était persuadée qu’après cette nuit, après avoir eu ce qu’il voulait, Mark allait redevenir… Mark. L’homme qui travaillait à la solde de son père. L’homme qui pensait que le Libertin était un bordel et qu’elle n’était qu’une ravissante idiote.

Elle décida de rester encore près de lui et de faire semblant de dormir en attendant qu’il se réveille. De toute façon, il se dépêcherait sans doute de quitter sa chambre. Ils auraient suffisamment l’occasion de se croiser de nouveau plus tard. A 9 heures, Julia avait une première corvée à accomplir. Après cela, elle aurait une réunion avec son service de relations publiques.

Puis suivraient d’autres réunions, notamment avec Lucy et Janice. Enfin, elle devait rencontrer son équipe de concierges. Lucy en avait engagé quatre en tout, tous très compétents, mais il était important pour Julia de leur faire comprendre que le Libertin devait se démarquer des autres hôtels classiques, en leur rappelant que l’image de marque de l’hôtel reposait sur le confort et le plaisir de ses clients.

Julia ne voulait ménager aucun effort. Elle tenait à ce que des petites notes personnalisées sur chaque client soient en permanence tenues à jour. Ils ne devaient manquer de rien.

Mark se mit à remuer dans les draps, et elle se figea. Il marmonna quelque chose d’inaudible, puis plus rien. Il dormait encore.

Alors pourquoi aurait-elle tant préféré qu’il se réveille ?

Chapitre 7

Julia traversa le hall de l’hôtel Orpheus et se dirigea vers l’ascenseur privé. Au passage, elle salua le responsable de l’accueil qu’elle détestait depuis toujours.

L’Orpheus était un des hôtels les plus prestigieux au monde. Outrageusement opulent, il était parfois qualifié de pompeux. Lorsqu’elle avait dessiné les plans du Libertin, Julia avait fait en sorte que son hôtel à elle soit aussi majestueux, mais ne soit pas aussi guindé. Même l’ascenseur, avec ses miroirs et ses chandeliers dorés, donnait à Julia envie de faire un pied de nez aux caméras de sécurité.

Nicholas n’attendait pas sa visite, mais elle avait vérifié avec sa secrétaire qu’il n’avait pas de rendez-vous important ce matin. Julia ne se faisait guère d’illusion quant à l’efficacité de sa démarche, mais elle était décidée à tout tenter… Après la nuit qu’elle venait de passer, elle se rendait bien compte que l’avenir du Libertin ne tenait qu’à un fil.

Si seulement elle comprenait ce qui se passait entre Mark et elle… Il s’était réveillé à 6 h 15, s’était rhabillé en vitesse et avait quitté la chambre sans perdre de temps. Elle avait fait semblant de dormir et ils n’avaient pas échangé un mot.

Elle arriva au dernier étage, celui des bureaux de son père et de son appartement privé, offrant une des meilleures vues qui soit sur Central Park. Elle remonta le corridor en enfonçant ses talons dans l’épaisse moquette, ignorant l’inestimable collection de tableaux — tous des originaux — qui ornaient les murs. En revanche, elle fut incommodée par le parfum capiteux des compositions florales dressées sur des colonnes de marbre le long du couloir.

Rien n’était trop beau, ni trop cher pour le prestigieux hôtel vitrine de la chaîne de Nicholas Devon.

Julia poussa la première porte du bureau directorial, où elle fut accueillie par le sourire professionnel de Marilyn, sa secrétaire de longue date.

— Mademoiselle Devon, quel plaisir de vous voir !

— Bonjour, Marilyn. Mon père est-il disponible ?

La secrétaire acquiesça et se dirigea vers la porte à double battant qui menait au sanctuaire de son patron. Le bureau de Marilyn était à son image : massif, immaculé, impeccablement rangé. Voici près de vingt ans qu’elle travaillait pour Nicholas, et Julia ne l’avait jamais entendue hausser le ton. C’était une femme loyale et discrète.

Marilyn frappa deux petits coups sur la porte, puis entra en refermant le battant pour que Julia ne puisse rien voir. Quelques secondes plus tard, elle reparut et lui fit signe d’entrer.

Nicholas était installé derrière son bureau, une antiquité dont la valeur marchande représentait l’équivalent d’un petit pavillon de banlieue. Le meuble trônait au milieu de la pièce dont la décoration grand siècle rappelait les fastes de Versailles. Nicholas faisait partie de ce que Julia appelait la « vieille école », n’hésitant pas à afficher une richesse insolente et des principes inébranlables, quitte à friser la caricature. Aujourd’hui, il semblait en forme, mais peu réjoui de la visite de sa fille.

— Julia ! Je ne m’attendais pas à te voir ici.

— Je sais. Papa, il faut que l’on parle.

Il leva un sourcil interrogateur. Tout en lui transpirait l’élégance, depuis ses costumes sur mesure taillés par un grand maître italien jusqu’à ses chaussures impeccables.

— Si c’est au sujet de l’hôtel, tu perds ton temps.

Sans attendre d’y être invitée, Julia avança vers le fauteuil face au bureau et s’assit. Elle se tint très droite, comme son père le lui avait appris lorsqu’elle était petite.

— C’est précisément au sujet de l’hôtel, insista-t-elle.

— Nous en avons déjà assez parlé.

— Oui, mais tu n’as même pas daigné te déplacer pour le visiter.

— J’ai mes informations, et elles me suffisent.

— Je ne doute pas une seconde que Mark t’ait raconté tout ce que tu avais envie d’entendre, papa. Mais ce n’est pas ce que tu crois, et je suis sûre que tu serais surpris si, au moins, tu faisais le déplacement. Nous n’avons pas encore ouvert au public que nous affichons déjà complet pour les six prochains mois, et les réservations augmentent un peu plus chaque jour ! Sans parler du restaurant, qui bénéficie déjà d’une excellente couverture médiatique… Papa, le Libertin va faire un malheur, il ne peut que réussir !

Son père eut un sourire sarcastique.

— Il ne peut que péricliter, Julia ! Le sexe, c’est bon pour les bordels, pas pour les hôtels de première classe !

— Mais cela reste un hôtel de première classe !

— Tout ce battage autour du sexe et de l’érotisme est affreusement déplacé !

— Si seulement tu venais…

— Jamais. Jamais je n’associerai mon nom à un projet aussi… déviant ! J’espère que tu comprends ce que cela signifie.

— Tout ce que je te demande, c’est de m’accorder deux ans. Si au bout de cette période, le chiffre d’affaires ne te satisfait pas, je te promets que je transformerai le Libertin selon les critères de la chaîne Devon. Mais je suis sûre que, d’ici là, nous serons pleinement bénéficiaires…

— Julia…

— Je ne te demande même pas de me donner l’argent, mais simplement de me le prêter. Tu es mieux placé que quiconque pour savoir à quel point il faut être solide financièrement pour ouvrir un grand hôtel, surtout ici, à Manhattan. J’ai déjà investi la quasi-totalité des cinquante millions de dollars que tu m’as offerts il y a deux ans, mais je sais que je ne tarderai pas à les récupérer car ce projet est très porteur. Si jamais j’échoue, je te promets de te rembourser jusqu’au dernier centime. En aucun cas tu ne seras perdant !

— Dois-je te rappeler que tu n’es pas seulement en train de jouer avec ta réputation, mais aussi avec la mienne ?

— Ta réputation ? Tu plaisantes ?

— Je ne plaisante jamais lorsqu’il s’agit de mes hôtels.

Julia inspira profondément, s’efforçant de ne pas céder à la colère, d’autant qu’elle s’était préparée à ce genre de réponse. Malgré cela, elle avait une folle envie de saisir le lourd encrier en bronze posé sur le bureau pour le lancer sur l’un des miroirs anciens patiné à la feuille d’or.

— Si tu en as fini, ma fille, j’ai du travail qui m’attend.

— Pour l’instant, c’est tout, marmonna-t-elle en se levant. Mais je n’ai pas dit mon dernier mot.

— Julia, pour l’amour du ciel, arrête de te rendre ridicule.

— Nous ne sommes plus dans les années 1940, papa ! Il est temps de laisser place à des idées nouvelles. Je lis aussi le Financial Times, tu sais, et le nom Devon ne représente plus ce qu’il représentait à une certaine époque.

La seule réponse qu’elle obtint de son père fut un long soupir dédaigneux. Il décrocha son téléphone et, l’ignorant, il lui tourna le dos pour faire face à la baie vitrée.

— Mark et toi êtes vraiment les rois de la fourberie, s’écria-t-elle, folle de rage.

— Tu as quatre jours pour changer d’avis, dit Nicholas sans prendre la peine de se tourner vers elle.

Julia quitta la pièce sans même claquer la porte derrière elle.

*  *  *

Mark finissait à peine de s’habiller quand il entendit frapper à la porte de sa chambre. Il ouvrit et découvrit une femme de petite taille portant un chapeau rose. Elle tenait dans ses bras un chaton noir avec un collier rose.

— Vous êtes bien Mark Winslow ?

Il acquiesça.

— Julia m’a dit que vous pourriez vous occuper de Kitty en attendant qu’elle revienne.

— Je vous demande pardon ?

La drôle de visiteuse lui désigna le petit animal qui le scrutait d’un air suspicieux.

— Je dois aller faire quelques courses et Julia ne veut pas laisser Kitty seule tant que les travaux de l’hôtel ne sont pas entièrement terminés, car Kitty pourrait se blesser.

— Pas question !

La petite bonne femme cligna des yeux, incrédule, bientôt imitée par la petite chatte.

— Pardon ?

— Je ne suis pas un gardien d’animaux ! Vous allez devoir trouver quelqu’un d’autre.

— Mais Julia a bien dit que…

— Je ne travaille pas pour Julia ! s’insurgea Mark en s’apprêtant à lui claquer la porte au nez.

Mais sa visiteuse parut si désemparée qu’il hésita.

— C’est seulement pour quelques heures, précisa-t-elle. Vous verrez, elle va se blottir dans un coin et dormir, et vous oublierez très vite sa présence.

Il proféra un juron et lui arracha la chatte des bras, la tenant le plus loin possible de son costume. Julia allait regretter de s’être jouée de lui.

*  *  *

En attendant que Lucy termine sa conversation téléphonique, Julia s’appuya contre le dossier de son fauteuil. Lorsque son amie fut de nouveau disponible, elles reprirent leur discussion.

— Je ne sais plus où j’en suis, avoua Julia entre deux gorgées de thé au cassis.

Lucy ne pouvait qu’être de bon conseil : elle la connaissait mieux que personne et ne se gênait jamais pour dire ce qu’elle pensait. Elle et Julia avaient grandi ensemble, et leur amitié s’était singulièrement renforcée depuis la mort de la mère de Julia, peu après son onzième anniversaire. Aujourd’hui, Julia était ravie d’avoir nommé sa vieille amie directrice des ressources humaines du Libertin.

— Que t’a-t-il dit exactement ? demanda Lucy en posant ses mains sur le bureau.

— Qu’il ne se laisserait pas influencer par ce qui se passait entre nous deux, et qu’il n’avait pas du tout l’intention de plaider ma cause auprès de mon père.

Lucy hocha la tête et dévisagea Julia avec compassion.

— En résumé, tu lui as offert tout ce qu’il voulait, sur un plateau en argent, sans aucune contrepartie.

— Ne m’en parle pas, j’en suis malade.

— Ma parole, Julia, tu avais envie de Mark depuis tout ce temps… et c’est toujours le cas !

— Pas du tout !

— C’est écrit sur ton visage, ma grande ! Quand je pense que cela fait des années que je t’entends me dire que tu détestes Mark Winslow… Alors que tout ce à quoi tu rêvais depuis le début, c’était de le mettre dans ton lit !

— N’en rajoute pas, Lucy. Te rends-tu compte de tout l’argent qui est en jeu ? Je ne peux quand même pas faire une croix dessus !

— Admettons que ta nuit avec Mark n’ait été qu’une manœuvre « diplomatique ». Cela signifie donc que tu lui aurais fait la même offre s’il avait été bossu et alcoolique…

Dans ce genre de moments, Julia détestait Lucy. Celle-ci lisait en elle comme dans un livre ouvert.

— De quel côté es-tu, Lucy ?

— Du tien, bien évidemment !

Julia manqua s’étrangler avec son thé.

— Bon, je l’admets, Mark était mon fantasme numéro un depuis des années. La question reste : que suis-je censée faire à présent ?

Lucy était vraiment l’antithèse de Julia : brune, petite, elle était d’une beauté exotique, et avait beaucoup de style. Pour l’heure, ses yeux bruns en amande dévisageaient Julia d’un air perspicace.

— Quoi ? Qu’y a-t-il ? Pourquoi me regardes-tu ainsi, poursuivit-elle, nerveuse.

— Penses-tu que Mark puisse changer d’avis ?

— Je n’en suis pas certaine, mais je pense, oui. Malgré les relations chaotiques que nous entretenons, je sais qu’il est intelligent. De tous les collaborateurs de mon père, il est celui qui a le plus d’influence sur lui. En fait, j’ignore s’il pense que le Libertin est une erreur financière ou s’il estime juste qu’il ne ressemble pas assez à un hôtel Devon. Si seulement je pouvais connaître son véritable point de vue…

— Tu n’as qu’à le lui demander !

— Lucy, je suis sérieuse.

— Moi aussi ! Ecoute, Julia, vous êtes tous les deux si absorbés par votre esprit de compétition que vous êtes incapables de vous parler comme deux personnes responsables. Cela dit, c’est peut-être parce que vous étiez irrésistiblement attirés l’un par l’autre…

Julia s’apprêtait à protester, mais elle s’aperçut que son amie avait peut-être raison. En partie, du moins.

— Tu n’as plus grand-chose à perdre à présent, Julia. Va lui parler, sois honnête avec lui ! Arrête de jouer un rôle.

— Facile à dire !

— Je sais. Mais il est temps que vous arrêtiez de jouer au plus malin. Tu dois tenter ta chance, ma grande !

— Bon, en tout cas, il est temps que je lui porte secours, déclara Julia en acquiesçant.

— Que veux-tu dire ?

— J’ai demandé à Ruth de lui confier la petite chatte que j’ai recueillie, en attendant mon retour.

Lucy éclata de rire. Connaissant Mark depuis des années, elle savait comme tout le monde qu’il détestait les chats.

— Je sens que cette semaine va être riche en surprises ! Souviens-toi de ce que je t’ai dit, ma grande. Et bonne chance !

— Je vais en avoir besoin…

Julia quitta le bureau de Lucy. En attendant l’ascenseur, elle se demanda comment allait se passer sa première confrontation avec Mark depuis leur nuit commune, un moment qu’elle redoutait bien plus qu’elle ne l’aurait cru.

*  *  *

Maudissant Julia pour la énième fois, Mark ne quittait pas du regard les deux prunelles vertes qui le scrutaient inlassablement depuis deux heures.

Il avait pensé pouvoir travailler et laisser la chatte se débrouiller. Car il n’avait pas que cela à faire, après tout ! Il voulait notamment consulter sa messagerie électronique avant que Julia ne revienne. Mais il s’était laissé hypnotiser par ces deux petits yeux diaboliques.

— Va-t’en ! dit-il en grinçant des dents.

La chatte ne broncha pas et resta assise sur le clavier de son ordinateur portable qu’elle semblait trouver très confortable. Bien sûr, elle se moquait bien de savoir que son costume était à présent couvert de ses poils.

Julia savait pourtant très bien ce qu’il pensait des chats : il n’avait rien contre eux, du moment qu’ils se tenaient à distance de lui. Franchement, il n’était pas au Libertin pour garder des chats — encore moins des chats répondant à un nom aussi ridicule que Kitty.

— Allez, pars ! insista-t-il en tapotant sur son arrière-train.

La petite chatte miaula, mais ne bougea toujours pas.

Il la souleva et l’installa pour la troisième fois sur le canapé. Et, avant que Kitty ne puisse se précipiter de nouveau sur son ordinateur, il s’en empara, le secoua pour enlever tous les poils qu’il contenait, et le referma.

— Cette fois, tu ne pourras plus t’installer sur le clavier !

Peu impressionnée, la chatte demeura impassible.

Mais où était donc Julia ? Ils étaient censés avoir une réunion avec l’équipe des relations publiques dans moins d’une demi-heure, et il était hors de question que Mark emmène la chatte avec lui.

Son téléphone portable sonna, et il le sortit de sa veste.

— Mark Winslow, j’écoute.

— Que se passe-il exactement ?

Il reconnut instantanément la voix de Nicholas. Mark savait que son patron rentrait d’un voyage à Londres, où il avait une maîtresse, une baronne. Ce n’était pas la seule : Nicholas avait une libido hors du commun pour un homme de soixante-dix ans.

— Julia a décidé de se battre jusqu’au bout, dit Mark.

— C’est ce que j’ai cru comprendre. Elle est venue me voir tôt ce matin, pour me proposer un compromis.

Mark jugea inutile de mentionner l’offre qu’elle lui avait faite, à lui.

— Elle est convaincue de faire fortune grâce au Libertin, répondit-il à la place. Vous savez à quel point votre fille peut être entêtée.

— J’espérais que vous seriez plus convaincant que je n’ai su l’être, grommela Nicholas à l’autre bout du fil.

— Mais j’y compte bien. Je vais… Aïe !

— Mark ?

Cette satanée bestiole était en train de lui griffer la jambe.

— Ce n’est rien, monsieur. C’est juste le chat.

— Quel chat ?

— Julia a encore recueilli un chat errant.

— Je croyais que vous étiez à l’hôtel ?

— C’est le cas. D’ailleurs, j’assiste à une réunion avec l’équipe d’attachés de presse dans quelques minutes.

— Contrairement à ce que croit Julia, je ne souhaite pas la voir échouer, Mark. Je sais que je peux compter sur vous.

— Vous pouvez, monsieur.

Nicholas raccrocha. Mark savait tout à fait ce que son patron attendait de lui : qu’il utilise son passé avec Julia pour l’influencer. Il se demanda comment réagirait Nicholas s’il apprenait que cette influence s’exerçait dans le lit de sa fille.

Il n’arrivait toujours pas à croire qu’elle puisse être assez naïve pour imaginer que coucher avec lui allait inverser le cours des choses. Quoi qu’il advienne, Devon finirait par posséder cet hôtel. La seule chose que Mark pouvait faire pour Julia était de lui expliquer les intentions de son père, et de lui offrir ainsi l’occasion de ne pas se rendre ridicule aux yeux du public et des médias, et d’éviter de tout perdre.

Mark repensa longuement à la nuit dernière, la nuit la plus folle de toute son existence. En aucun cas il ne pouvait risquer qu’il y ait une autre nuit comme celle-ci. Car il n’était pas du genre à compromettre sa carrière pour une simple histoire de sexe… même s’il aurait été prêt à vendre son âme au diable pour revivre ces instants magiques avec Julia. Un paradoxe qui aurait seul suffi à le convaincre qu’il avançait en terrain miné. Et puis, Nicholas comptait sur lui pour remettre Julia sur le droit chemin. Il allait devoir se mettre au travail.

Julia avait eu beaucoup d’idées originales concernant le Libertin. Et, si elle réagissait à temps, elle pourrait peut-être en conserver quelques-unes, comme les vidéo érotiques à disposition de chaque client par exemple. Il allait insister là-dessus lors de la réunion. Enfin, à condition que Julia daigne se manifester… et récupère au passage ce maudit chat !

Kitty s’était roulée en boule, ce qui aurait pu être un soulagement pour lui si elle ne s’était pas mise à ronronner aussi fort.

Mark la souleva tout doucement, s’efforçant de ne pas la réveiller, et l’installa sur le lit. Elle leva la tête et le dévisagea d’un œil endormi. Puis elle bâilla, s’étira et battit des paupières d’un air séducteur.

— Je sais quel genre de femme tu es, lui dit Mark en secouant la tête. Mais tu n’arriveras pas à me faire flancher.

Kitty cligna des yeux et se rassit en lui tournant le dos.

— Je comprends mieux pourquoi Julia t’aime bien…

Il se dirigeait vers la salle de bains pour brosser sa veste de costume quand on frappa à sa porte. Il alla ouvrir. Une nouvelle fois, il fut ébloui par la beauté rayonnante de Julia.

Refusant de se laisser troubler, il fit un effort pour garder son sang-froid. Julia était une très belle femme, c’était indéniable. Elle avait une classe et une aisance qui semblaient naturelles, mais il savait qu’elle avait toujours passé beaucoup de temps chez les meilleurs coiffeurs, stylistes et autres esthéticiennes, tant elle était soucieuse de son image, même si elle laissait les paparazzi offrir d’elle une image qui n’était pas toujours flatteuse.

— Comment va Kitty ? demanda-t-elle sans prendre la peine de le saluer.

— Elle perd ses poils, dit-il en désignant le petit félin lové sur son lit.

Sans y avoir été invitée, Julia entra et prit Kitty dans ses bras, lui murmurant quelques paroles affectueuses.

— Nous allons être en retard à la réunion, dit Mark.

— Je vais déposer Kitty au spa. Rejoins-moi dans mon bureau, répondit Julia en évitant son regard.

Mark sentit une colère sourde gronder dans tout son corps. Julia avait l’art de lui faire perdre son calme. Il attrapa son attaché-case et renonça à brosser ses vêtements. Peut-être pourrait-il parler aux attachés de presse avant l’arrivée de Julia, et les convaincre d’écouter son point de vue.

En passant devant la porte, il fut frappé par le parfum subtil et sensuel de Julia. Il la laissa passer et elle lui sourit timidement. Puis son sourire s’élargit.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il.

— Merci, murmura-t-elle en caressant Kitty

— Je n’ai pas vraiment eu le choix.

— Bien sûr que si ! Tu aurais pu refuser…

Il se racla la gorge et s’éloigna d’elle.

— Ne te réjouis pas trop ; j’ai peut-être gardé ton chat, mais je sais qu’à tes yeux je reste le crétin que j’étais hier.

Il vit son sourire s’évanouir.

Sans doute était-ce bien là le résultat qu’il avait cherché à obtenir. Ce qu’il n’avait pas prévu, c’était qu’il regretterait aussitôt de l’avoir peinée.

Chapitre 8

MÉMO

A l’attention de tout le personnel

De la part de : Janice Foster, directrice générale, hôtel Le Libertin.

Date : dimanche

Réf : Piscine

Mlle Devon a réservé la piscine ce soir à partir de 20 heures. Merci de mettre en place la musique, les boissons ainsi que le buffet avant 19 h 45. Au-delà de cette heure, plus aucun employé ne devra demeurer à l’étage.

A l’attention de Clarissa : Merci de faire livrer les fleurs dont nous avons parlé pour 19 h 30 au plus tard.

A l’attention du room-service et des femmes de chambre : Merci de veiller à ce que le ménage dans la suite « Pop » soit fini avant 20 heures et de monter la sélection de disques que vous trouverez dans mon bureau. Prévoir d’apporter le champagne (bien frais !) dans la suite pour 21 h 30.

*  *  *

Mark se dirigeait vers les bureaux en repensant à sa conversation avec Nicholas. Son patron était un habile manipulateur, ne rechignant jamais à faire du chantage affectif pour arriver à ses fins. Jusqu’à présent, cela n’avait jamais dérangé Mark, mais cette fois il hésitait vraiment à exploiter les points faibles de Julia pour la faire plier. Bien sûr, si l’on ne considérait que le long terme, Nicholas agissait pour le bien de sa fille : en renonçant au côté érotique du Libertin, celle-ci pourrait se targuer du succès légitime de l’hôtel de luxe qu’elle avait créé, et elle gagnerait beaucoup, beaucoup d’argent. Mais Julia était si focalisée sur son projet qu’elle ne se rendait pas compte de tout cela. Pourtant, il fallait reconnaître qu’elle avait fait du bon travail. Si l’on exceptait le côté ouvertement tourné vers le sexe du Libertin, cet hôtel était au moins aussi confortable et luxueux qu’un établissement Devon.

Mark n’avait pas encore eu l’occasion de visiter l’Exhibit, la boîte de strip-teases située au rez-de-chaussée. Julia lui avait expliqué que la salle était construite en arrondi, qu’il y avait une scène, des canapés douillets dispersés dans un espace intimiste. Le tout agrémenté de chandeliers et d’un bar proposant tous les cocktails imaginables. Julia l’avait prévenu que les spectacles seraient assurés par des danseurs des plus expérimentés.

Essayant d’imaginer à quoi pourraient ressembler de tels spectacles, Mark s’efforça de se convaincre que les « professionnels » en question ne s’aventureraient pas à outrepasser leurs compétences de danseurs pour des prestations plus… intimes. Cela était illégal, et il ne pensait pas que Julia prendrait le risque d’une fermeture pour son établissement.

En quittant l’ascenseur, Mark se dirigea au pas de course vers le bureau de Julia, en s’efforçant de se concentrer sur la réunion qui allait suivre. Angela lui indiqua la salle de conférences où l’attendaient déjà les attachés de presse.

Après de brèves présentations, il posa son attaché-case sur la table et s’assit face à Kate Prescott, la chef de l’équipe. Ses interlocuteurs avaient tous le profil type du jeune cadre dynamique new-yorkais : jeunes, riches, et sûrs d’eux.

— Julia Devon vous a peut-être engagés, mais c’est à moi que vous devrez rendre des comptes, commença-t-il. Si vous voulez garder ce travail, je vous suggère de m’écouter avec attention.

*  *  *

Julia sortit du spa, rassurée de savoir Kitty entre les mains de Ruth Taylor. Ruth était parfaite : elle adorait les animaux, en avait fait son métier et était ravie d’avoir été embauchée pour prendre soin des animaux de compagnie des futurs clients du Libertin. Ruth avait même prévu de former son assistante à l’art du massage pour félins et canidés. Julia avait été séduite par cette initiative. D’autant que, parmi les nombreux clients qui avaient déjà réservé leur chambre, aucun n’avait encore demandé les services d’une baby-sitter alors qu’une dizaine avait déjà réclamé un cat-sitter… Ce qui en disait long sur le genre de personnes à qui le Libertin s’adressait : riches et extravagantes.

Julia avait bien l’intention de leur proposer toute une gamme de services adaptés à leurs besoins et, surtout, à leur désir de fantaisie et d’originalité. Car rien ne devait les éloigner de leur objectif principal : le sexe.

En tout cas, elle comptait bien jouer au maximum la carte médiatique, notamment en invitant des célébrités, mais aussi en jouant de sa propre image à elle. Pour une fois, elle utiliserait à son avantage sa notoriété auprès des médias.

Elle consulta sa montre et se dit qu’elle avait laissé Mark seul trop longtemps avec l’équipe des relations publiques. Elle se dépêcha de rejoindre la salle de conférences. Lorsqu’elle entra dans la pièce, les conversations s’arrêtèrent tout net. Kate et les autres levèrent les yeux vers elle, et elle comprit aussitôt que Mark venait de lui faire un coup bas. Ses employés la regardaient d’un air coupable, et Mark fut le seul à ne pas lever les yeux. Julia comprit que ce n’était que pour dissimuler son malaise.

— Voulez-vous nous excuser un moment ? demanda Julia à ses employés. M. Winslow et moi devons parler en privé.

Tout le monde se leva et quitta la pièce sans se faire prier.

— Alors, Mark, si tu me disais ce que tu leur as dit !

— Rien que je ne t’aie déjà dit, Julia.

— Tu leur as demandé de passer sous silence le côté érotique du Libertin ? demanda-t-elle en s’asseyant face à lui.

— En effet.

— Il s’agit de mon hôtel, Mark, pas du tien. Et encore moins de celui de mon père !

— Ce positionnement fera péricliter ton hôtel, Julia.

Elle inspira profondément, refusant de laisser paraître son exaspération, puis posa ses mains sur ses genoux afin que Mark ne puisse pas voir qu’elle tremblait.

— Ecoute, j’étais presque prête à suivre tes « conseils ». Je t’ai même cru lorsque tu m’as dit que tu me laissais une semaine pour y réfléchir. Mais la vérité, Mark, c’est que je ne vais pas me transformer en quelqu’un que je ne suis pas, et que je ne lâcherai rien concernant ma conception de cet hôtel. Tu peux arrêter de perdre ton temps ici, monter faire tes valises et te précipiter chez mon père pour lui expliquer que je resterai sur mes positions coûte que coûte.

Julia se leva et se dirigea vers la porte.

— Ne sois pas ridicule, dit Mark en la rattrapant par le bras. Je ne fais que te proposer mon aide.

— Non, tu essaies juste de me manipuler !

— Oh, parce que toi, tu n’essaies pas de me manipuler, peut-être ?

Elle aurait pu nier, mais ils savaient tous les deux que Mark avait raison.

— En tout cas, j’ai respecté notre marché.

Mark ôta sa main du bras de Julia. Puis il plongea ses yeux dans les siens, et Julia ne sut déchiffrer son regard.

— J’aimerais savoir, d’abord, pourquoi tu as décidé de construire un hôtel.

— Pardon ? demanda-t-elle, troublée par la question.

— Tu aurais pu faire des tas d’autres choses avec l’argent de tes vingt-cinq ans : jouer en bourse, investir dans l’immobilier…

— Les hôtels sont toute ma vie, voilà tout. Au cas où tu l’aurais oublié, je suis la fille de Nicholas Devon.

— C’est bien là où je veux en venir, Julia. Pourquoi as-tu choisi, parmi toutes les options qui s’offraient à toi, d’entrer en compétition avec ton père ?

— Merci, mais je ne me souviens pas de t’avoir demandé de faire ma psychanalyse.

— Allons, Julia. Tu ouvres un palace dans la ville même où ton père est le roi de l’industrie hôtelière. Tu savais bien qu’il n’approuverait jamais ton idée d’en faire un haut lieu de l’érotisme, et pourtant, tu t’y es lancée, tête baissée.

— Qu’essaies-tu de me dire, Mark ?

— Je crois que tu manques d’objectivité, et que tu es si occupée, inconsciemment, à défier ton père que tu en oublies tout le reste, y compris même à tes propres intérêts.

— Tu te trompes.

— Ah, bon ?

— Ce que je t’ai proposé hier, ce n’était pas juste de coucher avec moi afin de mieux te manipuler. J’étais sincère, Mark : tu ne me laisseras aucune chance de gérer le Libertin comme je l’entends tant que tu verras les choses du point de vue de mon père. J’ai juste essayé de te montrer, en toute objectivité, comment les prestations offertes par le Libertin finiront par convaincre même les gens les plus sceptiques. Accorde-moi ma chance !

— Pourquoi le ferais-je, alors que, de ton côté, tu ne fais aucune concession en échange ?

— Demande-moi ce que tu veux et je le ferai.

— Tu es sérieuse ?

— Je m’efforcerai de rester ouverte d’esprit, acquiesça-t-elle. Si je m’aperçois que j’ai eu tort, je le reconnaîtrai en toute humilité. Je veux juste te prouver ma bonne foi.

— Dans ce cas, accepte aussi d’écouter mes suggestions pour ton hôtel.

— Tu veux dire : pour le transformer en hôtel Devon ?

— Disons plutôt : pour élaborer un compromis.

Julia se leva, et alla se servir un verre d’eau sur le plateau prévu à cet effet. Cela lui était difficile de refuser la proposition de Mark, elle le savait, même si elle doutait du résultat final. Car il allait vouloir faire rentrer le Libertin dans le standard haut de gamme de la chaîne Devon, et anéantir par là même l’essence de ce qui faisait que le Libertin ne serait jamais un hôtel comme les autres. Cette seule idée la rendait malade.

En même temps, elle pouvait difficilement s’attendre à ce que Mark fasse preuve d’ouverture d’esprit si elle-même ne faisait pas d’effort en ce sens.

— C’est d’accord, répondit-elle en se tournant vers lui. Je ne peux pas te promettre d’être d’accord avec toi, mais je ferai tout mon possible pour t’écouter d’une oreille attentive.

— C’est tout ce que je te demande, Julia.

— En feras-tu autant ?

Mark ne répondit pas tout de suite. Il plissa le front et contempla le tableau accroché au mur derrière elle.

— Tant que nous jouerons cartes sur table, oui, dit-il en se levant pour la rejoindre. Au fait, la nuit dernière a été… incroyable. Et je serai ravi de recommencer, même si ce n’est pas la meilleure façon de « normaliser » nos relations.

— As-tu des suggestions ?

— Aucune.

— Alors ?

— Alors, je suggère de faire rentrer tes employés et de débuter la réunion. Nous reprendrons point par point ce que je leur ai déjà dit, puis tu enchaîneras. Ce sera notre premier pas vers un compromis qui satisfera tout le monde.

— Et pour ce soir ?

— Ce soir, tu devras me démontrer pourquoi les amants du pays tout entier se battront pour réserver une chambre au Libertin !

Julia acquiesça. Ce marché lui paraissait équitable. Rien ne lui garantissait qu’elle gagnerait au final, mais au moins Mark semblait d’accord pour faire des efforts. Elle aussi allait devoir en faire.

Ils se serrèrent la main, comme deux hommes d’affaires venant de conclure un contrat. Mark lui sourit, et il eut soudain l’air beaucoup plus jeune que ses trente-huit ans.

— Vous êtes une femme étonnante, mademoiselle Devon.

— C’est aussi un métier.

— C’est ce que j’avais cru comprendre.

Julia s’aperçut qu’il tenait toujours sa main entre les siennes, et sentit ses joues s’enflammer.

— Je vais chercher les autres, dit-elle en se dégageant.

Elle ne put réprimer un sourire en entendant Mark se racler la gorge, alors que chacun reprenait place autour de la table. Soudain, Julia eut hâte que cette journée se termine… et cède la place à une soirée et une nuit prometteuses.

*  *  *

A 18 h 15, ils en avaient enfin fini avec toutes leurs réunions. Mark s’était retiré dans sa suite, réfléchissant à sa stratégie d’approche. Julia et lui s’étaient séparés une heure plus tôt, mais il n’était pas certain qu’elle avait terminé son entretien d’embauche avec un concierge.

Il composa son numéro sur son portable mais tomba sur sa messagerie.

— C’est Mark à l’appareil. Appelle-moi lorsque tu auras terminé. Je vais à la salle de sport, et je me disais que nous pourrions dîner ensemble après.

Après la journée qu’il venait de passer, il avait besoin de faire un peu d’exercice. Il croisa peu de monde dans les couloirs, hormis quelques employés, et il eut la salle de musculation pour lui tout seul.

Il commença par quelques étirements, en repensant aux avancées obtenues entre Julia et lui aujourd’hui. Contre toute attente, Julia s’était montrée tout à fait raisonnable. Elle l’avait écouté sans remettre systématiquement en cause ses idées. Ils avaient pu discuter et progresser, même s’ils étaient loin d’être d’accord sur tout.

En tout cas, entre hier et aujourd’hui, beaucoup de choses avaient changé. A commencer par sa perception d’une femme qu’il côtoyait depuis si longtemps qu’il croyait très bien la connaître. Or, à présent qu’il pouvait l’observer de près, Julia passait son temps à le surprendre.

Il passa sur le tapis de course, régla la vitesse, puis continua à penser à Julia.

Au juste, que savait-il vraiment d’elle ? Qu’elle était une Devon, avec en plus un côté indomptable. Qu’elle aimait son père au moins autant qu’elle le détestait. Qu’elle était beaucoup plus intelligente qu’il ne l’avait cru au départ. Cela était surtout dû au fait que Julia cultivait cette image d’écervelée provocante dans les médias du monde entier. Certes, elle avait réussi avec brio ses études, mais Mark avait toujours pensé qu’elle avait bénéficié de favoritisme.

Sa prestation d’aujourd’hui lui avait démontré qu’elle savait se servir de son cerveau. Ce qui tendait à confirmer que, si elle continuait à gérer le Libertin comme elle le prévoyait, cet hôtel allait vraiment être une réussite.

Mais, si elle était aussi intelligente, pourquoi perdait-elle son temps avec un minable comme Logan Barrister ? Pourquoi ne sortait-elle qu’avec des incapables en tout genre, musiciens, acteurs, mannequins, bons seulement à remplir les pages de la presse à scandale ?

Julia valait tellement mieux que cela ! Mais peut-être réservait-elle son côté fêtarde aux journalistes ? Angela avait dit à Mark que le groupe de Logan viendrait à New York le mois prochain. Peut-être Julia montrerait-elle de nouveau son visage de sauvageonne à ce moment-là ?

Si seulement il arrivait à la comprendre…

Quoi qu’il en soit, l’important pour lui était de garder la tête froide. Si Julia pouvait s’en sortir avec un hôtel qui marche et conserver l’intégralité de son héritage, tant mieux. Tout le monde serait gagnant.

En tout cas, Mark n’avait pas l’intention de payer les pots cassés.

*  *  *

Debout devant la fenêtre qui offrait une vue plongeante sur la salle de sport, Julia épiait Mark en train de courir sur le tapis d’entraînement. Son T-shirt et ses cheveux étaient trempés de sueur. Mais il n’en était que plus attirant.

Ce soir, elle comptait bien le mettre de nouveau dans son lit. La journée avait été riche en surprises : il l’avait écoutée, ne lui faisant qu’une ou deux remarques désobligeantes, ce qui pour Mark relevait du miracle.

En tout cas, ce soir, Julia allait lui sortir le grand jeu. Elle allait lui faire comprendre pourquoi le Libertin était l’endroit idéal pour des amants ! Elle lui réservait une surprise sur le toit, au bord de la piscine, bien décidée à lui faire baisser sa garde afin qu’il puisse enfin goûter à l’ambiance, à la magie des lieux… et à elle.

D’ailleurs, il était temps qu’elle regagne sa chambre pour se changer. Dans son message, Mark parlait de dîner avec elle, mais elle s’était déjà occupée de tout. Cette soirée allait être une quête du plaisir sous toutes ses formes.

Il ne lui restait peut-être que quatre nuits pour le convaincre, mais Julia avait l’intention de tirer parti de chacune d’elles au maximum.

Chapitre 9

En arrivant à la piscine, Mark fut accueilli par la mélodie suave d’une chanson de Frank Sinatra qui émanait de baffles invisibles. Le bassin était éclairé de l’intérieur, teintant l’eau d’une douce couleur turquoise. Autour, les lumières étaient tamisées par des bougies et des appliques murales. Un parfum subtil fleurissait l’air, et Mark eut l’impression d’être sur une île isolée, loin du reste du monde.

Il se demanda où était Julia. Elle lui avait laissé un message sur son portable en l’invitant à la rejoindre ici à 20 heures. Il était pile à l’heure. Après sa séance de gym, il s’était douché, et avait enfilé des vêtements décontractés afin de ne pas paraître guindé pour ce dîner en bordure de piscine.

D’un pas tranquille, il s’avança jusqu’au bord de l’eau qui invitait à la baignade, regrettant de ne pas avoir apporté son maillot. Cela dit, tant qu’il était seul, il pouvait peut-être…

Juste à l’instant où il s’apprêtait à ôter sa veste, il entendit un bruit de pas derrière lui. Il se retourna et aperçut Julia.

Elle était vraiment sublime ! Elle portait une robe longue sans bretelles qui lui collait au corps comme une seconde peau. Le tissu rouge en strass étincelait, soulignant la courbe de ses hanches.

— Tu as faim ? demanda-t-elle d’une voix sensuelle.

— Si tu savais…, répondit-il en riant.

— Très bien ! dit-elle en passant devant lui.

Hypnotisé par sa silhouette, Mark regarda sa délicieuse chute de reins onduler à travers sa robe à chaque pas. Elle contourna la piscine et s’arrêta devant une des tables blanches. En la rejoignant, Mark aperçut dans la lueur des bougies un seau à champagne et plusieurs plateaux surmontés de cloches en argent.

— Menu spécial de chez l’Amuse Bouche ! annonça Julia alors qu’il lui présentait une chaise pour s’asseoir.

Puis il s’assit face à elle, appréciant de plus en plus la tournure que prenait la soirée. Il remplit deux coupes de champagne tandis que Julia découvrait les plats : chair de homard, riz au safran et champignons sauvages.

— Tout cela m’a l’air exquis !

Julia lui prépara une assiette puis s’en servit une, tandis que Sinatra continuait d’entretenir l’ambiance intimiste et sensuelle. Ils se mirent à manger en silence.

Mark ne se souvenait pas d’avoir déjà été aussi détendu. Pourtant, chaque cellule de son corps était déjà émoustillée à la simple vision de Julia. Il sentait déjà le désir le gagner.

— Pourquoi souris-tu ?

— Ce repas est très agréable, répondit-il. Ce genre de service privilégié sera-t-il accessible à tous vos clients ?

— Non, mais tout le monde pourra réserver la piscine après les heures d’ouverture.

— Waouh !

— Mais il y a encore quelque chose que tu dois savoir.

— Quoi donc ?

— Il est strictement interdit de parler travail au bord de cette piscine, murmura-t-elle avec un sourire complice.

— Je vois… Nous allons donc être obligés de trouver des choses intéressantes à nous dire… ou à faire.

Julia piqua un morceau de homard avec sa fourchette, puis le mâcha délicatement.

— Intéressantes ? répéta-t-elle. Comme par exemple apprendre à mieux se connaître ? Je te côtoie depuis des années, sans vraiment savoir qui tu es, ni pouvoir élucider cette part de mystère qu’il y a chez toi.

— Une part de mystère ? Moi ?

— Oui, toi. Tiens, prenons cette musique par exemple. Est-ce qu’elle te plaît ?

— J’adore Frank Sinatra, c’est un de mes chanteurs préférés.

— Bien. Quels autres genres de musique apprécies-tu ?

Seigneur, elle avait un regard déroutant ! La lumière des bougies insufflait une dimension quasi surnaturelle à ses grands yeux bleus.

— Je ne suis pas un fan de country, ni de hip-hop.

— D’accord. Mais qu’apprécies-tu vraiment ?

— Bah, des groupes de rock assez classiques : Mayer, Linkin Park, Usher…

Julia leva un sourcil perplexe.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il.

— Euh… disons que je ne t’aurais jamais imaginé avec des goûts aussi… modernes…

— Pourquoi cela ? Je ne suis pas si vieux, tout de même !

— Je sais. Mais le fait est que tu te comportes…

Elle s’interrompit et se concentra sur son assiette.

— Je t’écoute, dit-il intrigué.

— Tu te comportes comme si tu étais plus âgé…

— Tu veux dire par là que je suis barbant ?

— Non… Je suis navrée, Mark, mais nous ne nous sommes jamais fréquentés que dans le cadre du travail. Et tu exerces un métier si sérieux… Même si tu as un vrai sens de l’humour, tu te comportes souvent comme si tu étais un représentant de la loi.

Mark se sentit rougir sous le feu des commentaires acerbes mais sincères de Julia. Il but une gorgée de champagne pour se rafraîchir les idées.

— Peut-être, mais c’est aussi mon boulot qui veut ça, admit-il.

Elle se pencha et posa sa main sur la sienne.

— Je sais bien. Je connais le Mark-avocat, mais j’ai envie que tu me parles de ce qu’il y a derrière.

Il baissa les yeux vers les longs doigts fins de Julia et se dit qu’il avait hâte que le dîner se termine pour pouvoir enfin passer… au dessert. Mais cette petite séance de questions ouvertes n’avait rien de désagréable. Si Julia apprenait à mieux le connaître et à ne plus le considérer comme un ennemi, elle accepterait plus facilement de l’écouter.

— Eh bien, il n’y a pas grand-chose à dire, avoua-t-il. Mon travail ne me laisse guère de temps libre.

— Tu prends bien des congés parfois ?

— Rarement.

— Mark…

— D’accord : je joue au tennis, au golf et j’aime bien me balader à Central Park, dit-il.

Lorsque Julia lui lâcha la main pour prendre ses couverts, il s’aperçut que le contact de sa peau si douce, si soyeuse, lui manquait.

— Je fais aussi du roller, ajouta-t-il.

La fourchette de Julia retomba contre son assiette.

— Pardon ? ! s’exclama-t-elle, incrédule.

— Qu’est-ce qui te choque ?

— Oh, rien, répondit-elle en riant. C’est juste que j’étais en train de t’imaginer en costume trois pièces, avec des protège-tibias et un casque…

— Il m’arrive aussi de porter des jeans, tu sais !

— Non ? Je ne te crois pas !

— Je t’assure, c’est vrai.

— Mais tu ne les mets jamais ?

— Tu me prends vraiment pour un vieux ringard ! s’exclama-t-il avec un petit rire.

Elle leva les yeux et lui adressa un sourire entendu. Malgré ce qu’elle insinuait, Mark n’aurait interrompu ce moment pour rien au monde. Soudain, il eut l’impression qu’une lueur triste traversait son regard espiègle.

— Les gens vivent avec leurs stéréotypes, soupira-t-elle d’une voix empreinte de regrets. Ils se contentent de ce qu’ils voient à la surface… ou de ce qu’on veut bien leur laisser voir, je suppose. Mais une fois qu’ils se sont fait leur opinion…

— Dis-moi, je crois que nous sommes en train d’avoir notre première conversation qui ne concerne pas le travail !

Julia acquiesça et se mit à contempler la flamme d’une bougie. Puis elle se remit à sourire.

— As-tu emmené des jeans ici ?

— Je suis là pour travailler, répondit-il en secouant la tête.

— T’arrive-t-il vraiment d’en porter ?

— Bien sûr.

— Et tu les fais nettoyer chez le teinturier ?

— Quelle différence cela fait-il ?

— Aucune, en fait. Enfin, c’est juste que…

— Que quoi ?

— Je crois que tu serais vraiment canon dans un jean délavé et rapiécé !

— Je te promets d’en déchirer quelques-uns dès que je rentre chez moi !

Elle éclata de rire et il se sentit tout à coup envahi d’une étrange euphorie. Taquiner Julia, plaisanter avec elle était si agréable, songea-t-il avec étonnement.

— Et toi, tu as des jeans délavés et rapiécés dans ta garde-robe ? reprit-il en souriant.

— Plein !

— Tu les as achetés dans cet état ?

— Non. Ils se sont usés tout seuls.

— Je ne t’ai jamais vue les porter.

— C’est vrai. Mais c’est seulement parce qu’être grunge fait partie de ma vie privée.

— Quelle vie privée ? demanda-t-il en riant. Tu dois être la personne la plus photographiée du monde !

— Non, je suis seulement la quatrième, rétorqua-t-elle en faisant la moue. Mais là n’est pas la question. J’ai aussi mes petits secrets. Et ce que j’accepte de montrer à la presse ne représente pas forcément ce que je suis.

— Certes. Tu caches ton jeu. Et ton intelligence, notamment ? Pourquoi cherches-tu à passer pour une écervelée ?

Le sourire qu’elle lui offrit à cet instant fit paraître la flamme de la bougie bien pâle.

— Très drôle, monsieur Winslow.

— Ne joue pas les modestes, Julia. Dis-moi la vérité.

Elle but une gorgée de champagne. Mark fut surpris de constater qu’elle avait beaucoup mangé. D’habitude, Julia avait un appétit d’oiseau.

— Ma situation actuelle me convient tout à fait, expliqua-t-elle. Enfin, avec le public. Je lui donne ce qu’il attend et personne ne cherche à en savoir plus. De toute façon, je n’ai aucune envie de partager des choses intimes et qui me touchent vraiment avec des millions d’inconnus.

— Allons, Julia, tu ne fais pas que te contenter de prendre la pose ; tu entretiens délibérément cette image. Personne ne t’a jamais forcée à assister à toutes les soirées de la jet-set et à t’y illustrer par tes frasques.

Julia se mordit la lèvre et regarda dans le vague.

— Nouvelle règle ! déclara-t-elle. En plus du travail, nous n’avons pas le droit de parler des médias…

— O.K., acquiesça-t-il. Mais je suis aussi curieux que toi, tu sais, et j’ai envie de savoir qui tu es réellement.

— Vas-y, pose-moi des questions.

— Est-ce que tu lis ?

Elle acquiesça.

— Quel est ton livre préféré ?

— A l’est d’Eden.

Il fut surpris de la réponse et de sa spontanéité.

— Et toi ?

— Shogun.

— Oh, intrigues et manipulation. Cela ne m’étonne pas.

— J’aurais pu te répondre l’Art de la guerre.

— C’est vrai, cela aurait pu être pire !

— Et quel est ton film préféré ? demanda-t-il.

— J’en mettrais deux ex aequo : Du silence et des ombres, et Les Aventuriers de l’arche perdue.

De nouveau, il éclata de rire.

— Qu’y a-t-il de si drôle ?

— Je ne m’attendais pas du tout à ce genre de réponse, reconnut-il.

— C’est bon signe, j’espère ?

Il plongea dans ses yeux vifs et brillants.

— En effet.

— Bon, dit-elle, es-tu prêt pour la prochaine étape de notre soirée ?

— Je le suis, murmura-t-il en souriant.

— Dans ce cas, allons-y !

A ces mots, Julia se leva de table et se dirigea vers l’immense espace dédié au Jacuzzi. Elle appuya sur quelques boutons et déclencha le bain à bulles. Frank Sinatra fut remplacé par un jazz langoureux et éthéré.

Julia s’écarta du Jacuzzi en souriant. Puis, sans dire un mot, elle releva lentement sa robe le long de son corps.

Bientôt, elle fut entièrement nue, gardant seulement ses chaussures à talons hauts, et Mark eut le sentiment de manquer d’air devant une image aussi érotique.

*  *  *

Julia ne le quitta pas des yeux alors qu’il se déshabillait. Il ôta d’abord sa veste de sport, puis cette chemise bleu foncé qui faisait ressortir l’indigo de ses yeux. Seigneur, son torse, si musclé, si tentant était une véritable œuvre d’art. Il suffisait de poser les yeux sur lui pour avoir aussitôt envie d’y promener les doigts.

Tout en le regardant défaire sa ceinture, elle poussa un long soupir de désir. Dans son top 10 des gestes les plus érotiques, le moment où un homme dégrafait sa ceinture était numéro un. A ses yeux, ce petit geste anodin représentait un prélude, une exquise promesse de la volupté à venir. Julia adorait ce petit mouvement des doigts, le murmure sensuel du cuir… Mark fit lentement descendre la fermeture Eclair de son pantalon.

Il se débarrassa de ses chaussures, et laissa glisser son pantalon jusqu’à ses pieds. Julia admira le boxer noir, hypermoulant et sexy, qui mettait en valeur son corps parfait.

— Hmm…, susurra-t-elle en le regardant droit dans les yeux. Tu sais que je vais avoir du mal à me contrôler devant un tel spectacle…

— Mais j’espère bien que tu vas perdre tout contrôle, au contraire ! répondit-il avec un sourire. Et, si ça ne suffit pas, je saurai bien trouver d’autres arguments…

Julia adorait cette complicité qui était en train de naître entre eux, dans l’air tiède de cette soirée d’été. A ce moment précis, elle avait l’impression que le monde lui appartenait, que tout était possible. Elle avait laissé tous ses soucis de la journée dans l’ascenseur. Cette soirée était dédiée au plaisir, à la détente, et à l’aventure. La seule façon de s’assurer que Mark évalue le Libertin sans a priori était de mettre leurs différends de côté. Au moins pour un moment.

Mark glissa ses mains sous son boxer pour l’ôter, mais Julia l’interrompit en lui donnant un langoureux baiser. Elle enleva ses mains et les remplaça par les siennes, tenant elle-même à le débarrasser de son dernier vêtement. Elle découvrit alors son sexe tendu de désir.

— C’est moi qui te fais cet effet-là ? chuchota-t-elle en s’agenouillant près de son pantalon abandonné à terre.

— Julia…, murmura-t-il en posant une main sur sa joue.

Puis il lui releva le menton et plongea dans ses yeux.

Julia lui décocha son sourire le plus sexy et reporta son attention vers le membre raide et palpitant qu’elle avait devant son visage. Lentement, elle en caressa l’extrémité incroyablement douce et ferme, avant de refermer ses doigts sur toute sa longueur et de le caresser d’une main experte.

Elle entendit Mark gémir au-dessus d’elle. La seule idée qu’elle pouvait provoquer une telle réaction — voire lui faire perdre tout contrôle — par une simple caresse la rendait ivre de bonheur. Mais ce qui lui tenait vraiment à cœur, c’était de découvrir qui était vraiment Mark Winslow. Elle voulait sentir les battements de son cœur, l’entendre respirer de façon saccadée et gémir de plaisir.

Julia se pencha un peu plus et promena sa langue sur son sexe, ferma les yeux et se laissa guider par tous ses sens. Elle adorait l’odeur de Mark, à la fois douce et musquée. L’odeur du plaisir.

Elle referma sa bouche autour de son sexe dur comme le roc, et, avec gourmandise, l’enfouit au plus profond de sa bouche, soucieuse de lui donner un maximum de plaisir.

Mark posa de nouveau ses mains sur son visage, et la caressa légèrement. Elle se demanda s’il la regardait ou s’il avait, lui aussi, fermé les yeux.

Bientôt, Julia sentit que, si elle continuait ainsi, elle allait le faire jouir. Or il était encore un peu tôt.

Elle lui asséna un dernier petit coup de langue, puis se redressa. Mark poussa un soupir frustré et voulut la prendre dans ses bras. Elle s’écarta de lui.

— Pas de précipitation, dit-elle en souriant. Ce n’était que le début des festivités.

— Je ne suis pas certain de survivre jusqu’à la fin.

— Crois-moi, tu survivras ! assura-t-elle. Suis-moi !

Il lui emboîta le pas et elle se retourna, amusée par sa moue désappointée. Certes, ce n’était pas très gentil de l’avoir abandonné ainsi, mais il n’était pas au bout de ses surprises.

Julia approcha de l’immense Jacuzzi qui bouillonnait à présent, et entra la première. Une fois dans l’eau chaude et caressante, elle poussa un long soupir de satisfaction. Puis elle se laissa glisser jusqu’au cou.

— Quoi ? s’exclama Mark. Tu as interrompu ma petite gâterie pour… ça ?

— Eh, oui ! répondit-elle d’une voix espiègle.

Il lui lança un regard faussement offusqué.

— Vous êtes une femme cruelle, Julia Devon ! dit-il en la rejoignant.

— En effet.

— Et en plus, tu t’en vantes !

— Et pourquoi pas ? J’ai trop rarement l’occasion de tester mes plans machiavéliques !

— Et quel est ton plan machiavélique, au juste ?

Elle se pencha vers lui et l’embrassa. Ce fut un baiser à la fois fougueux et langoureux. De nouveau, elle saisit son sexe raidi et le pressa entre ses mains alors qu’elle enfonçait sa langue au plus profond de sa bouche. Elle continua ainsi jusqu’à ce qu’elle-même fût sur le point de jouir.

— Je vais te faire oublier jusqu’à ton propre nom, lui susurra-t-elle en glissant la langue au creux de son oreille.

Mark tourna son visage pour l’embrasser sur la bouche, mais Julia se détourna pour attraper une autre bouteille de champagne. Laissant les flûtes de côté, elle déboucha la bouteille et but au goulot.

— Tu… tu…, bafouilla Mark, incrédule devant une telle désinvolture.

Julia lui sourit et lui tendit la bouteille.

— Détends-toi, mon très cher. Nous avons tout notre temps. Il n’y a pas péril en la demeure.

A son tour, il avala une longue gorgée, puis remit la bouteille dans le seau à champagne. Il leva les yeux vers elle et la dévisagea d’un œil espiègle.

— En es-tu certaine ?

— Que veux-tu dire ? demanda-t-elle.

Mark hocha la tête et Julia sentit sa main courir le long de sa cuisse.

— Si j’étais toi, je me méfierais de l’eau qui dort, dit-il d’une voix faussement menaçante.

Chapitre 10

Mark ferma les yeux et fixa son attention sur les bulles d’eau chaude qui frôlaient son corps à intervalles réguliers, essayant de retenir le plaisir qui montait en lui sous les mains expertes de Julia.

Cela devait faire des heures qu’elle le maintenait ainsi au bord de l’orgasme. Il ne s’était jamais senti aussi frustré : la jeune femme ne mettrait-elle donc jamais fin à cette exquise torture ? Mais bientôt, se promit-il, ce serait à son tour de la tourmenter, de la titiller encore et encore, de la porter au bord de l’extase sans jamais la laisser s’abandonner entièrement.

En tout cas, il n’en revenait toujours pas de la tournure qu’avait prise cette journée. Il n’aurait jamais imaginé passer une soirée aussi détendue en compagnie de Julia, une soirée au cours de laquelle il n’était pas obligé de faire sans cesse attention à ce qu’il disait.

— Qu’est-ce qui te fait sourire ainsi ? demanda Julia.

Il rouvrit subitement les yeux et s’aperçut qu’elle était en train de l’observer. Une certaine douceur sur son visage lui rappelait l’adolescente qu’il avait connue, il y a longtemps.

— Je pense à toi… A nous.

— J’avoue que je suis moi-même un peu perturbée, dit-elle en attrapant la bouteille de champagne. Crois-tu que ce soit le sexe qui nous trouble ainsi ?

— Sans doute. Cela faisait longtemps que nous luttions contre notre attirance, s’entendit-il répondre.

— Ne m’en parle pas, acquiesça-t-elle avant de boire une gorgée de champagne. Mark, puisque nous sommes à l’heure des confidences, je voulais te dire que… je suis désolée.

— A quel propos ?

— J’étais si jeune, à l’époque. Je me rends compte que je t’ai mis dans une position très délicate ce soir-là. Je t’ai fait risquer ton travail. J’ai été stupide et je tiens à m’en excuser.

Mark hocha la tête lentement et se remémora la nuit où elle s’était offerte à lui. Bien entendu, il ne l’avait pas touchée.

— Cela n’a plus d’importance. Et puis… je dois admettre que j’ai été flatté.

— Flatté ?

— Tu sais, cela n’a pas été facile de te tourner le dos et de partir, admit-il en souriant. C’est certainement l’invitation la plus tentante que j’aie jamais eue.

— Vraiment ?

— Vraiment.

— Dans ce cas, pourquoi… es-tu parti ?

— Tu n’étais qu’une enfant à l’époque.

— Tu veux dire que ce n’était pas seulement parce que tu risquais de perdre ton travail ?

— Cela a pesé dans ma décision, je ne te le cache pas. Je débutais à peine à l’époque et j’étais plein d’ambition. Mais la véritable raison, c’est que tu avais bu trop de champagne. Et je ne voulais pas abuser de la situation.

— C’est vrai, j’étais ivre, je le reconnais. Il n’empêche que ton refus m’a fait l’effet d’une claque. Mais, bon, je m’en suis remise, depuis le temps !

Mark ne put s’empêcher de froncer les sourcils en repensant à quel point Julia s’était effectivement remise de son refus : sa vie sexuelle faisait la une des journaux depuis des années.

— Je suis désolé de n’avoir pu t’offrir que mon amitié.

— Je ne suis pas certaine que ce que nous vivons depuis des années puisse s’appeler de l’amitié, Mark.

— Ah non ? Et comment appellerais-tu cela ?

— Je n’en sais rien, admit-elle en secouant la tête. Mais je t’avoue que, ce soir, c’est bien le cadet de mes soucis.

A ces mots, il l’attira à lui et la prit dans ses bras, aidé par le mouvement de l’eau qui la rendait légère comme une plume.

— Tu as raison, dit-il. Ce n’est pas le moment de nous poser trop de questions.

Puis il l’embrassa. Julia entrouvrit les lèvres et répondit à son baiser de façon presque timide. Mark en fut surpris. Il découvrait chez elle une douceur et une fragilité qu’il avait crues envolées depuis des années.

Soudain, ce fut comme si l’eau devenait trop chaude et la musique trop forte.

— Sortons du bain, proposa-t-il.

Julia acquiesça et se leva. L’eau ruissela le long de son corps, tombant en cascade le long de ses seins offerts. Mark ne résista pas et y posa les lèvres. Alors qu’il promenait sa langue autour de leur chair sensible, il sentit Julia frémir. Une folle envie lui vint de la posséder là, tout de suite. Mais il la laissa sortir de la baignoire avant de lui emboîter le pas.

Deux serviettes de bain les attendaient, et Julia lui enroula la première autour de la taille et commença à l’éponger avec l’autre. Avec une infinie douceur, elle lui sécha le dos, puis le torse, avant de descendre lentement au-dessous de la ceinture.

La voyant frissonner, Mark l’arrêta pour lui offrir à son tour sa serviette et la recouvrir — même s’il préférait de loin la voir nue. Il la sécha le plus délicatement possible, de nouveau fasciné par la douceur de sa peau, et l’aida à enfiler sa robe.

Puis il s’habilla en observant du coin de l’œil le profil de Julia. Sa silhouette était élancée et parfaitement proportionnée. Elle avait une petite cicatrice sur l’épaule et il se demanda comment elle s’était blessée. Il scruta son visage, si fin qu’un journaliste avait un jour écrit tout un article au sujet de la symétrie parfaite de ses traits, qui semblaient avoir été façonnés pas un grand sculpteur.

Mark avait entendu des femmes parler de Julia et jalouser cette fille à papa à qui la vie semblait avoir tout offert : la beauté, l’argent, le pouvoir…

Depuis le temps qu’il la côtoyait, Mark n’avait connu qu’une seule et véritable amie à Julia : Lucy Scott — elle aussi une très belle jeune femme, à qui tout souriait. Etait-il possible que Julia n’ait pas d’autres amis ? Qu’elle se sente seule parfois, malgré la cohorte de fans et de profiteurs de tout poil qui ne cherchaient qu’à tirer parti de sa fortune et de ses relations ?

Mark sentit qu’il était en train de se laisser attendrir, et fit un immense effort sur lui-même pour se reprendre. Il n’était pas là pour la protéger, mais pour faire son travail. Et si s’accorder des parties de jambes en l’air à s’en couper le souffle faisait partie de son travail, eh bien tant mieux ! Cela ne remettait pas en cause le rôle qu’il devait jouer. Julia était la fille de son patron. Une fois que ce problème d’hôtel serait réglé, tout serait fini entre eux.

Et pourtant, ne put-il s’empêcher de songer, il désirait cette femme à en mourir. Et il avait bien l’intention de lui montrer dès ce soir à quel point. Si Julia croyait avoir la situation en mains, elle n’avait aucune idée de la nuit qu’il comptait lui faire passer.

Une fois qu’ils furent tous deux rhabillés, ils retournèrent à l’ascenseur, et Julia pressa sur le bouton de l’étage où se trouvait sa suite.

Ils ne prononcèrent pas un mot, mais elle posa sa tête au creux de l’épaule de Mark tandis qu’il l’enlaçait par la taille. En sentant son souffle contre sa peau, Mark songea à tout ce qu’il avait envie de lui faire.

Il attendit néanmoins patiemment qu’elle ait ouvert la porte de la suite. Mais, dès qu’ils furent entrés, il la plaqua contre la porte, lui saisit les poignets qu’il lui releva au-dessus de la tête et l’embrassa ardemment. Julia poussa un petit cri de surprise alors qu’il se collait contre elle, si fort qu’il sentait son cœur battre contre sa poitrine.

Cette fois, se dit-il, ils allaient passer aux choses sérieuses.

*  *  *

Julia rendit à Mark son baiser en pressant son corps contre le sien. Elle sentit son sexe dur comme le roc à travers ses vêtements et fut saisie d’une folle envie qu’il la prenne sans attendre, contre le mur. Mais quelque chose en elle l’empêchait de s’abandonner complètement.

*  *  *

Elle lui mordit la lèvre inférieure afin de lui faire comprendre qu’elle ne comptait pas le laisser mener complètement la danse. Il recula d’un pas, tout en lui maintenant les mains au-dessus de la tête.

*  *  *

Il lui décocha un sourire trouble, puis, sans rien dire, la souleva dans ses bras, et Julia dut s’accrocher à son cou pour ne pas tomber. Ils traversèrent le salon jusqu’à la chambre, où il la déposa près du lit.

— Waouh ! Monsieur Winslow, vous êtes plein de surprises ! s’exclama Julia.

Mark sourit et commença à se déshabiller.

— Allonge-toi maintenant, Julia, dit-il d’une voix suave en la regardant d’un œil provocant. Je n’ai plus envie d’être patient, à présent.

Julia ne savait trop quoi penser de cette nouvelle attitude de Mark ; mais son corps, lui, semblait vraiment apprécier. Elle s’étendit sur le dessus-de-lit en satin et passa langoureusement ses mains au-dessus de sa tête pour s’agripper au cadre de lit. Puis, en lui lançant un regard provocant, elle écarta les jambes et souleva ses hanches.

Elle ne portait pas de culotte. Mark déglutit avec difficulté. Le spectacle était incroyablement excitant. Avec un petit gémissement, il la rejoignit sur le lit.

— Diablesse, murmura-t-il.

Il se rapprocha d’elle jusqu’à ce que leurs peaux s’effleurent. Julia ne le quittait pas du regard, subjuguée par la chaleur qu’il était en train de faire monter en elle.

Haletante, elle le laissa s’approcher encore et frotter délicieusement son sexe contre le sien. Soudain, elle enroula ses jambes autour des hanches de Mark, l’emprisonnant par surprise. Sans attendre, elle souleva son bassin et vint se ficher sur son sexe, entamant un langoureux mouvement de va-et-vient. Il était son prisonnier. Prisonnier de son désir.

Il la regarda stupéfait. Stupéfait et conquis. Si elle voulait lutter sur ce terrain… Il se mit à l’embrasser avec passion tout en accélérant le rythme de ses coups de reins, mais, alors qu’elle semblait sur le point de chavirer, il se retira, la laissant pantelante de désir.

Il se pencha au-dessus d’elle, posa une main sur sa verge gonflée de désir et se caressa lentement, de haut en bas. Julia ne pouvait qu’imaginer à quel point il serait bon de sentir de nouveau son membre chaud et dur la pénétrer une nouvelle fois. De sa vie, jamais elle ne s’était sentie aussi excitée.

Tout en la maintenant immobile entre ses deux genoux, Mark attrapa un préservatif dans le tiroir de la table de chevet, et le déroula sur son sexe. Julia lut l’intensité de son désir pour elle briller au fond de ses yeux.

Mark posa ses lèvres juste au-dessus des siennes, sans toutefois les effleurer.

— Ne bouge pas, susurra-t-il.

Oh, il n’y avait aucun risque à cela. Chaque cellule du corps de Julia était en alerte, en proie à un désir suffocant. Brusquement, il saisit les jambes de Julia et les souleva au-dessus de ses épaules. Il lui sourit avec une incroyable arrogance, puis la pénétra d’un coup de reins frénétique qui fit grincer le lit. Julia cria.

Mark resta ainsi pendant une longue minute, respirant avec difficulté, puis se retira lentement.

— Allons, Mark, tu peux faire mieux que ça ! chuchota Julia, provocante.

Son esprit était au moins aussi excité que son corps.

— Mieux que ça ? répéta-t-il d’une voix rauque.

— Montre-moi ce que tu sais faire ! dit-elle, le souffle court.

Sans prévenir, Mark s’enfouit de nouveau au plus profond d’elle, lui arrachant un cri de plaisir. Julia se cambra aussitôt et sentit son corps secoué d’un spasme long et voluptueux.

— C’est ça que tu veux ?

— Oh, oui, encore ! supplia-t-elle en ouvrant les yeux.

— Encore ? Tu en redemandes, mademoiselle Devon ? murmura-t-il d’une voix saturée de plaisir.

Il accéléra la cadence de son va-et-vient, interdisant à Julia la moindre pensée rationnelle, faisant trembler tout son corps sous son étreinte passionnée.

Tout près de basculer, elle poussa un nouveau cri désespéré, s’accrochant si fort au cadre du lit qu’elle crut qu’il allait céder.

— Allez, Julia, vas-y, laisse-toi aller ! Abandonne-toi, je veux te voir jouir…

Ces paroles enflammèrent encore un peu plus les sens de Julia. Et, alors que son corps était traversé des premières convulsions, elle lâcha la tête de lit pour s’agripper au dos de Mark, et faire front à l’orgasme le plus intense qu’elle ait jamais connu.

*  *  *

Mark se réveilla en sursaut, le corps en sueur et le cœur tambourinant contre sa poitrine. D’un geste vif, il rejeta les draps et se leva. Ce ne fut que lorsque ses pieds touchèrent le sol qu’il comprit où il était, et qu’il venait de faire un cauchemar.

Au moins, il n’avait pas réveillé Julia. Le réveil indiquait 4 heures. Il avait besoin de boire quelque chose. Transpirant comme jamais, il se dirigea vers le salon en fermant la porte de la chambre derrière lui. C’est alors que les images de son rêve lui revinrent à l’esprit.

Il alluma la lumière et ouvrit l’armoire frigorifique qui regorgeait de toutes sortes de boissons. Il opta pour une simple bouteille d’eau qu’il vida aussitôt, debout devant le réfrigérateur.

Cela faisait des années qu’il n’avait pas été hanté par ce cauchemar. Pourquoi diable resurgissait-il maintenant ?

Il rangea la bouteille, referma la porte du bar et se dirigea vers l’un des grands fauteuils en cuir, toujours nu. Une fois assis, il regarda à travers la baie vitrée l’immensité des lumières de Manhattan qui se perdaient dans la nuit noire. Mark avait grandi ici et ne pensait pas pouvoir vivre ailleurs que dans cette ville. Pourtant, il se demandait parfois à quoi ressemblerait sa vie s’il avait vécu ailleurs.

Son père avait travaillé toute sa vie pour Devon. Son cabinet, Winslow, Reynolds et Webster n’avait pas d’autre client et, depuis l’enfance, Mark s’était entendu expliquer qu’il en serait toujours ainsi. La chaîne des hôtels Devon entretenait le train de vie des Winslow depuis toujours, et ils n’avaient jamais eu à se plaindre du puissant Nicholas Devon. Certes, Mark aurait souhaité pouvoir être plus ambitieux lorsqu’il était jeune. Il avait même tenté de se spécialiser dans le droit familial. Mais c’était à l’époque où il était assez naïf pour croire qu’il pourrait dévier du destin tracé pour lui.

Quelque part au fond de lui, Mark avait gardé cette vieille ambition, et de temps en temps, il se prenait à rêver. Ce soir, quelque chose avait réveillé ses anciens démons, et c’est pour cela qu’il venait de rêver à Bob Steiner, son colocataire à l’université. Bob qui avait été aussi son meilleur ami.

Du moins jusqu’à ce qu’il se suicide.

Bob s’était mis dans le pétrin. Fraude fiscale et délit d’initiés. En fait, il n’avait jamais expliqué à Mark les raisons de cette situation. A la fac, Bob était un idéaliste, un homme droit et intègre. Mais visiblement, il avait beaucoup changé durant les cinq années qui avaient suivi la fin de ses études.

Mark l’avait perdu de vue. Pas complètement, mais ils étaient tous deux tellement occupés à lancer leur carrière que les soirées entre amis n’avaient plus figuré sur leur liste de priorités.

La dernière fois que Mark avait eu des nouvelles de Bob, Nicholas Devon venait de le promouvoir administrateur exécutif. A l’époque, Mark passait ses jours et ses nuits à étudier, soucieux de réussir dans son poste.

Un soir, pourtant, alors qu’il n’avait plus eu de nouvelles de lui depuis des mois, Bob avait appelé Mark. Il pleurait.

Cela ne lui ressemblait tellement pas que Mark aurait dû pressentir le drame. Mais non. Bob lui avait dit qu’il avait de gros problèmes, sans entrer dans les détails. Il avait simplement demandé à Mark de l’aider sur le plan juridique.

Mark était alors surchargé de travail. La situation pitoyable de son ami l’avait agacé au lieu de l’émouvoir. Et il avait mal réagi. Au lieu de l’épauler, de prendre le temps de l’écouter, il lui avait répondu qu’il était trop occupé, qu’il s’apprêtait à quitter la ville pour un voyage d’affaires, se bornant à lui donner le nom d’un de ses confrères, spécialiste de ces questions-là.

Bob avait raccroché, sans doute plus désemparé encore après avoir été éconduit par son ami.

Le lendemain matin, Mark avait été appelé par un reporter du New York Times qui lui avait appris le suicide de Bob et avait voulu lui poser quelques questions. Mark s’était senti pétri de culpabilité. Il lui avait fallu des mois pour comprendre qu’il n’était en rien responsable du suicide de son ami. Comment aurait-il pu imaginer, en effet, la gravité des problèmes auxquels Bob était confronté ?

Mais régulièrement, Mark subissait l’assaut de la culpabilité. Comme cette nuit. Alors qu’il venait de connaître l’expérience sexuelle la plus époustouflante de toute sa vie. Qu’il venait de découvrir la face cachée d’une femme qu’il croyait pourtant bien connaître. Alors que tout allait pour le mieux dans sa vie.

Vaguement troublé, il s’interrogea. N’était-il pas en train de laisser ses sentiments prendre le pas sur son travail ? Dans ce cas, c’était de la folie. Car, même s’il adorait faire l’amour avec Julia, ceci n’était pas une raison suffisante pour remettre toute sa vie en question.

Non, pas de danger, se dit-il, aucune femme ne pouvait justifier pareille remise en cause.

Quant à son cauchemar, il tâcherait de le ranger avec ses vieux démons : derrière lui.

Chapitre 11

En entrant dans l’Erotica, Mark s’aperçut que Julia n’était toujours pas sortie de son interview. Il aurait dû en profiter pour retourner dans sa chambre et travailler encore un peu, mais il ne s’en sentait pas le courage. Sa journée avait été harassante, rythmée par les étroites négociations entre Julia et les délégués syndicaux. Durant les pauses, Mark avait dû passer aussi quelques coups de fil afin de finaliser la rédaction des contrats pour l’ouverture d’un nouvel hôtel Devon dans l’Etat du Belize.

Mark s’avança vers le bar et s’assit sur un tabouret au comptoir, à côté de Lucy Scott.

— Qui est cet homme ? lui demanda-t-il.

— Jace Friedken, du magazine Vanity Fair, répondit Lucy sans quitter Julia des yeux.

A son tour, Mark observa Julia. Elle s’était montrée très ferme envers les syndicalistes, et était parvenue à obtenir un accord bénéficiant à toutes les parties. Contrairement à son père, elle avait écouté leurs revendications sans chercher à les leurrer, et avait retenu les plus pertinentes. Mark avait été étonné des compétences de négociatrice de Julia. Le leader des représentants syndicaux avait tenté de la déstabiliser avec des requêtes irréalistes, mais elle ne s’était nullement laissé impressionner, et avait su renverser la situation à son avantage.

Notamment en leur accordant une participation aux bénéfices plus élevée que ce qui se pratiquait d’ordinaire à Manhattan. Plus tard, elle avait expliqué à Mark qu’elle souhaitait fidéliser ainsi ses propres employés, contribuant à l’identité forte du Libertin. Mais il savait que ce genre d’arguments ne convaincrait pas Nicholas. Et qu’il continuerait à vouloir faire du Libertin un hôtel Devon.

— Vous désirez une boisson ?

Il se tourna vers la barmaid, une jeune femme séduisante aux cheveux bleu électrique et au sourire engageant.

— Une vodka avec de la glace, s’il vous plaît. Lucy, voulez-vous vous joindre à moi ?

Lucy commanda un martini, puis se tourna vers Mark.

— Est-ce que vous commencez à comprendre ?

— Comprendre quoi ?

— L’ambiance particulière de cet hôtel. Ce que Julia veut vous montrer.

— A vrai dire, pas vraiment, répondit-il en hochant la tête.

— Vous savez, cet hôtel va faire un malheur, soupira Lucy. Il repose sur une idée de génie, et personne n’aurait pu mieux l’incarner que Julia.

— Vous êtes son amie, il est normal que vous voyiez les choses sous cet angle.

— Vous insinuez qu’aimer Julia fait de moi une idiote ?

— Non, vous n’y êtes pas du tout !

— Vous n’avez pas idée de toutes les études de marché que nous avons menées avant d’ouvrir cet hôtel, Mark.

— Julia en connaît un rayon en industrie hôtelière, je vous le concède, mais elle n’a pas encore compris tout ce que l’ouverture du Libertin implique pour elle et sa famille.

— Pouvez-vous être plus précis ?

La barmaid leur servit les boissons et Mark paya. Puis il se retourna et vit Julia en train de faire du charme au reporter.

— Nicholas a construit un empire en créant une marque, reprit Mark. La chaîne des hôtels Devon possède une image très forte.

— Certes, mais le Libertin n’est pas un hôtel Devon !

— Là n’est pas la question, Lucy. On ne peut séparer Julia du nom Devon. Et voilà qu’elle défie son père sur son propre terrain, un terrain qui a fait de lui un des hommes les plus riches et puissants de la planète ! Nicholas ne tolérera pas que son nom soit associé à un concept aussi scandaleux.

Lucy se tourna vers lui et le regarda droit dans les yeux.

— Justement, depuis le début, Julia fait tout pour se démarquer de la chaîne tenue par son père !

— Sans doute, mais il n’en reste pas moins que cet hôtel se positionne comme le sexodrome, pour ne pas dire le baisodrome, de Manhattan…

— C’est votre interprétation à vous. Le concept de Julia est beaucoup plus moderne et novateur. C’est pourquoi elle veut créer sa propre marque.

— Peut-être, mais vous oubliez que, malgré tout, le fait qu’elle soit Julia Devon ne peut que compromettre ce projet.

— Tout ce que je peux vous dire, c’est que, si vous sabotez son projet, elle ne s’en remettra pas.

— Je suis navré, mais les enjeux de cette affaire dépassent les états d’âme et l’amour-propre de Julia.

— Julia mérite qu’on lui laisse une chance.

— Ecoutez, Lucy, tout cela ne me plaît pas plus qu’à vous, mais il faut s’y faire.

— Vous et Nicholas, vous vivez dans le passé, dit-elle en prenant son verre. Je peux comprendre l’attitude de son père, mais j’avoue que la vôtre me laisse perplexe.

Mark saisit son verre puis tourna les yeux vers Julia qui était en train de parler au journaliste.

En les observant ainsi tous deux, il avait l’impression de regarder un film muet. Julia avait un langage du corps très glamour, ensorceleur ; elle parlait au journaliste en le fixant droit dans les yeux d’un air complice, n’hésitant pas à ponctuer ses paroles de sourires aguicheurs et de tapes amicales sur le bras. Mark n’avait aucun mal à imaginer ce que ressentait le reporter : il était hypnotisé et à coup sûr flatté de l’attention que Julia manifestait à son égard.

Séduire. Elle avait un véritable don pour cela, et bien qu’il ne puisse entendre leur conversation, il n’avait aucun doute sur le fait qu’ils devaient une fois de plus parler sexe. Car, si le mot qualité était le fer de lance de la réussite paternelle, Julia, elle, semblait vouloir bâtir sa notoriété autour du sexe. C’était vraiment dommage de la voir s’enfermer dans cette image sulfureuse sans mettre en avant ses autres talents. Car, pour avoir constaté avec quelle aisance elle avait su désamorcer le bras de fer avec les syndicalistes, il savait qu’elle possédait un vrai talent de chef d’entreprise.

Malheureusement, elle était également têtue. Comme son père. Et il craignait qu’après une telle histoire, Julia et Nicholas ne retrouvent jamais une relation sereine de père à fille. Le seul véritable gagnant serait Kyle. Et, même si Mark l’appréciait, il fallait reconnaître que le frère de Julia ne s’était jusqu’à présent pas illustré par son intelligence. Devon Industries allait souffrir du conflit entre Julia et son père. Nicholas en était conscient, et c’est d’ailleurs pour cela qu’il avait choisi d’employer les grands moyens.

Lucy poussa un soupir las.

— Qu’y a-t-il ? demanda Mark.

— Julia est si douée pour faire fondre ses interlocuteurs dès le premier sourire…

— C’est un rôle pour lequel on l’a entraînée.

— Elle a peaufiné sa technique, mais déjà, enfant, je jalousais son aisance et son charme naturel.

— Vous êtes amies depuis très longtemps, n’est-ce pas ?

— Depuis toujours, répondit Lucy d’une voix un peu triste.

— Cela n’a pas dû être facile tous les jours.

— En effet. Mais cela m’est égal de vivre dans son ombre.

A ces mots, Mark détailla plus précisément cette femme à qui il n’avait jamais vraiment prêté attention. Lucy n’était pas une employée de Devon, et il n’avait eu l’occasion de la croiser qu’au cours de quelques soirées mondaines. C’était une femme séduisante, avec ses cheveux bruns, son regard pétillant et sa bouche charnue. Elle était même assez belle, et il s’étonna de ne pas l’avoir remarquée plus tôt. Apparemment Lucy avait grandi dans l’ombre de Julia, et après toutes ces années, elle avait tout de même consenti à travailler au côté de son amie.

— Pourquoi avez-vous accepté ce poste au Libertin ?

— Vous savez, je suis comme Julia : j’ai été élevée dans des hôtels.

— Oui, je sais. Mais pourquoi travailler dans celui-ci ? Avec Julia ? insista-t-il.

— Elle est ma meilleure amie.

— Vous n’avez jamais envie de voir autre chose ?

— Personnellement non. Et vous ?

Il la dévisagea, un peu surpris de la question.

— Vous êtes entré dans le cabinet de votre père, c’est bien cela ? reprit Lucy. Or, si je me rappelle bien, Julia m’a dit que vous auriez préféré vous lancer dans le droit familial.

— C’était il y a des années.

— Vous n’avez pas de regrets ?

Mark tourna de nouveau la tête vers Julia, qui écoutait le reporter d’un air très attentif. Elle portait une robe de soie blanche qui moulait divinement ses courbes féminines. Seigneur, comme il avait envie d’elle !

Mais, tout comme Lucy, il était habitué à passer en second et à rester dans l’ombre. Peut-être avait-il réussi à capter l’attention de Julia cette semaine, mais c’était seulement parce qu’elle avait besoin de lui. Une fois que son différend avec son père serait réglé, Mark redeviendrait un simple pion sur leur échiquier.

— Parfois, cela m’arrive, admit-il.

— Je vois.

— Que voulez-vous dire ?

— Cela vous passera, dit Lucy en lui tapotant la main. Julia fait cet effet-là à tous les hommes, qu’ils soient hétéros ou gays. Mais, une fois que vous vous serez de nouveau éloigné d’elle, vous verrez, vous vous en remettrez.

— Quoi ? s’exclama-t-il. Je ne comprends rien à ce que vous dîtes, Lucy.

— Peut-être. Mais je connais Julia depuis assez longtemps pour savoir identifier l’effet Julia. Et vous, mon cher Mark, vous êtes sacrément atteint !

Même s’il refusait de l’admettre, au fond de lui, Mark savait qu’elle avait raison.

— Vous connaissez cet homme ? demanda-t-il après s’être aperçu que Lucy ne quittait pas le journaliste des yeux.

— Non. C’est la première fois que je le vois.

Mark but une gorgée de vodka et apprécia la sensation de chaleur qui coulait dans sa gorge. Il comprit que, lorsqu’elle était avec Julia, Lucy souffrait de ne pouvoir attirer le regard des hommes. Et vu qu’elles étaient toujours ensemble…

— Bon, eh bien, je vais retourner à mon travail, déclara-t-elle soudain en se levant. Dites à Julia que je la verrai demain matin.

Elle ajusta sa veste et prit son sac à main.

— Vous êtes certaine de ne pas vouloir rester jusqu’à la fin de l’interview ? Vous pourriez peut-être, vous aussi, donner votre point de vue à ce Jace…

— Je ne crois pas que cela l’intéresse, dit-elle d’une voix amère. A bientôt, Mark.

Il la salua d’un signe de tête et la regarda quitter la pièce, en se demandant ce qui la tracassait ainsi. Lucy semblait être une femme compliquée, mais certainement pas autant que celle qui était en train de charmer un journaliste, sous ses yeux, les jambes croisées et la jupe suffisamment relevée pour faire perdre la raison au plus avisé des hommes.

Mark avait réussi à rester concentré sur son travail durant la majeure partie de la journée, même si, par moments, des images de Julia nue, cambrée, gémissant sous ses caresses, lui revenaient à l’esprit.

Rien qu’à y repenser, il rougit comme un adolescent. Pour la première fois de sa vie, il était en train de mélanger sexe et travail, enfreignant ainsi une des premières règles qu’il avait apprises dans le monde du travail. A y bien réfléchir, d’ailleurs, c’était plutôt la deuxième règle, la première étant de bien connaître son adversaire. Sauf que, cette fois-ci, Mark n’était pas certain de savoir qui était vraiment son adversaire.

D’ailleurs, souhaitait-il réellement voir Julia échouer dans son entreprise ? Il regarda de nouveau dans sa direction, et pour la première fois depuis qu’il était arrivé au bar, elle le remarqua. Leurs yeux se croisèrent et Mark sentit sa poitrine se dilater sous l’effet du sourire qu’elle lui adressait. Soudain, il eut l’impression d’être plus important que le reporter du Vanity Fair.

Sans attendre, il finit son verre et se leva. Il n’était pas question qu’il reste une minute de plus à attendre Julia comme un admirateur éploré. Si celle-ci voulait le contacter lorsqu’elle aurait fini, elle avait son numéro de portable.

A présent, il allait se rendre à sa chambre pour récupérer quelques affaires. Il devait à tout prix se concentrer de nouveau sur son travail. Et ce n’était pas gagné d’avance…

*  *  *

De retour dans son bureau, Lucy soupira en pensant à tout le travail qui l’attendait encore. D’autant qu’elle tenait à assister aux dernières répétitions à l’Exhibit. Eddie Benjamin avait travaillé d’arrache-pied pour peaufiner la chorégraphie, le choix de la musique et les jeux de lumière. Julia comptait beaucoup sur la qualité du spectacle pour attirer les clients. Et sur la réputation un peu sulfureuse qui s’attacherait immanquablement à l’endroit : l’Exhibit serait en effet le seul bar dans tout Manhattan à proposer des alcôves intimes à ses clients.

La musique y serait sophistiquée, l’ambiance riche en parfums exotiques et lumières tamisées. Mais le véritable attrait de l’Exhibit serait bien sa scène : des danseurs et danseuses parmi les plus sexy du pays se trémousseraient dans les costumes les plus dénudés, présentant des danses ultrasensuelles, voire érotiques.

*  *  *

Lucy se demanda pourquoi cette répétition la rendait aussi nerveuse. Elle n’avait personne dans sa vie, et cela risquait malheureusement de durer. Du coup, il n’y avait aucun mal à ce qu’elle aille se rincer l’œil. Et, si ce genre de spectacle la frustrait plus que cela ne l’excitait, elle pourrait toujours se rabattre sur son fidèle vibromasseur, en rentrant dans sa chambre ce soir…

Elle s’appuya contre le dossier de son fauteuil et contempla la pile de candidatures qu’elle devait encore traiter. Au moins, songea-t-elle, elle avait la chance d’exercer un métier qui lui plaisait : elle adorait embaucher des gens, motiver son personnel et participer à la bonne marche de l’hôtel.

Mais elle n’était pas satisfaite de sa vie personnelle. Lorsqu’elle était étudiante, elle n’avait aucun problème pour attirer les hommes… jusqu’à ce qu’ils apprennent qui elle avait pour meilleure amie. Une fois qu’ils rencontraient Julia, Lucy avait l’impression d’être devenue transparente.

Le pire, c’est qu’elle les comprenait. Julia avait tout pour elle, aucune femme ne lui arrivait à la cheville. Lucy repensa à l’expression de Mark un instant plus tôt : c’était curieux comme il s’était rapproché de Julia. Manifestement, Julia le subjuguait, et il ne s’en rendait même pas compte ! En cela, du reste, il n’était pas si éloigné de Julia. Celle-ci n’avait-elle pas eu les mêmes réticences à avouer qu’il lui plaisait ? Pour une fois que Julia se retrouvait face à un homme de son envergure ! Cela changeait des crétins comme Logan.

Oui, assurément elle serait bien plus heureuse avec Mark. Mais rien n’était gagné. Car, aussi brillante soit-elle, Julia perdait toute sa lucidité et son esprit critique lorsqu’il s’agissait des hommes.

Lucy ouvrit le premier dossier de candidature, en se disant que, malheureusement, elle savait qu’il était inutile de parler à son amie. Comme toujours, celle-ci n’en ferait qu’à sa tête.

Quant à elle, elle allait devoir se faire à l’idée de finir vieille fille. Après tout, elle s’était déjà habituée à la solitude.

*  *  *

Alors qu’elle regagnait sa suite, Julia se félicita du bon déroulement de l’interview. Même si on ne pouvait jamais savoir à l’avance ce que les journalistes allaient écrire, elle pensait avoir été convaincante. A présent, les choses n’étaient plus entre ses mains. D’ailleurs, à ce stade, il y avait beaucoup de choses qu’elle ne maîtrisait plus…

Si seulement elle ne s’était pas laissé autant distraire. Durant ses réunions de la journée, Mark avait toujours été à ses côtés, et l’avait traitée avec beaucoup de respect, voire une certaine forme d’admiration. Aussi surprenant et déroutant que cela puisse paraître.

Certes, elle avait l’habitude de voir les gens réagir ainsi à son contact : tous ceux qui travaillaient avec elle au Libertin semblaient surpris de constater qu’elle n’était pas la noctambule imbibée d’alcool qu’ils avaient l’habitude de voir apparaître dans les tabloïds. Une réputation en grande patrie usurpée. Car, même lors des soirées arrosées, Julia connaissait ses propres limites et savait exactement à quel moment s’arrêter de boire. En fait, cela faisait des années qu’elle ne s’était pas trouvée ivre. La plupart du temps, elle ne faisait que jouer les délurées, histoire de maintenir l’attention des médias sur elle.

D’une certaine façon, cela servait ses intérêts.

En tout cas, en ce moment précis, elle ne voulait plus penser ni à la presse, ni aux soirées mondaines. Tout ce à quoi elle aspirait, c’était une bonne douche. Ensuite, elle irait dîner, puis se rendrait à l’Exhibit pour la dernière répétition avant l’inauguration. Même si elle aurait préféré passer la soirée avec Mark.

Assise au bord de son lit, elle promena sa main sur le dessus-de-lit en satin en repensant à la nuit précédente…

Cela avait été une nuit… mémorable. Incroyable, même. Si incroyable que ce que ressentait Julia en devenait inquiétant.

Pourtant, songea-t-elle soudain avec amertume, Mark ne montrait toujours aucun signe de fléchissement au sujet du Libertin. A moins que la journée d’aujourd’hui ne l’ait fait changer d’avis : il semblait avoir été sensible à ses aptitudes de femme d’affaires. Au moins autant qu’à son corps et à ses caresses. Mais cela suffirait-il ?

Julia ne pouvait y croire. Et sa dernière chance était d’user de ses charmes pour le faire plier en dernier ressort.

Finalement, elle prit son téléphone et laissa un message sur le portable de Mark en lui demandant de la rappeler dans une demi-heure. Ensuite, elle se précipita sous sa douche, bien décidée à mettre au point son plan de séduction pour le soir.

Chapitre 12

Utilisant la clé que Julia lui avait donnée, Mark déverrouilla la porte de la suite.

— Julia ?

Pas de réponse. Il traversa le salon, son sac de sport à la main, et alla jusqu’à la chambre. Son soutien-gorge, sa robe, et sa petite culotte étaient étalés sur le lit de Julia.

Mark posa son sac et frappa à la porte de la salle de bains. Lorsqu’il entra, il découvrit Julia, assise devant sa coiffeuse, emmitouflée dans une serviette de bain, les cheveux encore humides. Il se figea un instant, ébloui par sa beauté. Même sans maquillage, ni autres artifices, Julia était sublime.

Elle le regardait depuis son miroir, et leva un sourcil dubitatif lorsqu’elle s’aperçut qu’il était en jean.

— Tu ne m’as pas rappelée.

— Ai-je compromis tes projets pour la soirée ?

Julia secoua la tête et répondit :

— Je pensais que nous pourrions dîner ensemble, puis nous rendre à l’Exhibit.

— Ça me va. Il y a un endroit où j’aimerais beaucoup t’emmener dîner.

— Donne-moi cinq minutes et je serai prête !

— O.K., dit-il en avançant dans la pièce. Puis-je rester ?

— Bien sûr, répondit-elle après un temps de surprise.

— Super ! s’exclama-t-il en tirant un tabouret situé sous la coiffeuse. Alors, si tu me racontais un peu cette interview ?

Julia attrapa un flacon dont elle dévissa le bouchon. Elle plongea ses doigts dans la crème et se l’appliqua en petits gestes circulaires sur le visage.

— Il n’y a pas grand-chose à en dire. Sinon que les retombées pour le Libertin seront très positives.

— Je suppose qu’il t’a demandé des précisions sur le côté sexy et érotique de l’hôtel ?

Elle se tourna vers lui en plissant le front.

— Oui, Mark. D’ailleurs que penses-tu de ma nouvelle idée : organiser une séance vidéo durant laquelle je poserais en train d’utiliser tous les gadgets sexy ? Nous offririons la cassette à nos vingt premiers clients.

— Excellent ! Mais pourquoi ne pas plutôt l’envoyer à Play-boy ? suggéra-t-il d’un ton sarcastique.

— On t’a déjà dit que tu avais un côté obsessionnel ?

— Te voir nue sous cette serviette n’arrange rien…

D’un geste assuré, Julia dénoua sa serviette et la laissa glisser le long de son corps.

— Et comme ça, c’est mieux ?

Les yeux rivés sur elle, il ne put articuler la moindre réponse. A la voir ainsi, aussi désinvolte devant ses accessoires de toilette et de maquillage, Mark eut l’impression qu’elle l’invitait à assister à un petit rituel secret. Une fois encore, elle le désarmait.

Julia rit, se retourna vers le miroir et prit un autre flacon, provocante.

Mark sentait l’excitation le gagner. Oh, bien sûr, il aurait pu annuler le dîner et la prendre là, tout de suite, comme elle le souhaitait sans doute… Mais il avait d’autres projets pour la soirée.

Il s’éclaircit la voix, se leva, et se dirigea vers la porte en essayant de contenir son trouble.

— Tout compte fait, je vais t’attendre au bar, dit-il le plus nonchalamment possible. Habille-toi de façon décontractée.

— Décontractée ? Jusqu’à quel point ?

— Je te conseille de mettre un de ces jeans troués dont tu m’as parlé, dit-il en quittant la pièce.

*  *  *

Dès que Mark fut sorti, Julia s’enroula de nouveau dans sa serviette et se demanda pourquoi Mark avait soudain la lubie de la voir porter un jean.

En fait, elle s’était sentie bizarre de se trouver ainsi nue devant lui, et s’en voulut de s’être prêtée à ce petit jeu. Voilà exactement le genre d’attitude qui la faisait passer pour une traînée dans toute la presse. Et puis après ? Même si cette réputation l’avait beaucoup gênée quand elle était plus jeune, Julia s’en servait à présent pour faire un pied de nez à la vie et aux conventions. De toute façon, même si elle se transformait subitement en une femme sage et discrète, son image continuerait de lui coller à la peau. Depuis l’âge de dix-neuf ans, elle avait décidé de se moquer des apparences et de vivre sa vie comme bon lui semblait.

Pourtant, même si voir Mark aussi troublé devant sa nudité l’avait beaucoup amusée, elle regrettait maintenant, sans savoir exactement pourquoi, de s’être montrée aussi impudique. Peut-être était-ce parce que travailler avec lui tout au long de cette journée s’était révélé agréable et excitant. Mark était vif, intelligent et ils avaient travaillé comme de véritables associés.

En fait, cela faisait longtemps qu’elle ne s’était pas autant amusée… Enfin, en dehors du lit. Car sexuellement aussi, Mark était étonnant. Comment s’y prenait-il pour anticiper ses désirs aussi bien qu’il anticipait ses réactions en salle de réunion ? Ils étaient pourtant si différents l’un de l’autre. Mark n’arrivait même pas à comprendre la chose qui lui tenait le plus à cœur…

Julia se concentra de nouveau sur son maquillage en se demandant comment allait finir cette nouvelle soirée en compagnie de Mark.

*  *  *

Annulant la limousine que Julia avait commandée, Mark héla un taxi sur Madison Avenue, et demanda au chauffeur de les conduire à Central Park. Il était presque 18 h 30 quand Julia et lui descendirent de voiture en cette douce soirée d’avril. Le parc regorgeait de skateurs, d’adeptes du jogging, ou de riverains promenant leur chien.

Julia adorait Central Park. Elle avait passé une grande partie de son enfance à conduire des gondoles téléguidées au bord du bassin à modèles réduits, ou encore à se promener du côté du zoo. Elle connaissait le parc dans ses moindres recoins, et à présent, Mark la menait vers la rampe de roller. Un endroit qu’elle ne fréquentait que très rarement.

— Je ne sais pas faire de roller, déclara-t-elle alors qu’ils approchaient de la cabine de location.

— Je t’apprendrai.

Même si les gens semblaient beaucoup s’amuser, Julia n’était pas sûre d’avoir envie de se ridiculiser. La rampe était divisée en trois sections : une pour les débutants, une pour les amateurs de vitesse, et une pour les danseurs. Ces derniers parvenaient d’ailleurs à faire des figures et des chorégraphies étonnantes.

— Quelle est ta taille de chaussures ?

— 39, répondit-elle en hésitant pour savoir si elle devait se sentir insultée ou au contraire touchée par le soin que prenait Mark de lui commander un casque et des protège-coudes.

Il lui tendit les équipements et elle scruta le casque noir d’un œil anxieux. Ils allèrent ensuite s’asseoir sur un banc, et Mark sortit ses propres rollers et son casque de son sac de sport, beaucoup plus « mode » que les articles de location. Il s’équipa, puis aida Julia à en faire autant.

— Tu vois que ça m’arrive de porter des jeans, dit-il avec un sourire.

Elle se bénit d’avoir suivi sa suggestion et de s’être mise en jean.

— Tu es prête ?

— Plus que jamais ! répondit Julia en ajustant son casque.

Il lui tendit la main et l’aida à se mettre debout. Contrairement à ce qu’elle pensait, elle réussit à garder l’équilibre. Elle avait l’impression d’être sur des patins à glace.

— Le plus important est de savoir comment s’arrêter, expliqua Mark.

— Je vais surtout tâcher de ne pas tomber.

— En effet, c’est encore ce qu’il y a de mieux !

Sans que Mark lui lâche la main, ils s’engagèrent sur la piste des débutants. Il faisait son possible pour ne pas la brusquer et lui laisser le temps de s’adapter, ce qui déclencha les rires des jeunes enfants autour d’eux.

Mais très vite, Julia le surprit en train de lorgner du côté de la piste de vitesse d’un œil envieux.

— Tu es un habitué, n’est-ce pas ?

— Non, pas particulièrement.

— Menteur ! Je parie que tu es un roi de la vitesse et que tu n’hésites pas à foncer sur tout ce qui croise ton chemin.

— Qu’essaies-tu d’insinuer ? demanda-t-il d’une voix faussement offensée. Comme tu peux le constater, je suis sage comme une image.

— Bien sûr, et moi, je suis la reine d’Angleterre !

Il lui donna une tape taquine sur les fesses et l’obligea à s’arrêter.

— Regarde-moi bien attentivement, et essaie de m’imiter, reprit-il d’une voix de nouveau sérieuse.

Pendant les dix minutes qui suivirent, il apprit à Julia à freiner et à s’arrêter. Il lui fit répéter le mouvement des dizaines de fois, jusqu’à ce qu’elle n’en puisse plus.

— On peut y aller, à présent, monsieur le professeur ?

— O.K.

Il s’élança subitement et fit deux ou trois fois le tour de Julia, avant de rouler en marche arrière.

— Qu’attends-tu pour me rejoindre ? la défia-t-il.

Se jurant qu’elle se vengerait, elle tenta de s’élancer tant bien que mal à sa suite, alors qu’il continuait à lui tourner autour en riant comme un enfant.

Mark était vraiment différent lorsqu’il riait, lorsqu’il était détendu, songea-t-elle avec plaisir. Elle ne l’avait jamais vu aussi rayonnant.

Pendant vingt bonnes minutes, ils se contentèrent de rouler et de se faire doubler par tout le monde. Des transistors hurlaient toutes sortes de musiques, des familles jouaient au Frisbee près de la rampe… Et tout semblait aller pour le mieux.

— Viens par là, l’appela Mark en lui désignant la roulotte d’un vendeur ambulant de hot dogs stationnée sous un arbre.

Ils s’écartèrent tous les deux de la piste et se dirigèrent vers lui.

— Ce sont les meilleurs de la ville, assura Mark.

— Cela fait des années que je n’ai pas mangé de hot dogs.

— Pas étonnant, vu la ligne que tu as !

Elle rit et il en commanda un pour chacun, ainsi que deux bouteilles de soda. Puis ils trouvèrent un petit carré d’herbe où ils s’installèrent pour dîner. Sans quitter leurs rollers, ils mangèrent dans un silence détendu, le sourire aux lèvres, profitant de ce moment de répit après une rude journée.

Alors qu’elle venait d’avaler sa dernière bouchée, Julia sentit une tape timide sur son épaule. Elle se retourna et vit une petite fille accompagnée de ses camarades de jeu.

— Je peux avoir ton autographe ? demanda la petite.

Julia sourit, mais elle savait que ce moment de paix et de sérénité venait de prendre fin. Après l’insouciance de ces instants privilégiés en compagnie de Mark, elle redevenait subitement Julia Devon. Elle signa le cartable de la fillette en s’efforçant de masquer son agacement.

Mark se leva et l’aida à se remettre debout, et aussitôt, un attroupement se forma autour de Julia. Tout en se dirigeant péniblement vers la rampe, elle répondait à toutes sortes de questions anodines. Mark ne dissimula pas son mécontentement, mais Julia savait qu’elle ne pourrait s’en sortir qu’au prix d’un effort minimum de communication avec ses admirateurs. Mark ne s’imaginait sans doute pas à quel point ce genre de situation pouvait dégénérer. Il ne savait pas ce que c’était que d’être assailli par une foule en délire, prête à lui arracher cheveux et vêtements, voire à lui cracher dessus en cas de contrariété.

— Hé, Julia !

Elle leva les yeux et entendit un homme aux cheveux gras lui expliquer qu’il brûlait d’envie de se rendre dans son sexodrome pour voir si elle était à la hauteur de ses promesses. Rien que sa voix dégoûta Julia.

— Bon, ça suffit à présent ! s’écria Mark.

Julia sentit la main de Mark l’extirper de ses admirateurs. Ils s’éloignèrent sous les commentaires désobligeants et vulgaires de quelques voix masculines. Quand ils atteignirent la rampe, la bonne humeur de Julia s’était entièrement évanouie. Elle sentait bien que Mark était en colère, ce qui ne faisait qu’augmenter sa propre fureur.

Sans prononcer le moindre mot, ils regagnèrent la cabine de location. Lorsque Mark eut rendu tout le matériel, il s’assit sur un banc loin de celui de Julia et remit ses chaussures.

— Mark…

Il ne daigna pas la regarder.

— Mark, ce n’étaient que de pauvres vicelards. Ne les laisse pas nous gâcher la soirée.

Il se leva mais resta à distance d’elle.

— Est-ce là ce que tu veux, Julia ? Est-ce la façon dont tu rêves que les gens te voient ?

— Non, bien sûr que non ! Et la plupart des gens ne pensent pas comme ces quelques crétins.

— Une seule personne, c’est déjà beaucoup trop !

A son tour, elle se leva et la colère qu’elle éprouvait envers ces passants indélicats n’était rien comparée à son courroux à l’égard de Mark.

— Tu trouves que je devrais vivre ma vie en fonction de ce que pense un pauvre pervers ?

— Je n’ai pas dit ça ! Mais tu devrais faire un peu mieux respecter le nom des Devon. Et te faire respecter toi, surtout.

— Va au diable, Winslow !

A ces mots, elle s’éloigna au pas de course, tremblante de colère. Pour qui se prenait-il ? Pour un chantre de la morale ?

Ce n’était pas sa faute à elle si certaines personnes portaient un regard obscène sur la sexualité au lieu d’en voir la beauté et la magie. Elle n’allait quand même pas changer de personnalité pour leur faire plaisir ! Et, si Mark réagissait ainsi, c’était seulement parce qu’il pensait la même chose que ces minables, contrairement à ce qu’il prétendait.

Elle attrapa un taxi et rentra à l’hôtel, où elle avait encore beaucoup de travail. A présent que son marché avec Mark était rompu, elle allait devoir élaborer une nouvelle stratégie. Une stratégie qui la conduirait peut-être à ne plus faire partie de l’empire Devon.

*  *  *

Au lieu de rentrer au Libertin, Mark prit un taxi et se rendit chez lui. Arrivé à son appartement, il mit un peu de musique d’ambiance et se servit un verre.

Depuis la scène au parc, il ne décolérait pas. Il aurait voulu étriper ces salauds, mais ne comprenait toujours pas pourquoi Julia s’était prêtée à ce jeu stupide de signature d’autographes. Bon sang, pourquoi se dénigrait-elle de la sorte ?

A présent qu’il connaissait l’autre facette de Julia, et qu’il savait quelle femme brillante elle était en réalité, cela l’affectait au plus haut point. Car, même s’il s’avérait qu’elle avait raison et que sa clientèle ne considérerait pas le Libertin comme un bordel, qu’allait penser le reste du monde ?

Et, si cette triste illustration de ce que pensait l’homme de la rue ne suffisait pas à convaincre Julia de renoncer à son sulfureux projet, alors Mark ne voyait pas ce qui pourrait la faire changer d’avis.

Une fois qu’ils se seraient tous les deux apaisés, il irait lui parler. Calmement. Il lui proposerait une dernière fois de l’aider à modifier l’image et la nature de son projet.

Si par malheur elle refusait encore, alors il ne pourrait plus rien faire pour la protéger. Ni de l’opinion publique, ni des représailles de son père.

Chapitre 13

C’était la répétition générale à l’Exhibit, avant la soirée d’inauguration de samedi. Les plus grandes vedettes arriveraient de Hollywood, Miami et du monde entier pour y assister et être les premiers clients à descendre au Libertin.

Mais plus l’ouverture officielle approchait, plus Julia ressentait le besoin de prendre du recul, de s’isoler dans sa suite pour réfléchir. Elle n’avait pas cessé de penser aux derniers événements, et pas seulement à l’incident qui avait écourté son tête à tête avec Mark à Central Park. Elle avait tellement aimé ce moment passé avec lui qu’elle avait eu l’impression qu’ils étaient amis depuis toujours.

Mark s’était révélé si naturel, si détendu, si jeune ! Une fois qu’il avait laissé tomber son masque d’homme d’affaires raide et coincé, il avait paru avoir dix ans de moins.

Julia s’était aperçue qu’elle ne le connaissait que sous sa facette d’avocat sérieux, et s’était dit que peut-être ils pourraient vivre quelque chose de fort ensemble. En fait, elle ne s’était jamais sentie aussi naturelle et spontanée que sur cette piste de rollers. Elle y avait retrouvé une partie d’elle-même qu’elle avait quasiment oubliée.

Bien entendu, ces illusions s’étaient dissipées dès que Mark avait fait un scandale au sujet des crétins qui l’avaient harcelée. Après tout, Mark Winslow resterait toujours Mark Winslow, et ce n’était pas une partie de rollers qui allait changer cela.

Rien d’étonnant s’il ne comprenait pas ce que le Libertin représentait pour elle. En fait, il ne la comprenait pas, elle.

Julia descendit le long de l’étroit couloir situé sous l’enseigne noire de l’Exhibit, et poussa la porte d’entrée. La salle était baignée d’une fumée bleutée, l’air y était frais et l’éclairage tamisé. Julia inspira profondément et se félicita de s’être laissé convaincre d’acheter cette machine à fumée qui, en plus de créer une atmosphère vaporeuse, diffusait une subtile fragrance mentholée.

La musique n’était pas aussi forte que dans une discothèque, mais l’installation d’enceintes au plafond, au sol et sur les murs accentuait les vibrations qui pénétrèrent chaque pore de Julia.

Des tables et des banquettes aux lignes arrondies étaient disposées en gradins et faisaient face à la scène centrale, formant autant de petites alcôves isolées. Le jeu des éclairages faisait que les couples qui y seraient installés seraient en mesure de voir la scène sans que personne ne puisse les voir, eux. Sauf les serveuses, qui avaient pour consigne de se montrer discrètes et de savoir disparaître au moment opportun.

Julia fit un signe de la tête à Eddie Benjamin qui semblait très anxieux. La répétition n’avait pas encore commencé, mais tout le personnel du bar s’activait déjà.

L’ambiance était éthérée ; la musique associée aux lumières bleutées créait une ambiance de boîte de nuit à la fois relaxante et émoustillante…

— Julia !

Elle se retourna et aperçut Janice Foster et Mick, qui lui faisaient signe. Soucieuse de tester la salle sous tous ses angles, Julia les rejoignit.

Ils étaient si mignons tous les deux. Lorsqu’ils s’étaient rencontrés ici, au Libertin, les choses entre eux n’étaient que purement sexuelles. Mais leur relation avait très vite évolué vers un amour passionné. Si bien que Julia venait d’apprendre qu’ils allaient se marier à l’automne prochain.

En s’asseyant sur la banquette, Julia se rendit compte que d’une certaine façon, la magie du Libertin avait déjà opéré sur eux. Au début, Janice lui avait confié à quel point elle se sentait attirée par Mick, mais elle était persuadée que rien ne serait possible entre eux. D’une part parce qu’il était plus jeune qu’elle, et d’autre part parce qu’elle n’imaginait pas une seconde qu’elle puisse lui plaire.

Et puis, alors que chacun contribuait à la construction du Libertin, ils s’étaient laissé séduire par les lieux, oubliant peu à peu leurs inhibitions, et ils étaient devenus amants.

— Dites-moi tous les deux, demanda Julia, qu’est-ce qui vous fait croire que le Libertin va fonctionner ?

— Que veux-tu dire par là ? s’étonna Janice.

— Je veux parler du concept même du Libertin. Je sais que vous y croyez tous les deux et que vous êtes fiers de travailler ici, mais pour quelles raisons exactement ?

— Eh bien, hormis le fait que c’est ici que j’ai rencontré Mick, je crois que ce qui est important ici, c’est la liberté : la possibilité d’être soi-même, de dédramatiser sa sexualité et d’en faire quelque chose de ludique.

— Oui, c’est exactement ça ! approuva Mick. Ici, on se sent désinhibé. Je peux me comporter avec Janice comme si nous étions chez nous, sans avoir besoin de me contenir : on peut s’embrasser et se montrer un peu démonstratifs.

— C’est vrai, on n’a pas à se cacher, ajouta Janice.

— Et cela ne gênera personne, dit Mick en souriant à Julia. En fait, je crois que tout couple devrait pouvoir de temps en temps se retirer dans un endroit comme le Libertin. Un endroit où les règles habituelles de « bienséance » ne s’appliquent pas, où les gens peuvent vraiment s’offrir toute la fantaisie dont ils rêvent. Nous sommes si conditionnés pour réprimer nos désirs, et apparaître sous une façade convenable… Le Libertin permet d’oublier tout cela, et je pense vraiment que cet hôtel peut aider les gens à se sentir plus libres, plus épanouis.

Julia acquiesça.

— Je suis d’accord avec vous, reprit Julia en soupirant. Malheureusement tout le monde n’est pas de cet avis. Trouvez-vous que le Libertin soit de mauvais goût ?

— Bien sûr que non ! s’exclama Janice en riant. Cet hôtel est génial. Qu’y a-t-il, Julia ? Est-ce la presse qui t’inquiète ?

— Non, je fais juste un petit sondage informel, assura-t-elle en hochant la tête.

— Franchement, je trouve que c’est un concept de génie. Nous allons passer notre temps à refuser des clients, j’en suis sûre !

— Je sais, répondit Julia. Je n’en doute pas non plus.

A cet instant, la musique changea de rythme et une épaisse fumée envahit le podium circulaire situé au milieu de la salle. Ils tournèrent tous les trois les yeux vers la scène et soudain, celle-ci s’ouvrit par en dessous et un couple en surgit.

Les deux danseurs étaient entourés de lumière et de fumée, mais il n’était pas difficile de voir qu’ils étaient quasiment nus. Comme ils se collaient l’un à l’autre, Julia admira leurs silhouettes athlétiques et élancées. Elle les avait recrutés parce qu’ils avaient chacun une solide expérience de danseurs de ballet et de jazz.

Dès qu’ils furent complètement visibles, ils avancèrent d’un pas léger sur le côté du podium, dont la trappe était en train de se refermer en silence. Mais tout le monde avait de toute façon les yeux rivés sur ce couple fascinant.

Ils n’étaient vêtus que d’un string chacun.

Ils demeurèrent face à face et la danse débuta. Levant les bras, ils se déhanchèrent l’un autour de l’autre, jouant à se frôler sans jamais se toucher, créant ainsi une irrésistible attente chez le spectateur. Julia avait rarement vu une performance aussi sensuelle et excitante. Elle sut aussitôt que l’Exhibit allait afficher complet tous les soirs.

Car le grand avantage de ce bar pas comme les autres, c’était que les clients pourraient s’adonner tranquillement à leurs propres désirs dans l’intimité de l’espace qui leur était réservé, tout en assistant au spectacle. Julia remarqua d’ailleurs que Janice et Mick s’étaient considérablement rapprochés l’un de l’autre.

Julia s’apprêtait à changer de table pour les laisser tranquilles, mais elle fut soudain saisie d’un frisson et manqua subitement d’air… Mark était là, juste devant elle.

— Bonsoir, Julia.

Elle n’arrivait pas à croire qu’il puisse être venu après ce qui s’était passé plus tôt à Central Park.

— Pouvons-nous parler ?

Depuis combien de temps était-il là ? Avait-il entendu sa conversation avec Janice et Mick ?

— Si tu insistes…, répondit-elle d’une voix étranglée.

Visiblement très tendu, il lui lança un regard implorant.

— Bon, d’accord…, reprit Julia avant de se tourner vers les tourtereaux. Amusez-vous bien tous les deux !

— Toi aussi, sourit Janice. Et ne t’inquiète pas, d’accord ?

— Je vais essayer, répondit Julia en se levant.

— Sortons d’ici, proposa Mark.

— Impossible, je suis obligée de rester ici, Mark. Des gens comptent sur ma présence ce soir.

— Comme tu veux, acquiesça-t-il en lui tendant la main.

Julia la refusa, mais le conduisit à une table située près du bar. Ils croisèrent plusieurs employés, dont Lucy qui, assise toute seule, admirait le spectacle. Julia, elle, ne pouvait s’empêcher de regarder Mark.

Il avait troqué son jean pour un pantalon noir, une chemise de soie assortie et une veste de sport. A le voir ainsi, si élégant, on avait peine à l’imaginer en train de manger un hot dog, assis dans l’herbe de Central Park quelques heures plus tôt !

Julia s’assit en premier et chercha du regard une serveuse. Les costumes qu’ils avaient choisis pour les employés de l’Exhibit étaient d’inspiration années 1960, minirobes bleu et blanc assorties de bottes hautes en vinyle.

— On peut dire que ce bar n’a rien de banal, déclara Mark d’une voix aussi tendue que son visage.

— Merci.

— En plus, les costumes ne doivent pas vous coûter cher.

Julia ne put réprimer un soupir exaspéré.

— Je me passerais volontiers de tes leçons de morale !

Une serveuse approcha et sourit à Julia.

— Bonsoir, je suis Jessie. Que désirez-vous boire ?

— Un double scotch pour moi, demanda Julia.

— Et pour moi, une vodka avec de la glace.

Julia suivit la jeune femme du regard alors qu’elle retournait au bar. La musique changea de nouveau et elle se tourna vers les danseurs. Le rythme s’était accéléré, plus ténébreux, plus sensuel encore. La danseuse se laissa langoureusement aller vers l’arrière et son partenaire la rattrapa in extremis en lui effleurant les lèvres. En les regardant, Julia fut saisie d’une envie brutale de les voir s’embrasser, se toucher…

A moins qu’elle ne reporte sur les danseurs ses propres désirs. Elle tourna les yeux vers Mark et se demanda pour la millième fois pourquoi ce moment de détente, qui avait pourtant si bien commencé, s’était terminé en fiasco.

Les lèvres entrouvertes, il ne quittait pas les danseurs des yeux et paraissait respirer avec peine. En fait, il semblait s’être laissé prendre au charme du spectacle. Julia se rapprocha de lui et lui murmura à l’oreille :

— Laisse-toi aller, pour une fois, Mark. Arrête de penser, et laisse tes sens reprendre le dessus.

*  *  *

Mark n’arrivait même plus à cligner des paupières. Il était tétanisé, hypnotisé par ce couple en train de mimer une scène d’amour au beau milieu de la salle. Julia pouvait bien appeler cela une « danse », cela allait bien au-delà. Rythme langoureux, fumée vaporeuse, lumières tamisées : cette scène semblait sortir tout droit d’une orgie dionysiaque. Et il était bien obligé d’admettre que cela n’avait rien de vulgaire ni de provocant.

En fait, c’était tout simplement… très excitant. Voilà tout.

Il dut faire un effort pour se retenir de se jeter sur Julia. Son petit chuchotement au creux de l’oreille l’avait rendu dingue.

Il devait absolument parler à Julia. La convaincre que c’était maintenant ou jamais. Et qu’il lui restait peu de temps à présent pour prendre une décision sage et pondérée.

Il repensa alors à la conversation qu’il avait surprise entre Janice, Julia et Mick. Il les avait entendus dire que pour eux, le Libertin était un endroit de liberté, et il devait bien l’admettre, de tout ce qu’il avait pu voir de l’hôtel, l’Exhibit était sans doute la meilleure illustration des ambitions du Libertin.

Mais cela ne changeait rien au problème. Le fait que les danseurs soient aussi convaincants, et que l’hôtel semble sortir tout droit d’un rêve érotique ne ferait que conforter Nicholas dans ses positions. Plutôt que de continuer à s’inquiéter de tout cela, Mark décida de faire ce que Julia lui avait suggéré : arrêter de penser et se laisser aller.

Lentement, il se tourna vers elle et la contempla. Les lumières dansaient sur son visage, alternant les ombres bleues et blanches. Ses lèvres luisaient et son regard était sombre, impénétrable.

Elle posa sa main sur le bras de Mark et il crut mourir de désir à son contact.

— Regarde bien, Mark, susurra-t-elle. Tout ce que tu vois, c’est l’esprit du Libertin. Tu es en plein dedans. Et cela n’a rien de mal : c’est juste humain, et réel…

Il secoua la tête, voulut retirer sa main, mais au lieu de cela, il se surprit à se pencher vers Julia pour l’embrasser.

Heureusement la serveuse revint à cet instant précis et il dut se raviser. Elle déposa leurs boissons sur leur table, et alluma en partant la minuscule lampe rose qui surplombait leurs sièges.

— Pourquoi allume-t-elle ? demanda-t-il en riant.

— Cela indique aux serveuses que le couple souhaite garder un peu d’intimité, expliqua Julia entre deux gorgées.

— Je ne comprends pas.

— Cela permet aux couples de participer à leur façon à l’action qui se passe sur scène. Tu sais, Mark, personne ne peut voir ce qui se passe en dessous de ces tables.

— Tu veux dire que les clients sont incités à se peloter en public ?

Elle lui lança un regard noir.

— Ecoute, Mark, si tu me disais enfin de quoi tu es venu me parler ? demanda Julia en desserrant à peine les lèvres.

Il détourna les yeux et étouffa un juron. Il but une gorgée de vodka, puis se tourna de nouveau vers Julia.

— Désolé, je ne voulais pas être blessant.

— Pourtant tu l’es en permanence !

— O.K., excuse-moi d’avoir voulu t’aider, Julia ! D’avoir eu envie de casser la figure à tous ces nuls, au parc. Et de m’être imaginé que tu valais plus que l’image douteuse que tu offres au public.

Elle changea d’expression, mais son visage demeurait indéchiffrable.

— Je suis une grande fille, Mark. Et je n’ai pas besoin de ton aide.

— En es-tu bien sûre ?

— Certaine. Je te rappelle que je n’ai jamais eu besoin de toi jusqu’à présent.

— Et moi, je te rappelle qu’il te reste trois jours pour changer d’avis et retrouver la raison ! A moins que ton orgueil te paraisse valoir plus que le demi-milliard de dollars qui est en jeu ?

Julia se pencha vers lui, et il put lire dans son regard toute la colère et le ressentiment qu’elle éprouvait à son égard.

— Qu’attends-tu de moi, à la fin ? lui cria-t-elle.

— Bien que tu ne me croies pas lorsque je te le dis, je te le répète encore une fois : je veux t’aider à monter un hôtel qui marche. Je veux que tu sortes gagnante de ce défi et t’éviter de te fâcher avec ton père. Je ne peux pas être plus clair !

— Et la seule façon d’éviter le fiasco que tu me promets serait de renoncer à mes convictions et de devenir la pâle copie de mon père ?

— Tu exagères ! Et à moins que tu ne proposes une alternative, tu devras effectivement te ranger à son côté.

— Ma parole, Mark, arrête d’insinuer que je salis le nom de ma famille ! Si seulement tu étais arrivé plus tôt, tu aurais entendu l’opinion de gens qui croient en cet hôtel !

— J’ai entendu ce que pensent Janice et Mick.

— Vraiment ? s’étonna-t-elle. Et cela ne te fait pas réfléchir ?

Mark s’appuya contre le dossier de son siège, exaspéré par cette musique lancinante qui ne faisait que rythmer sa colère. Du coin de l’œil, il voyait toujours les danseurs qui le maintenaient dans un embarrassant état d’excitation.

— Je n’ai jamais dit que tu devais tout abandonner.

— Ah, bon ? Et d’après toi, qu’aurai-je le droit de garder ? Que devrai-je vraiment laisser tomber ?

— Ta campagne de communication pour commencer.

— Je te demande pardon ?

— Julia, tu t’affiches au lit, nue, comme si tu venais de…

— … Je sais à quoi ressemble cette affiche, Mark. C’est moi qui ai posé. Et je ne suis pas nue.

— Peut-être, mais pourquoi t’exposer ainsi, pourquoi ne pas avoir engagé un mannequin ?

— Je suis célèbre, Mark. Et sais-tu ce qui m’a rendue célèbre ? Rien ! Je n’ai jamais rien fait de toute ma vie et pourtant je suis l’une des personnalités les plus photographiées au monde ! Et pour une fois, figure-toi, j’ai bien l’intention de me servir de cette notoriété !

Elle reprit son souffle et ferma les yeux. Lorsqu’elle les rouvrit, elle tremblait.

— Toutes ces photos compromettantes que tu as pu voir depuis toutes ces années n’ont pas été truquées, Mark, je suis bien l’écervelée dévergondée que les tabloïds décrivent, noyée dans l’argent de mon père, et qui ne pense qu’au sexe, à faire la fête et du shopping !

— Je ne dis pas qu’ils n’ont jamais déformé la vérité…

— Déformer la vérité ? Les journalistes ? Comment peux-tu croire une chose pareille ? s’écria-t-elle d’une voix amère.

— Bon, d’accord, je comprends que tu as peut-être souffert de toutes ces intrusions dans ta vie privée, mais tu n’as jamais rien fait pour rétablir la vérité !

Elle lui décocha un sourire glacial.

— Mark, ce que je viens de voir me conforte dans l’idée que l’Exhibit va faire un malheur. Les gens se battront pour obtenir leurs entrées. Je ne changerai rien, déclara-t-elle en attrapant son sac à main et en se levant.

— Ne pars pas, je n’ai pas fini ! dit Mark en la retenant par le bras. Je voulais aussi te dire à quel point j’ai été impressionné par la façon dont tu as mené les négociations avec les syndicalistes cet après-midi. J’ai été épaté.

— Génial, répliqua-t-elle d’une voix glaciale.

— Ce n’est pas parce que nous ne voyons pas les choses de la même manière que je suis inflexible, tu sais.

Julia se planta devant lui et le fixa froidement.

— Tu es l’homme le plus rigide que j’aie jamais rencontré. Tu es même pire que mon père : lui au moins n’hésite pas à mettre de l’eau dans son vin si cela peut lui faire gagner de l’argent ! Tout n’est qu’une question de point de vue, Mark. Par exemple, en ce moment nous sommes en train de regarder les danseurs, et là où moi je vois de l’esthétisme et de la sensualité, tu ne vois que vulgarité et dépravation. Tout cela parce que ton étroitesse d’esprit ne peut concevoir le sexe que comme quelque chose de vulgaire ! Désolée pour toi…

Elle parvint à dégager son bras et s’éloigna au pas de course. Mark ne put s’empêcher d’admirer sa robe moulante, ses jambes interminables, et son déhanché ensorceleur.

Il songea bien à la rattraper, mais vu son état d’esprit et celui de Julia, il pensa qu’il était préférable de finir sa vodka. Ses yeux se posèrent de nouveau sur les danseurs. Et, alors que la fumée emplissait la pièce, et que le rythme de la musique accélérait la pulsation du sang dans ses veines, il repensa aux paroles de Julia.

Chapitre 14

MÉMO

A l’attention de tout le personnel

De la part de : Janice Foster, directrice générale, hôtel Le Libertin.

Date : jeudi.

Réf : matinée de formation.

Toutes les équipes sont invitées à se rendre en salle de réunion A, à partir de 9 h 30, en vue d’une initiation au logiciel informatique qui gérera les préférences de chaque client.

A l’attention de Clarissa : Merci de renouveler les bouquets de fleurs dans le bureau et la suite de Mlle Devon.

A l’attention d’Eddie : Félicitations pour la répétition générale de l’Exhibit ! Une vraie réussite… Vivement samedi pour la grande Première !

A l’attention de tout le personnel : Les rapports de chaque service sur l’état des lieux de l’hôtel avant ouverture devront être remis demain à 18 heures, DERNIER DELAI !

*  *  *

Kitty semblait aux anges. Julia contemplait en souriant la petite boule de poils en train de s’ébattre dans l’une des allées du jardin au sommet de l’immeuble, et explorer avec curiosité ce territoire jusque-là inconnu. Cette oasis de verdure était devenue, grâce au savoir-faire de Clarissa Armstrong, un des endroits les plus reposants de tout New York. Clarissa, qui avait plus de soixante-dix ans, avait mis tout son talent dans ce jardin d’agrément. Massifs de fleurs multicolores aux senteurs enivrantes, légumes cultivés sans engrais pour l’Amuse Bouche, pergolas, statues en marbres, bancs invitant à l’oisiveté… tout avait été pensé dans les moindres détails afin de créer une atmosphère bucolique avec un brin de magie. Les nombreux bassins et fontaines renforçaient cette impression d’apaisement. Et aujourd’hui plus que jamais, Julia avait besoin d’être apaisée.

Hésitant à s’asseoir sur une balancelle, elle choisit plutôt un adorable banc de pierre qui lui permettait de garder un œil sur Kitty. Elle n’avait que vingt minutes pour profiter de ce répit bien mérité. Pour oublier le travail, Mark, son père, les délégués syndicaux… et apprécier le soleil et les fragrances fleuries de ce havre de paix. Après avoir passé la nuit à se torturer, à chercher le sommeil en haïssant la terre entière — et notamment Mark — Julia avait besoin de se ressourcer.

— Bonjour, chère Julia !

Elle reconnut aussitôt la voix de Clarissa et se retourna.

— Bonjour, Clarissa !

— Quel plaisir de vous voir ! Cela fait bien longtemps que je n’avais pas eu l’occasion de vous croiser en chair et en os…

Comme toujours, Clarissa était radieuse ; ses cheveux argentés aux boucles épaisses contrastaient vivement avec son pantalon vert foncé et sa chemise blanche.

— En effet, répondit Julia. Trop longtemps. Ce jardin est un véritable ravissement… Encore merci, Clarissa.

— Attendez donc samedi, que les premiers clients piétinent mes massifs et jettent leurs détritus n’importe où…

— Rassurez-vous : nos caméras de surveillance seront opérationnelles dès aujourd’hui, et chaque contrevenant sera réprimandé.

— Je vous fais confiance, dit Clarissa avec un petit sourire tout en s’asseyant près d’elle sur le banc. Cela ne me regarde peut-être pas, mais vous ne semblez pas dans votre assiette, Julia. Est-ce l’ouverture de l’hôtel qui vous stresse ?

— Pas exactement, répondit Julia en essayant de se convaincre elle-même. Dites-moi, Clarissa, aimeriez-vous le Libertin s’il avait été… un hôtel disons plus conventionnel ?

— Je ne suis pas sûre de comprendre votre question.

— Imaginez que le Libertin ne soit pas l’hôtel le plus glamour de Manhattan. Imaginez que ce soit un simple hôtel Devon. Vous avez déjà logé dans un de ces établissements, n’est-ce pas ?

— En effet, acquiesça Clarissa. A l’Orpheus, ainsi qu’à San Francisco et Hawaii. Mais je ne vois toujours pas où vous voulez en venir.

Julia inspira profondément avant de répondre :

— Imaginez que l’Exhibit soit un bar comme les autres, sans danses érotiques, que les chambres ne soient pas équipées en vidéo ou gadgets sexy, ni en exemplaires du Kama sutra. Si cet hôtel ne s’appelait pas le Libertin et ne proposait pas tous ses services un peu… spéciaux, qu’en penseriez-vous ?

Clarissa ne dit rien pendant quelques instants.

— Même si ce n’était plus le Libertin, finit-elle par murmurer, cela resterait un hôtel d’exception où les clients continueraient d’affluer massivement.

— Les clients ? Quel genre de clients à votre avis ?

— Des clients de toutes sortes, de tous milieux. Julia, cet hôtel est d’un confort et d’un raffinement absolument incomparables ! affirma la vieille dame en posant sa main sur son bras. Et la sensualité est partout. Même si vous le vouliez, vous ne parviendriez pas à leur faire oublier la véritable nature de cet établissement, Julia ! Pas même si vous le rebaptisiez Devon & Co Hôtel !

A ces mots, Julia sourit. Ce que venait de dire Clarissa faisait sens. Elle avait construit cet hôtel pour le plaisir de ses clients, et pas seulement pour leur faire découvrir des gadgets érotiques. Les plans et la décoration intérieure qu’elle avait dessinés étaient censés provoquer le bien-être et effacer les tracas et le stress. Et ceux qui y voyaient des intentions choquantes se trompaient et s’arrêtaient à des détails. Comme ces jouets coquins qui n’étaient là que pour donner un peu de piment aux nuits amoureuses de ses clients et qu’elle n’avait aucune envie de supprimer.

— Je dois m’en retourner à mes fleurs, reprit Clarissa, mais n’hésitez pas à me rendre visite plus souvent !

— Je n’y manquerai pas !

— Et ne repartez pas sans cette chère Kitty, conclut la vieille dame en se levant.

La chatte avait disparu dans un buisson et Julia se mit à sa recherche. Elle la trouva sur le dos, en train de tapoter la tige d’un volubilis. Sans attendre, elle souleva sa fidèle compagne, et se dirigea vers l’ascenseur en la caressant.

*  *  *

— Allo, Angela ! Je suis content que vous soyez en avance, j’ai besoin que vous me sortiez tous les documents de l’étude de marché, déclara Mark en enlevant un reste de mousse à raser sur son visage.

— Mais… cela représente énormément de dossiers !

— Je sais, admit Mark en quittant la salle de bains pour regagner sa chambre. Mais j’ai besoin de tous les relire.

— Entendu, monsieur Winslow. Je m’en occupe.

— Merci, Angela. Je suis joignable dans ma chambre.

Il raccrocha et composa le numéro du room-service qui était enfin opérationnel depuis ce matin. Il commanda un petit déjeuner complet, puis alla entrouvrir les rideaux. Ensuite, il s’installa devant son ordinateur et ouvrit sa messagerie électronique.

A présent qu’il avait suffisamment retourné la situation dans sa tête et pesé le pour et le contre, il était temps qu’il agisse avant de changer d’avis.

Le discours que Julia lui avait tenu hier soir, à l’Exhibit, l’avait conduit à réfléchir sérieusement. Jusqu’à 3 heures du matin, il s’était efforcé de mettre tous ses préjugés de côté pour voir le Libertin de son point de vue à elle. Il n’était toujours pas convaincu, mais tenait à lui accorder le bénéfice du doute. Au moins pendant les deux prochains jours, il s’efforcerait de rester ouvert d’esprit.

Son téléphone sonna et il consulta sa montre. A 8 h 45, ce ne pouvait être que Nicholas Devon.

— Bonjour, Nicholas.

— J’attends toujours de vos nouvelles, Mark.

— Je n’ai rien de nouveau pour l’instant.

— Et comment cela se fait-il ?

— J’essaie de trouver un terrain d’entente avec votre fille.

— Ecoutez, l’entendit-il gronder à l’autre bout du fil, depuis ce matin, une affiche géante exhibant ma fille dans une position très compromettante est déployée sur Broadway !

— Je sais, je suis en pourparlers avec elle à ce sujet.

— J’exige que cette affiche soit retirée !

— J’en parlerai à Julia.

— Vous savez très bien que parler à Julia ne réglera rien, c’est une vraie tête de mule !

— Peut-être, mais il s’agit tout de même de son hôtel.

— Rappelez-lui bien tout ce qu’elle risque de perdre en n’en faisant qu’à sa tête.

Mark se mordit la lèvre pour ne pas protester. Nicholas était son patron. Sa seule source de revenus.

— Y a-t-il autre chose ?

— Oui. Débarrassez-moi de ces danseurs nus dans le bar qui se trouve au sous-sol.

— Ils ne sont pas si obscènes, vous savez.

— Mark !

— J’y suis allé, Nicholas. Et je dois admettre que le spectacle était très esthétique, assuré par de véritables pros.

— Ce n’est pas ce que dit le Wall Street Journal d’aujourd’hui… Ecoutez, Mark, il faut absolument que cette mascarade cesse.

— Je vous rappelle dès que j’ai du nouveau, Nicholas.

Devon raccrocha sans plus de formalités. Mark s’empressa de chasser cette conversation de son esprit et resta déterminé à aller au bout de son idée.

*  *  *

A 20 h 15, Julia finit enfin sa journée. Elle avait passé la matinée dans la petite salle de projection de films érotiques, à s’assurer que tout était prêt à accueillir les futurs clients.

Ensuite, elle avait eu une longue réunion avec Janice et Kate afin de régler les derniers détails de la soirée d’inauguration. Elle avait tout juste trouvé le temps de grignoter un plat réchauffé à la cafétéria, où elle avait bu beaucoup trop de café. En somme, en dehors de sa brève parenthèse dans les jardins de Clarissa, cette journée avait été affreusement harassante.

Julia sortit de l’ascenseur, passa son badge magnétique et pénétra dans sa suite, où résonnait une musique douce.

Pourtant elle ne se souvenait pas avoir laissé la chaîne hi-fi allumée ce matin en partant. Tous les clients pouvaient demander aux femmes de chambre de mettre de la musique en prévision de leur arrivée, mais Julia n’avait rien demandé de tel. Elle remarqua un nouveau bouquet de fleurs sur la table basse, alors qu’un léger parfum venait caresser ses narines.

Soudain, elle entendit des bruits de pas.

Mark.

Elle ne l’avait pas vu de la journée. A 16 heures, elle avait appelé la réception, croyant qu’il avait quitté l’hôtel. Comme il ne lui avait pas téléphoné, elle avait pensé qu’il l’avait prise au mot, la veille au soir, et qu’il était retourné à l’Orpheus pour conseiller à son père de la déshériter.

Mais il se tenait là, dans sa chambre.

— Je suis fatiguée, Mark. J’ai eu une dure journée, et tout ce dont je rêve maintenant, c’est d’un bon bain avant d’aller me coucher. Si tu es venu pour te disputer avec moi et continuer à me harceler, remettons ça à demain…

— Tais-toi, dit-il en se dirigeant droit sur elle.

— Je te demande pardon ?

Il passa derrière elle et posa ses mains sur ses épaules.

— Au programme, pas de dispute, on ne joue plus au plus malin, et on ne parle plus, dit-il au creux de son oreille.

— Mark…

— Qu’est-ce que je viens de dire ? soupira-t-il en l’entraînant dans la chambre où son peignoir blanc était étendu sur le lit. Et maintenant, déshabille-toi.

— Mark, je…

— Si tu ne te déshabilles pas, c’est moi qui te déshabillerai ! Ce qui ne me dérangerait pas plus que ça, d’ailleurs.

— Mark… A quoi joues-tu ? demanda-t-elle en se tournant vers lui. Et pourquoi as-tu l’air si fier de toi ?

— Je répondrai à tes questions une fois que tu seras nue !

— Suis-je censée te faire confiance ?

— Absolument !

— Et sur quelles bases ?

— Sur le fait qu’en refusant d’obtempérer, tu passerais le restant de tes jours à te demander ce que j’avais en tête pour toi.

— Si je n’étais pas aussi fatiguée, je te casserais la figure !

— Dans ce cas, arrête de t’épuiser à protester, et déshabille-toi !

— Tu as décidé de jouer les voyeurs, c’est ça ?

— Non, cela ne fait pas partie du programme, dit-il en reprenant un air sérieux. Je t’attendrai dans la salle de bains.

— Tu vas me faire couler un bain alors ?

— Fini les questions…

— Comme tu voudras, murmura-t-elle. Ecoute, je te promets de me déshabiller intégralement, à condition que tu sortes de ma vue !

Il lui sourit d’un air satisfait et entra dans la salle de bains.

Julia garda les yeux rivés sur la porte qu’il referma, puis commença à ôter ses vêtements. Il était hors de question qu’elle couche avec Mark ce soir, quels que soient les moyens de séduction qu’il allait déployer. Il aurait beau lui préparer un bain, et jouer les amants attentionnés, cela n’effacerait pas les paroles blessantes qu’il avait eues hier soir à son égard.

Elle laissa tomber sa robe au sol, puis se débarrassa de ses sous-vêtements et de ses chaussures. Une fois nue, elle s’enveloppa dans son peignoir. Jusque-là, c’était exactement ce qu’elle avait prévu de faire avant de découvrir la présence de Mark. Et elle comptait bien ne rien changer à ses plans pour la soirée.

Soudain, elle prêta l’oreille, intriguée : elle n’entendait pas l’eau de la baignoire couler.

Traversant le parquet de bois de sa chambre, elle sentit poindre une migraine. Elle n’était pas d’humeur à se prêter aux fantaisies de Mark, quelles qu’elles soient. Non mais, pour qui se prenait-il à la fin ? !

En entrant dans sa salle de bains, elle tomba nez à nez avec Caroline. Derrière elle, elle aperçut deux tables de massage ainsi qu’une autre masseuse. La pièce embaumait l’eucalyptus et le freesia.

— Surprise !

Mark était également en peignoir, et Julia se demanda s’il s’était déshabillé devant Caroline.

— Qu’est-ce que cela veut dire ? demanda-t-elle, incrédule.

— Massage !

— Merci, j’avais compris…

Caroline s’avança vers elle en souriant.

— Vous avez eu une semaine éprouvante, Julia. Venez, installez-vous.

— Merci, Caroline, mais je crois qu’il y a un malentendu.

— Non, intervint Mark, il n’y a aucun malentendu. Ce petit intermède fait partie de mon apprentissage. Ne suis-je pas censé découvrir les fameux « plus » que peut apporter un séjour au Libertin ?

— Ce petit jeu n’est plus d’actualité, Mark.

— Peut-être. Mais tu avais raison.

— Je te demande pardon ? demanda-t-elle en clignant des yeux.

— Je me suis montré… disons : un peu étroit d’esprit. Mais à présent, je tiens à donner sa chance à ton hôtel.

— En testant le massage de couple ?

— Exactement !

— Mais après ?

— Après, tu vas te coucher. Et demain, nous parlerons.

— Je ne comprends pas, bredouilla-t-elle d’une voix perplexe. Vous n’êtes pas le véritable Mark Winslow, c’est ça ?

— Ecoute, soupira-t-il, je ne sais pas ce qu’il en est pour toi, mais moi, j’ai eu une journée stressante et fatigante. Et il y a ici deux masseuses prêtes à remédier à cela dans l’instant.

La migraine de Julia s’intensifiait dangereusement. Les deux tables de massage étaient prêtes, les flacons d’huiles de massage embaumaient déjà la pièce, et une musique sensuelle résonnait entre les murs.

— Je n’ai aucun autre moyen de me débarrasser de toi ?

Mark hocha la tête.

— Dans ce cas, j’accepte, dit-elle à contrecœur.

Caroline conduisit Julia à sa table de massage. Elle leva un drap alors qu’elle ôtait son peignoir, puis, une fois qu’elle fut installée à plat ventre, elle la recouvrit.

Dès qu’elle fut allongée, Julia ferma les yeux. Elle entendit Mark s’installer à côté d’elle. Leurs tables respectives étaient si proches qu’ils auraient pu se tenir la main. Or elle n’en avait aucune envie et décida de considérer ce massage comme une expérimentation : après tout, il fallait bien qu’elle teste tous les massages proposés au Libertin.

Un instant plus tard, les mains chaudes et huilées de Caroline commencèrent leur travail, et Julia ne put réprimer un soupir de bien-être. La musique d’ambiance emplit son esprit, chassant tous ses soucis, alors que son corps commençait enfin à se relaxer. Même le fait de savoir que ce maudit Mark Winslow recevait le même traitement à quelques centimètres d’elle ne pouvait rompre le charme de cet instant délicieux. Julia poussa un petit gémissement alors que Caroline s’occupait de sa nuque.

Elle essaya de respirer le plus calmement possible, recherchant un rythme plus apaisé.

Mais ses soucis remontaient peu à peu à la surface de son esprit : sa réunion avec Janice et Kate, la campagne de relations publiques, le Libertin, son père…

— Mark ?

— Interdiction de parler.

— Il faut que je te dise… J’ai réfléchi.

— Et moi, je refuse de réfléchir en ce moment.

— C’est au sujet de ton idée farfelue de compromis.

— Nous parlerons de tout ça demain…

— Mark…

— Julia !

— Bon… Eh bien, tant pis.

—C’est cela, tant pis…, répondit-il d’une voix apparemment ragaillardie par le massage.

Chapitre 15

Julia s’éveilla peu à peu de son rêve et comprit qu’elle n’était pas allongée sur une plage des Caraïbes, mais bien dans la salle de bains de sa suite au Libertin, en train de se faire dorloter par une des meilleures masseuses de la ville. Elle s’aperçut aussi que le drap dont l’avait recouverte Caroline avait disparu et qu’elle était entièrement nue sur la table de massage. Depuis combien de temps, elle l’ignorait.

— Caroline ?… bafouilla-t-elle d’une voix endormie en essayant de lever la tête vers elle.

Elle n’obtint qu’un chuchotement pour réponse.

— Chut…

— Mais je…

— Chuuuut…

Julia reposa sa tête sur la planche, et se concentra sur les mains qui remontaient délicatement le long de ses cuisses.

Des mains soudain très fermes. Des mains d’homme…

Elle se redressa d’un bond.

— Du calme ! chuchota Mark. Détends-toi.

Il posa ses mains sur les siennes, puis remonta le long de ses bras, avant de lui masser les épaules et le dos. Petit à petit, il la rallongea, et continua à laisser courir ses mains vers ses reins, ses fesses, ses cuisses. Toutes les parcelles de son corps eurent droit au même traitement délicieux.

Le fait de sentir Mark la dorloter avec autant d’attention apaisa Julia et elle finit par se laisser faire. Se délectant de chaque geste de son masseur improvisé, elle devint de plus en plus réceptive au contact de ses mains et ne tarda pas à sentir la pointe de ses seins se durcir contre le drap. Mark se mit à lui masser les fesses depuis le haut des cuisses jusqu’à la naissance des reins. Tout cela était en train de devenir incroyablement érotique.

Soudain, la main de Mark effleura l’intérieur de sa cuisse et Julia sortit aussitôt de son état de relaxation.

— Mark ! protesta-t-elle.

— Chut ! Laisse-toi faire, répéta-t-il à voix basse. J’ai envie de te faire plaisir. De toutes les façons possibles.

Il avait rapproché son visage pour lui parler, et son souffle tiède vint lui caresser l’oreille. Soudain, Julia sentit sa main effleurer son sexe, et elle poussa un petit gémissement alors qu’il enfouissait un doigt en elle.

— Tu ne m’auras pas comme ça, Mark…, soupira-t-elle.

— Je sais. Mais tout ce que je souhaite pour l’instant, c’est que tu te laisses aller, susurra-t-il en lui mordillant le lobe de l’oreille sans relâcher sa caresse intime.

Julia sentit son sexe humide s’embraser au contact de Mark, et ne trouva pas le courage de résister.

— Ne bouge pas, je reviens tout de suite, chuchota-t-il en lui embrassant la nuque.

Même si elle l’avait voulu, Julia aurait de toute façon été incapable de faire le moindre geste. Elle était comme collée à la table de massage, tous ses sens réclamant encore plus d’attentions de la part de son masseur surprise.

Mark ne la fit pas attendre longtemps. Elle l’entendit rentrer dans la salle de bains, et sentit aussitôt le délicieux frôlement d’un objet en fourrure. Mark avait dû trouver les gants en fourrure dans le tiroir de sa table de chevet, et voilà qu’il se mettait à lui caresser tout le corps…

Elle ne put réprimer un gémissement de plaisir.

Soudain, la sensation de la fourrure s’arrêta, et l’instant d’après, Julia sentit les mains de Mark la soulever.

— Retourne-toi, dit-il d’une voix ensorceleuse.

Julia n’était pas certaine de vouloir se retrouver face à lui. Certes, il l’avait déjà vue nue, mais cette fois, elle se sentait vulnérable à son regard. Cependant, elle ne résista pas à son invitation, et obtempéra.

Elle découvrit alors que Mark était lui aussi entièrement nu et éprouva soudain du mal à respirer. Il était beau comme jamais, et le regard langoureux qu’il posa sur elle suffit presque à lui faire oublier leur dispute de la veille.

— Mark, je sais bien que l’on ne peut s’empêcher d’en arriver là chaque fois que l’on se retrouve en tête à tête, déclara-t-elle. Mais cela ne nous aide pas à avancer.

— Ne sois pas si catégorique, dit-il en lui caressant le visage du bout des doigts. Peux-tu me faire confiance ?

— Jamais de la vie !

Il rit.

— S’il te plaît, fais-moi confiance, juste pour cette fois. Je voudrais te montrer quelque chose.

— Bon, d’accord, murmura-t-elle en fermant les yeux.

A peine avait-elle prononcé ces mots qu’il se pencha vers elle et l’embrassa, d’abord tendrement, puis avec une ardeur de plus en plus appuyée. Sa langue chercha la sienne et Julia s’abandonna à la fougue de ce baiser, avide de prolonger encore et encore cette exquise étreinte.

Mais Mark se dégagea au bout de quelques instants.

— N’ouvre pas les yeux, dit-il d’une voix à peine audible.

Sans perdre plus de temps, il lui empoigna délicatement les mains et les releva au-dessus de sa tête. Cette fois, Julia reconnut les menottes en fourrure. Mark lui attacha les mains ensemble de façon à les lui immobiliser.

Il n’y avait rien d’inconfortable à cette position. Au contraire, Julia trouvait cela incroyablement excitant : elle pouvait encore se cambrer et se tortiller sous les caresses de Mark. Brûlant d’un désir irrépressible, elle poussa un petit soupir, implorant Mark de continuer son œuvre.

— Tu es si belle, chuchota-t-il. Je ne me lasserai jamais de te regarder, Julia.

— Continue, s’entendit-elle articuler d’une voix chaude.

Elle attendit la suite avec une impatience insoutenable, les yeux toujours fermés. Chaque cellule de son corps réclamait son contact, ses caresses. Au lieu de cela, elle sentit un long filet d’huile de massage tiède couler entre ses seins, et parcourir son ventre jusqu’à son mont de Vénus.

Mark commença à l’étaler de haut en bas, s’arrêtant toutefois au sommet de son pubis. Elle aurait donné n’importe quoi pour qu’il poursuive sa caresse un peu plus bas… Incapable de ne pas réagir à une telle provocation, elle souleva les hanches, se cambra, et poussa un petit cri, comme pour implorer Mark de cesser de la tourmenter ainsi, et de la libérer de ce désir suffocant.

— Encore un peu de patience, ma belle…

— Oh, Mark, non… Je…

La table de massage fut légèrement secouée, et Julia crut d’abord que c’était à cause de ses propres tremblements. En fait, Mark venait de la rejoindre sur la table.

— Mark, je t’en prie, ne t’arrête pas…

— Patience ! répondit-il en riant.

A ces mots, il lui écarta les cuisses et glissa ses doigts jusqu’à son clitoris qu’il se mit à caresser d’un geste assuré. Son tempo était parfait, si parfait que… Julia sentit les muscles de son sexe se crisper une dernière fois, avant que de longs spasmes ne traversent son corps avec une intensité inouïe. Elle jouit comme jamais elle n’avait joui.

Et, avant même qu’elle ne puisse reprendre son souffle, Mark la pénétra. De toute sa vie, Julia n’avait jamais éprouvé de sensation aussi délicieuse que celle de son sexe dur comme le roc s’enfouissant au plus profond d’elle-même.

Le long râle de Mark lui indiqua qu’il appréciait au moins autant qu’elle ce divin contact. Haletante, elle voulu poser ses mains sur lui mais ses poignets étaient attachés par les menottes.

— S’il te plaît… Détache mes mains, implora-t-elle en rouvrant les yeux.

Sans se retirer d’elle, il allongea les bras et déverrouilla les menottes. Dès qu’elle retrouva les mains libres, Julia passa ses bras autour du cou de Mark, attira son visage près du sien et déposa sur ses lèvres le baiser dont elle rêvait depuis le début de cette incroyable séance de massage.

*  *  *

Mark se tourna dans le lit afin de mieux sentir le corps de Julia contre le sien. Elle exhalait encore le parfum fleuri du savon avec lequel elle s’était douchée. Un parfum si doux, si envoûtant qu’il eut envie de lui en offrir un coffret. Rien que cette odeur suave suffisait à lui donner envie d’elle une nouvelle fois. Pourtant, il était épuisé après cette incroyable partie de jambes en l’air. Cela dit, pour Julia, il se sentait capable de véritables prouesses physiques.

Blottie tout contre lui, elle murmura :

— Mark ?

— Hmm ?

— Tu disais que tu voulais me montrer quelque chose…

— Ah, oui.

— Qu’est-ce que c’était ?

— Le nouveau Mark Winslow ! déclara-t-il en souriant.

— Pardon ? dit-elle en ouvrant un œil.

— Tu ne t’es pas demandé où j’étais passé tout aujourd’hui ?

— Je pensais que tu t’étais précipité chez mon père pour lui dire qu’il pouvait me déshériter.

— Eh bien tu avais tout faux !

— Dans ce cas, dis-moi où tu étais…

— Dans ma suite. A examiner ton étude de marché.

Cette fois, elle ouvrit les deux yeux.

— Ah, bon ?

— Tu as fait du bon travail, Julia.

— Je sais.

— Eh bien, moi, je l’ignorais. Jusqu’à aujourd’hui. Tu as été rigoureuse, méticuleuse et tu n’as négligé aucun aspect.

Elle releva la tête et posa son menton au creux de sa main.

— Ce qui signifie ?

— Je comprends à présent l’intérêt du Libertin. Il n’y a pas deux hôtels comme celui-ci à New York. En revanche, il existe déjà certains établissements spécialisés dans la « prestation » de services érotiques. Et d’après ton étude, ces hôtels font des bénéfices énormes.

— Exactement.

— Je peux donc assurer Nicholas que le Libertin ne tardera à en faire de même.

— Mais ? Car il y a un mais à cela, n’est-ce pas ?

— Cela ne règle pas le problème de la marque Devon.

— Allons, Mark, il est temps que les Devon arrêtent de vivre dans le passé !

— Ce n’est pas une question de modernité, Julia. Nous parlons là d’image de marque. Tout ceci est très sérieux. Tu sais comme moi que le nom Devon pèse très lourd.

— C’est vrai ? Sans blague ! ironisa-t-elle.

— Ne t’y méprends pas, Julia. Ce que je veux dire, c’est que ton père a plus de soixante-dix ans, et il n’est pas éternel, ce qui…

— Tu plaisantes ? Tu sais bien que mon père est immortel, il a une santé de fer !

— Oui, jusqu’à aujourd’hui. Mais un jour, si tu n’es pas déshéritée, tu auras la possibilité de faire les choses comme bon te semble. En attendant, je ne suis pas sûr que t’obstiner comme tu le fais en ce moment te rapportera grand-chose.

Julia reposa sa tête contre l’oreiller en soupirant.

— Je ne sais pas… Je ne sais plus.

— Allons, Julia… Regarde-moi.

Elle se rassit en calant l’oreiller contre son dos.

— Je suis tout ouïe.

— Te souviens-tu du compromis que j’ai suggéré et dont je te parle depuis mon arrivée ici ?

— Mouais…

— Julia, dis-moi que tu acceptes au moins d’y réfléchir sérieusement !

— J’ai eu une réunion avec Kate. Nous envisageons d’atténuer le côté sulfureux de notre campagne publicitaire.

— Intéressant.

— Mais en aucune circonstance je n’accepterai que le Libertin soit assimilé à un hôtel Devon, Mark. Sache-le une bonne fois pour toutes.

— Je comprends. Mais il ne te reste que peu de temps pour mettre en œuvre ces nouvelles dispositions.

— Crois-moi, j’en sais quelque chose !

— Bon. En tout cas modifier ta campagne est une bonne idée.

Il l’embrassa avec une infinie tendresse, et elle se sentit soudain habitée par une grande sérénité. Cet homme avait le don de la surprendre. Elle lui rendit son baiser, puis se pelotonna contre lui.

— Et maintenant, murmura-t-il, que dirais-tu de dormir un peu ? Nous reparlerons de tout cela demain matin.

*  *  *

La première chose qu’il vit en se réveillant, ce fut l’image de Julia, plus magnifique que jamais. Ce fut comme une apparition. Elle était assise à sa coiffeuse, occupée à brosser sa longue chevelure, sexy en diable dans sa petite jupe noire, son chemisier blanc, et ses talons aiguilles.

— Tout va bien ? lui demanda-t-elle en se tournant vers lui.

— A merveille !

— Pourtant tu as fait un cauchemar, cette nuit.

— Ah, bon ?

— Tu m’as réveillée vers 4 heures. Tu criais.

Mark sentit ses joues s’enflammer et se détourna, priant pour que Julia ne devine pas ce qui le tourmentait.

— Je ne m’en souviens pas, assura-t-il.

— Tu semblais vraiment bouleversé.

— Bah, cela ne devait pas être si grave. Je devais juste rêver de ma prochaine réunion avec ton père.

— Très drôle !

Julia attrapa son sac à main et son attaché-case, puis vint se mettre à côté de lui.

— Ecoute, Mark, la nuit dernière a vraiment été…

— …Je sais, murmura-t-il en souriant.

Il se pencha vers elle et l’embrassa sur la bouche en regrettant qu’elle ait déjà appliqué son rouge à lèvres. Il la trouvait si belle au naturel. Mais peu importe, c’était toujours bien elle…

Elle lui caressa la joue, puis tourna les talons et sortit de la chambre. Le sourire de Mark s’évanouit dès qu’elle eut refermé la porte.

Ce mauvais rêve revenait de plus en plus souvent. Le stress, sans doute. D’autant que, ces derniers temps, il avait eu sa dose de tensions, notamment à cause de cette histoire entre Nicholas et Julia. Une fois que l’hôtel aurait été inauguré, il pourrait enfin se détendre. Il arrêterait de ressasser. De toute façon, ce qui était fait était fait et il ne pouvait pas revenir en arrière. Bob était mort, et ce n’était pas une série de cauchemars qui lui rendraient la vie.

*  *  *

Julia s’assit à son bureau sans avoir touché à son yaourt ni à son fruit, puis commença à feuilleter sa pile de magazines. Elle avait déjà croisé son encart publicitaire une bonne centaine de fois mais, ce matin, elle le regardait d’un œil nouveau, et ressentait le besoin de prendre une décision.

Elle étendit devant elle les pages où elle s’affichait pour la promotion du Libertin, et observa ces différentes images d’elle, aguichante, provocante. Elle sourit en voyant celle où elle jouait d’un air lascif avec son collier de diamants. Si seulement les gens savaient qu’au moment de la séance photo, elle mourait de faim et ne rêvait que d’un bon hamburger au fast-food du coin… Contrairement à ce que les images suggéraient, à aucun moment, elle n’avait pensé au sexe en posant.

Elle repensa alors aux paroles de Mark. Son image, avait-il dit, était intimement liée à celle de la marque Devon. Pourtant, elle n’avait jamais cherché à se construire une image auprès de la presse. Cela avait commencé par quelques innocents clichés d’elle, pris au hasard, à son insu. Dans des situations du quotidien où n’importe qui aurait pu se trouver. Comme par exemple le soir où, à la sortie d’une discothèque, l’un de ses amis l’avait retenue par la manche, si bien que son chemisier s’était dégrafé. Cela n’avait rien d’un geste de provocation, mais le lendemain, la photo faisait la une des tabloïds. Et ceux-ci s’étaient empressés de la dépeindre comme la dévergondée de l’année.

C’est ainsi que la spirale infernale avait débuté.

Depuis, les paparazzi avaient passé leur temps à guetter le moindre faux pas. Certains n’hésitaient pas à ramper afin de mieux photographier sous sa jupe. Elle était traquée au quotidien par la presse à scandales, mais elle ne s’était jamais inquiétée de l’image déformée à partir de laquelle les magazines brodaient inlassablement des histoires plus abracadabrantes les unes que les autres.

Son père, lui, n’avait jamais cherché à démêler le vrai du faux. Du coup, Julia s’était moquée de rétablir la vérité. Les médias voulaient une traînée dévergondée ? Eh bien, ils l’auraient ! Depuis toutes ces années, elle avait fini par s’y habituer. Et puis, maintenant qu’il y avait le Libertin, elle s’était dit qu’elle pourrait même capitaliser sur cette image sulfureuse.

Mais avait-elle vraiment envie de continuer à jouer ce petit-jeu ad vitam aeternam ? Avait-elle envie que, lorsqu’elle aurait quarante ans, le public continue à ne voir en elle que l’héritière oisive et dévergondée qu’elle n’était pas ? Une question de pure forme, sans doute. Car, même si elle ne le souhaitait pas, avait-elle les moyens de changer cela ?

Julia baissa de nouveau les yeux sur la photo publicitaire. Qui était cette femme, sur le papier glacé ? Qu’essayait-elle vraiment de prouver, et à qui ?

Comme elle l’avait dit à Mark, l’autre soir, elle était célèbre alors qu’elle n’avait rien fait pour le devenir. Certes, elle se montrait régulièrement lors de galas de bienfaisance, donnait beaucoup de son argent et aussi de son temps, mais n’importe qui pouvait faire cela.

La seule chose dont elle pouvait vraiment s’enorgueillir était d’avoir mené à bien le projet du Libertin. Mais, si elle changeait sa campagne publicitaire pour calmer le jeu avec son père, ce projet lui appartiendrait-il encore vraiment ?

*  *  *

En entrant dans le hall principal, Julia fut aveuglée par les flashes des photographes. La presse avait envahi l’hôtel et criait son nom. Mais pas seulement le sien…

— Logan, la tournée de Flaxon va-t-elle se poursuivre ?

— Etes-vous venu tester les facilités de l’hôtel de votre petite amie ?

— Logan, un petit sourire !

Que faisait donc la presse ici ? Logan était là ? Elle pria pour que ce fût une mauvaise blague. Logan était censé être sur la route avec son groupe, et surtout, Julia lui avait clairement signifié qu’entre eux tout était fini. Malgré son rire cynique, elle pensait qu’il avait compris.

— Salut, ma chérie !

— Logan, que fais-tu ici ?

— Tu pensais vraiment me tenir à l’écart d’un hôtel dédié au sexe ?

— Viens dans mon bureau. Nous pourrons parler en privé.

Elle sentit à son haleine qu’il avait bu. Et à son regard vitreux, elle comprit qu’il avait aussi consommé d’autres substances. Il fallait absolument qu’elle l’éloigne d’ici.

— Montrons-leur ce pourquoi ils sont venus, hein, Julia ? dit-il en passant sa main autour de son épaule.

Julia se dégagea vivement, refusant de se prêter à ce petit jeu. Cela n’était pas la première fois qu’il se montrait aussi arrogant, mais aujourd’hui, elle le trouvait tout à fait repoussant.

Les flashes crépitaient de plus belle, en tous sens, et en voyant cette salle bondée de journalistes, elle sentit sa poitrine se serrer. Il fallait qu’elle sorte, et fuie cette folie.

Une autre main, forte et déterminée, lui empoigna le bras et l’entraîna à l’écart vers les ascenseurs.

Mark.

Logan en profita pour s’accrocher à elle et se laisser, lui aussi, mener loin de cette foule en délire. Julia perdit l’équilibre, mais se rattrapa en s’accrochant à Mark. Elle lui adressa un regard plein de reconnaissance, puis tourna les yeux vers Logan.

Un ivrogne doublé d’ un drogué. Des millions de femmes rêvaient de Logan et étaient prêtes à tout pour se retrouver dans son lit. Pourtant, sur le plan humain il n’arrivait pas à la cheville de Mark. Ce Mark imprévisible, ingérable, qui la rendait à moitié folle.

Ce dernier la poussa dans l’ascenseur et elle fut enfin à l’abri des photographes. Julia s’appuya contre la paroi, cherchant à retrouver une respiration normale, et sourit à Mark.

— Mais à quoi penses-tu donc, Julia ? cria-t-il avec rage.

— Laisse-moi t’expliquer, articula-t-elle en lâchant la main de Logan. Ce n’est pas ce que tu crois !

— Tu ne changeras donc jamais, dit-il d’une voix à peine audible en baissant les yeux vers son décolleté.

Julia regarda son reflet dans le miroir. Son chemisier était ouvert, et son soutien-gorge laissait entrevoir la pointe de son sein droit.

Ce soir, certains photographes allaient toucher le jackpot.

Chapitre 16

Mark sortit de l’ascenseur à l’étage de sa chambre. Julia avait reboutonné son chemisier sous les yeux gourmands de Logan. Que diable avait-elle bien pu lui trouver d’attirant ? songea-t-il. Logan était un ivrogne, un vrai, aux cheveux gras et vêtu comme un clochard. Mark avait toujours détesté son groupe, sa voix… Comment Julia avait-elle pu l’inviter au Libertin à la veille de l’ouverture officielle ? D’autant qu’elle s’était bien gardée de lui en parler.

Il claqua la porte de sa chambre, fou de colère et terriblement déçu. Julia fonctionnait vraiment de façon étrange : un pas en avant pour deux pas en arrière. Pourquoi tout était toujours si compliqué avec elle ?

Il était peu après midi, et ils étaient censés se réunir avec Kate à 3 heures pour finaliser la nouvelle campagne de publicité. Comme si cela allait changer quelque chose ! songea-t-il avec amertume.

Il finit par s’asseoir à son bureau, alluma son ordinateur portable, mais fut incapable de se concentrer. Il avait besoin d’aller faire un tour et de s’éloigner de ce maudit hôtel.

Or il lui fallut près d’un quart d’heure pour parvenir à sortir. La presse monopolisait tout le rez-de-chaussée, et Lucy et Janice faisaient leur possible pour dégager le hall d’entrée.

En tout cas, à la veille de la grande soirée d’inauguration, la venue de Logan avait au moins ravivé l’intérêt des médias. La question était de savoir si cette publicité fortuite servirait ou desservirait le Libertin.

Mark descendit Madison Avenue sans se soucier de la direction qu’il prenait. L’essentiel était de s’éloigner de l’hôtel. L’air était tiède, et la rue quasi déserte. Après avoir fait le tour du pâté d’immeubles, il se sentit plus calme.

Cependant, il avait du mal à admettre qu’il avait échoué dans sa mission. Quant à sa relation avec Julia…

Il devait se mettre en tête qu’il n’y avait en réalité aucune relation entre eux. Certes, il trouvait qu’elle méritait mieux que la vie dans laquelle elle s’enfermait. Mais il ne pouvait pas non plus la forcer à changer.

Et puis, qui était-il pour se permettre de la juger ainsi ? De toute façon, malgré les nombreuses années passées à la côtoyer, il avait toujours été incapable de cerner cette femme volubile et mystérieuse. Après tout, il ne savait rien de ce qu’elle ressentait à être sans arrêt traquée par la presse, à n’avoir aucune vie privée…

Julia était riche, belle, et vivait ce que la plupart des gens considèrent comme une vie de rêve. Or Mark mesurait à quel point Nicholas mettait la pression sur sa fille, ne se privant pas de lui faire payer sa déception que son premier enfant ne fût pas un garçon. Mark savait aussi que Julia avait énormément souffert du décès prématuré de sa mère.

En fait, la vie n’était facile pour personne, pas même pour Julia Devon. Même si elle faisait partie des privilégiés.

Il passa devant un kiosque à journaux, et vit son visage à la une de trois tabloïds différents. Aucune des photos ne lui ressemblait vraiment mais, au moins, Julia y était habillée. Celles qui ne manqueraient pas d’être publiées dès demain seraient malheureusement d’un autre genre. Le moindre passant verrait son sein placardé à tous les coins de rue.

Ralentissant le pas, Mark se rendit compte qu’il détestait l’idée que quelqu’un d’autre que lui voie Julia nue. Il maudit Logan, qui personnifiait à ses yeux le summum de la déchéance, tout en se demandant pourquoi il se sentait soudain aussi jaloux. Ce ne pouvait pas être uniquement à cause de cette alchimie sexuelle qui existait entre lui et Julia.

Il se remit à marcher. Jamais il n’avait ressenti auparavant ce qu’il ressentait auprès de Julia. Il repensa alors au massage qu’il lui avait prodigué, et à la manière dont la jeune femme réagissait sous ses caresses. Cela avait été une torture pour lui de la faire languir comme il l’avait fait, mais il avait tenu à la rendre folle d’excitation et de désir pour lui. Jusqu’à hier soir, il n’avait jamais cru les hommes qui prétendaient être excités par le seul fait d’exciter leur partenaire. Mais, à présent qu’il avait expérimenté cette incroyable sensation, il la comprenait parfaitement.

De nouveau, il ralentit le pas. Julia faisait un effort dans le sens d’un compromis. Non pas pour plier devant les exigences de son père — Mark n’en attendait de toute façon pas tant — mais plutôt pour tenter de comprendre son point de vue, et d’y adhérer s’il s’avérait plus raisonnable que le sien. C’est bien ce qui s’était passé à propos de la campagne publicitaire : ils en avaient discuté calmement et, à la fin, elle s’était rangée à ses arguments. Ensemble, ils avaient décidé de la nouvelle campagne, une campagne où elle ne s’exhiberait pas à demi-nue.

Il passa près d’un autre kiosque à journaux devant lequel une jeune femme lisait un des torchons dont Julia faisait la une. Mark s’approcha d’elle timidement.

— Excusez-moi ?

Elle leva les yeux vers lui. Elle devait avoir une vingtaine d’années, et portait le traditionnel tailleur noir new-yorkais. Sa coiffure avait du style et son maquillage était discret mais élégant. Elle dévisagea Mark en souriant.

— Oui ?

— Désolé de vous interrompre, mais j’aimerais vous poser une question. Que savez-vous de Julia Devon ?

La jeune femme haussa les épaules, puis répondit.

— Elle est riche, elle a beaucoup de classe. Et c’est une incorrigible fêtarde.

— Avez-vous entendu parler de son futur hôtel ?

— Vous effectuez un sondage, c’est cela ?

— En quelque sorte, oui.

Elle referma son journal et le reposa sur l’étalage, avant de regarder d’un air pensif le portrait de Julia en couverture.

— Je trouve son concept très original. Moi-même, j’y séjournerais bien quelques nuits si j’en avais les moyens.

— Vraiment ? Vous trouvez cela original ?

Elle lui sourit et le dévisagea plus attentivement.

— Bien sûr ! Le sexe et les hôtels vont de pair depuis toujours. Julia Devon ne fait qu’entériner un état de fait.

— Eh bien, je vous remercie. Merci pour votre franchise.

— Je vous en prie, dit-elle en sortant une carte de visite de son sac à main. Si jamais vous êtes tenté de pousser un peu plus vos recherches au sein du Libertin… appelez-moi !

Mark saisit la carte. Elaine Waycroft était secrétaire d’édition chez un éditeur réputé.

— Merci, je n’oublierai pas votre proposition ! rétorqua-t-il un peu surpris mais flatté.

Il reprit sa promenade et rangea la petite carte dans la poche de sa veste. Elaine Waycroft avait le profil parfait du client du Libertin. Jeune, célibataire, branchée… Même si elle n’avait pas les moyens immédiats pour s’offrir un tel luxe, elle ferait partie des premiers à se jeter sur la moindre offre promotionnelle. Julia avait raison. Il y avait tout un pan de clientèle à séduire parmi les classes moyennes, qui se lassaient assez vite de la standardisation prônée par des chaînes hôtelières comme Devon.

Et même s’il restait convaincu que Julia avait ouvert le Libertin par esprit de contradiction pour défier son père, elle avait su gérer son entreprise avec toute la perspicacité et le sérieux nécessités par un tel projet. Quoi qu’il en soit, il était temps qu’elle et Nicholas enterrent la hache de guerre.

Il devait bien exister une solution qui contenterait les deux parties. Si elle mettait suffisamment d’eau dans son vin, Julia sauverait le Libertin et son héritage. Mark n’avait plus qu’à imaginer ce qui devait changer. Il ne pensait plus à présent que cet hôtel devait se transformer en un Devon. Le Libertin devait rester le Libertin, sans toutefois en faire trop.

Compromis serait le mot de la journée. Si Julia et lui pouvaient parler. Si ce minable de Logan ne s’interposait pas. Et une fois que cette histoire d’hôtel serait résolue, une fois que Mark aurait repris son quotidien, il pourrait réfléchir à leur relation avec un œil nouveau. Enfin, si relation il y avait…

*  *  *

— Logan, je ne t’ai jamais demandé de venir ici.

— Je tenais à te faire la surprise, ma belle !

Debout devant la baie vitrée, Julia regarda la rue grouillant de passants, de voitures et de taxis en contrebas. Elle rêvait d’une longue promenade en solitaire et de se fondre dans la foule… Incognito. Mais Julia savait que cela était impossible.

Elle se tourna vers Logan affalé sur le canapé, un verre de whisky à la main.

— Logan, toi et moi c’est fini. Depuis longtemps. Si je ne t’ai pas invité à l’inauguration du Libertin, c’est parce que je n’avais pas envie de te voir ici.

— Je ne te crois pas, ma jolie, dit-il d’une voix désinvolte.

— Ecoute, il y a des centaines de groupies, là, dehors, qui n’attendent qu’une chose, c’est de se soûler avec toi. Va donc t’en trouver une et laisse-moi tranquille !

— Mais, ma chérie, nous sommes faits l’un pour l’autre. Regarde quel beau couple nous formons sur les photos !

— Je m’en moque, Logan. Je ne passe pas mon temps les yeux rivés sur les tabloïds, moi !

A ces mots, il éclata de rire. Un rire franc et si incontrôlable qu’il manqua s’étrangler.

— Mais tu n’as pas de vie en dehors des tabloïds ! s’écria-t-il après avoir repris son souffle.

— Ça suffit, j’en ai assez entendu. Sors d’ici !

Julia attrapa son téléphone dans son sac à main et composa le numéro du manager de Logan.

— Martin, c’est Julia à l’appareil. Peux-tu venir chercher Logan ? Il est ici, au Libertin, ivre mort, et je ne peux pas m’occuper de lui.

A l’autre bout du fil, Martin semblait hésiter.

— Comment ? Il y aurait donc de l’eau dans le gaz entre vous ?

— A vrai dire, il n’y a même plus de gaz du tout. Il ne te l’a pas dit ? Ça ne m’étonne pas. Logan ne comprend pas ce que signifie « c’est fini ». Je compte sur toi pour le lui apprendre. Je ne veux plus le voir au Libertin, ni ailleurs, et encore moins à la soirée d’inauguration. Peux-tu te charger de lui ?

— Attends une minute, Julia, réfléchis deux minutes. Vous vous faites mutuellement une incroyable publicité. Votre couple fascine. Pourquoi…

— Je m’en moque ! Je veux juste qu’il débarrasse le plancher. Et, si ce n’est pas toi qui viens le chercher, la police s’en chargera. Vu le taux de substances illicites qu’il a dans le sang, je suppose que tu préfères éviter ça…

Habitué à jouer les baby-sitters de ses rockeurs turbulents, Martin poussa un long soupir.

— Je finis ce que j’étais en train de faire et j’arrive au plus tard dans deux heures.

— Deux heures, Martin, et pas une minute de plus !

— C’est compris, à tout à l’heure.

Elle raccrocha. Logan la fixait du regard comme si elle venait de lui faire une blague à laquelle il ne souscrivait pas.

— J’ai une réunion, dit-elle d’une voix détachée. Attends ici, bois jusqu’à tomber dans le coma si cela te chante, mais ne quitte pas cette suite. Martin va venir te chercher.

Cette fois, Logan retrouva un air sérieux.

— Julia ?

— Oui ?

— Tu n’aurais pas des amandes ? Je meurs d’envie de manger des amandes grillées.

Julia secoua la tête d’un air exaspéré, prit son sac à main et quitta la pièce, en espérant de tout son cœur que la presse avait évacué les lieux. Elle se rendit aussitôt à son bureau en évitant le grand hall d’entrée, et passa plusieurs heures à contacter par téléphone les attachés de presse des différentes personnalités conviées à la soirée du lendemain pour confirmer leur venue. Lorsqu’elle eut enfin une minute pour reprendre son souffle, elle s’enfonça dans son fauteuil et fixa le mur devant elle en se demandant si Mark viendrait à la réunion.

Pourquoi ne faisait-il aucun effort pour essayer de voir qui elle était derrière l’image figée des pages de magazines ? Et pourquoi ne lui en voulait-elle pas plus ? Julia avait bien vu la lueur de déception, voire de dégoût, dans son regard lorsqu’il avait découvert que sa chemise s’était ouverte. Il semblait persuadé qu’elle l’avait fait exprès.

Mais, dans ce cas, pourquoi Mark avait-il paru si affecté ? Etait-ce parce qu’il la connaissait depuis toujours ? Ou bien attendait-il autre chose d’elle en dehors des enjeux professionnels qui les avaient réunis ? En tout cas, ce qui agaçait le plus Julia était de se sentir aussi troublée par ce que Mark pouvait bien penser d’elle.

Elle se força à chasser ces pensées. De toute façon, Mark resterait Mark, et elle survivrait à ses sarcasmes et autres remontrances incessantes. Elle n’avait plus que deux jours à supporter sa présence. Il fallait encore qu’elle prenne des décisions au sujet du Libertin et de la campagne publicitaire. Et elle allait devoir arrêter de s’imaginer des choses au sujet de Mark et de leur pseudo-relation.

Le plus drôle, c’est que, deux heures plus tôt, Julia ne se rendait même pas compte qu’elle espérait des choses de lui. Ni que son opinion avait pris une telle… importance à ses yeux. Mais à quoi bon songer à tout cela, étant donné le peu d’estime qu’il avait pour elle.

Elle décrocha son téléphone et appela Kate pour lui demander si elle avait de nouvelles idées pour la campagne, puis se concentra sur la préparation de la réunion qui allait avoir lieu dans une heure. Elle téléphona à Mark dans sa suite, mais il ne s’y trouvait pas.

*  *  *

— Bonjour, Jace, c’est Lucy Scott, du Libertin à l’appareil, articula Lucy en s’enfonçant dans son fauteuil et en priant pour que son cœur cesse de battre aussi fort.

Pourquoi était-elle aussi nerveuse ? Jace n’était qu’un homme comme les autres, alors pourquoi autant d’anxiété ?

— Ah, bonjour Lucy. Justement, j’étais en train de relire mes notes.

— Julia a-t-elle répondu à toutes les questions que vous vous posiez au sujet du Libertin ?

— Oui, mais j’aimerais aussi vous interviewer pendant une petite heure, si cela ne vous embête pas.

— Moi ? s’étonna-t-elle.

— Vous êtes sa plus proche amie, non ?

— Exact. Ce qui signifie que je ne répands jamais aucun ragot à son sujet.

— Je ne m’intéresse qu’à la vérité, Lucy.

— Tiens donc ? Me croirez-vous si je vous dis que vous n’êtes pas le premier journaliste à me servir un tel discours ?

Il rit.

— Je vous promets de n’apporter aucun de mes instruments de torture habituels pour vous faire parler !

Lucy sourit à son tour.

— Je sens que cette entrevue pourrait être assez drôle, reprit Jace. Quand pouvons-nous nous voir ?

— Ce soir ? Je peux nous avoir une table à L’Amuse Bouche, si cela vous tente.

— Excellent !

— Disons 20 heures, alors. Oh, et au fait, Jace, je ne crois pas avoir vu votre nom sur la liste des invités à l’inauguration.

— C’est parce que je n’ai pas été convié.

— Cela vous plairait-il de venir ?

— Et comment !…

— Dans ce cas, vous êtes invité ! répondit-elle en faisant un effort surhumain pour ne pas laisser transparaître son excitation.

— Vous êtes merveilleuse, Lucy !

Elle sentit ses joues s’embraser.

— Julia se joindra-t-elle à nous ce soir ? demanda-t-il.

La surexcitation de Lucy laissa aussitôt place à de la déception.

— Je ne sais pas, dit-elle d’une voix amère.

— J’ai entendu dire que Logan était en ville, et qu’il logeait au Libertin ?

— Je ne ferai pas de commentaire.

— Bon, je comprends votre souci de discrétion. En tout cas, à ce soir !

— Entendu, à ce soir, rétorqua-t-elle avant de raccrocher.

Décidément, elle était toujours aussi naïve et avait bien cru, l’espace d’un instant, que Jace et elle étaient sur la même longueur d’ondes. Mais ce n’était qu’une illusion ! Cet homme était en train de rédiger un article sur Julia, et avait accepté de dîner avec Lucy dans la seule intention d’en apprendre plus auprès d’elle. Et certainement pas pour faire connaissance avec Lucy…

*  *  *

Julia éteignit la caméra vidéo, incertaine d’avoir fait le bon choix. Elle pouvait encore reprendre la cassette et s’en aller, Mark n’en saurait jamais rien.

Elle rentra dans sa salle de bains et soupira devant son reflet dans le miroir. Malheureusement son mascara résistait très mal aux larmes et elle dut s’essuyer le visage avec un mouchoir.

Qu’espérait-elle vraiment ? Que ses aveux face à la caméra changeraient quelque chose ? Qu’enfin Mark aurait une révélation et accepterait de voir qui elle était derrière les apparences ? Cela n’arriverait jamais. Depuis trop longtemps il s’était nourri des ragots, et il y avait peu de chance qu’il croie en la sincérité de cette cassette dans laquelle elle lui ouvrait son cœur.

Or même si elle tentait de se convaincre que ce ne serait pas la fin du monde s’il ne la croyait pas, elle ne pouvait s’empêcher de le redouter.

Elle se regarda de nouveau dans le miroir.

— Il ne te laisse pas indifférente, dit-elle à haute voix. Tu l’apprécies plus que tu ne devrais l’apprécier. Mais quel mal y a-t-il à cela ?

Julia n’avait malheureusement aucune réponse à toutes les questions qui la perturbaient. De plus, il était presque l’heure de rejoindre Kate pour la réunion.

Elle regagna la chambre de Mark, sortit la cassette du caméscope et la posa sur son oreiller, en se promettant d’arrêter de se torturer avec tout cela. Elle assumait pleinement son geste, et maintenant, Mark ferait ce qu’il voudrait de cette cassette.

Après avoir rassemblé toutes ses affaires, elle sortit de la chambre. En arrivant vers l’ascenseur, elle rappela Martin.

— Où es-tu ? demanda-t-elle avant qu’il ne puisse dire quoi que ce soit.

— Dans la limousine.

— Logan est avec toi ?

— Oui.

— Merci.

— Puis-je te poser une question ?

— Je t’en prie.

— Pourquoi fais-tu cela, Julia ? Aux dernières nouvelles, Logan et toi vous entendiez à merveille.

— Cela n’a jamais été le cas, Martin. Au cas où tu n’aurais rien remarqué, ton protégé est alcoolique et il a un sérieux problème de drogue ! Nous étions ensemble par jeu et par bravade, mais aujourd’hui cette relation ne me convient plus. Alors, je te remercie de bien veiller à ce que Logan ne vienne pas gâcher ma soirée d’ouverture, d’accord ?

— Si c’est ce que tu veux, Julia, j’y veillerai.

— …Et qu’attends-tu de moi en échange ? Car j’imagine que tu attends une contrepartie de ma part, je me trompe ?

— Je t’assure que je sais bien me tenir en public.

Julia éclata de rire, comprenant tout de suite l’allusion.

— O. K., Martin, tu es sur la liste des invités. Avec la personne de ton choix, tant qu’il ne s’agit pas de Logan, bien sûr !

— Marché conclu !

Elle raccrocha en se demandant comment elle avait bien pu, un jour, être attirée par Logan.

Très lasse, tout à coup, elle se demanda si la véritable solution ne serait pas de s’enfuir loin, sur une île déserte, pour se faire oublier du reste du monde. L’idée n’était pas si mauvaise.

Mais elle ne pouvait pas abandonner le Libertin à la veille de son ouverture au public. Son hôtel avait besoin d’elle, elle se devait de faire bonne figure devant les médias. Et, cette fois, elle ferait un effort pour rester habillée.

Chapitre 17

La réunion avec Kate dura trois heures et demie. Tandis que Julia raccompagnait la responsable des relations publiques hors de la salle de conférences, Mark regarda une fois de plus les nouvelles maquettes d’affiches pour la campagne de publicité. Il lui fallait encore un peu de temps pour digérer ce qui venait de se passer.

Julia s’était montrée étonnante, plus que conciliante, et Mark se dit que, s’il montrait cette nouvelle campagne à Nicholas en lui expliquant le nouveau positionnement du Libertin, celui-ci baisserait sans doute les armes. Certes, il continuerait d’exiger que tout ce qui avait trait au sexe soit banni du Libertin, mais, après avoir écouté Julia, Mark était persuadé qu’il tiendrait compte de sa bonne volonté.

Il se leva et feuilleta les maquettes de Kate. Elle avait eu d’excellentes idées, qui avaient encore besoin d’être affinées, mais qui dépeignaient le Libertin comme le seul hôtel pour les couples audacieux. Certes, ces affiches continuaient d’évoquer le sexe de façon implicite, mais elles étaient beaucoup moins provocantes que les premières. Et surtout, Julia n’y jouait pas les mannequins affriolants.

Mark n’avait toujours pas oublié la scène de cet après-midi avec Logan, ni la façon dont ce minable lorgnait sur Julia. Il se demanda si le rockeur était toujours dans sa suite. L’attendait-il ?

— Alors, qu’en penses-tu ?

Il se retourna et vit Julia debout dans l’encadrement de la porte, plus belle que jamais. Seigneur, comme il avait envie d’elle en cet instant ! Ce satané désir ne cesserait donc jamais…

— Ces affiches sont géniales ; je suis très impressionné.

— Kate est une vraie pro !

— En effet, mais je crois que tu mérites aussi quelques félicitations !

— Mouais… Je ne suis pas sûre de préférer cette campagne à la précédente.

— Pourquoi ? Ces affiches sont très classes, élégantes, et annoncent vraiment ce que sera cet hôtel.

— Annoncent est un bien grand mot. Je dirais plutôt quelles le suggèrent en sourdine, répliqua-t-elle avec ironie. Je me demande ce que vont penser les médias de ce revirement soudain. Ils risquent de croire que j’ai baissé pavillon, ou que le Libertin ne s’adresse plus vraiment aux amants en quête de frisson.

— Je pense qu’ils trouveront cette évolution normale, et qu’ils s’apercevront que tu es une vraie femme d’affaires.

— Peut-être, mais je te parie les bénéfices de notre première semaine d’ouverture que d’aucuns penseront que mon père est derrière tout ça.

— Et alors, où est le problème ? Tu vis dans les pages des magazines ou dans la vie réelle ?

— Ce n’est pas aussi simple, Mark, sourit-elle.

— Allons, Julia, tu es plus forte que cela !

Elle le dévisagea d’un air surpris.

— Qu’en sais-tu ?

Il se leva et s’avança vers elle, mais elle recula.

— Je n’ai pas la prétention de comprendre ta vie, Julia, mais j’ai tout de même l’impression de te connaître un peu mieux à présent.

Julia se mit à rire d’un rire sarcastique, qui piqua Mark au vif.

— Pourquoi est-ce si difficile à croire ? demanda-t-il.

— Que connais-tu de moi ? Rien. Que tu le veuilles ou non, tu continues à me voir à travers ce que l’on dit de moi dans les magazines, Mark !

— Calme-toi, Julia ! Je ne voulais pas t’offenser, répondit-il d’une voix conciliante.

— Ah non ? C’est pourtant ce que tu ne cesses de faire ! Tu penses me connaître, et cependant tu es persuadé que j’ai fait venir Logan ici ! Eh bien tu te trompes, et tu me connais mal !

Mark resta sans voix.

— Comment as-tu pu imaginer une seule seconde que j’étais à l’origine de cette mise en scène ? reprit-elle. C’est Logan qui a convoqué les journalistes, pas moi ! Son manager a tout organisé.

— Tu n’étais pas au courant ? bredouilla-t-il.

— Bien sûr que non ! s’écria-t-elle d’une voix furieuse.

Elle passa devant lui et se précipita vers le couloir.

— Julia, attends !

Elle s’arrêta, mais ne se retourna pas.

— Aux dernières nouvelles, Logan et toi formiez tout de même un couple, non ?

Cette fois, elle se tourna vers lui et le regarda tristement.

— Tu le penses vraiment ? Tu vois, c’est bien ce que je disais : tu ne sais de moi que ce que tu lis dans les journaux ! Que veux-tu savoir au juste ?

— Tu continues à le voir ?

— Non !

— Y a-t-il quelqu’un d’autre ?

Elle secoua la tête.

— Acceptes-tu de dîner avec moi ce soir ?

— Pas ce soir.

— Quand tu le souhaiteras, alors.

— J’ai encore quelques coups de fils à passer.

Mark acquiesça et la regarda s’éloigner. A son tour, il quitta la salle de réunion après avoir rassemblé tous les dossiers de présentation et les avoir rangés dans sa serviette. Il brûlait d’envie de les montrer à Nicholas dès le lendemain matin, mais attendrait peut-être encore un peu. Julia avait bien dit qu’elle n’était pas encore tout à fait décidée, et il ne voulait pas lui forcer la main.

Il allait retourner à sa chambre et y dîner au calme. Puis il appellerait Julia, car il tenait à ce que leur conversation n’en reste pas là…

*  *  *

— Oh, pardon, je croyais que tu étais partie !

Julia hocha la tête en entrant dans le bureau de Kate, qui, grâce à sa décoration aux couleurs vives et gaies, avait toujours le don de lui remonter le moral.

— Que puis-je faire pour toi ? demanda Kate en repoussant ses longs cheveux blonds par-dessus ses épaules.

— Je voudrais organiser une conférence de presse. Demain matin. Est-ce possible ?

— Bien sûr. Puis-je savoir à quel sujet ?

— Je présenterai notre nouvelle campagne, et annoncerai officiellement que Logan et moi, c’est du passé.

— Euh, es-tu certaine de vouloir faire cette révélation au sujet de votre couple le matin même de l’inauguration ?

— Pourquoi ? Tu crois que les gens se déplaceront pour voir Logan, et non le Libertin ?

— Je ne pense pas que la présence de Logan soit une mauvaise chose en soi, Julia.

— Logan ne remettra jamais les pieds ici. Jamais !

— O.K… C’est toi qui décides !

— Merci. Dis-moi, Kate, honnêtement, que penses-tu de notre nouvelle campagne ?

— Je la trouve super. Et très classe, aussi !

— Mais ?

— Mais je préfère la première version.

— Pourquoi ?

— Tu me demandes pourquoi ? Mais cette campagne était un pur rêve érotique… Julia, tu es l’une des femmes les plus célèbres au monde ! Pourquoi priverait-on le Libertin de ton image volcanique ? Cela ne fait de mal à personne de savoir que tu es une véritable bombe sexuelle, que cet hôtel propose un concept original et torride, et que tu ne te gêneras pas pour refuser les clients qui ne seront pas assez VIP !

— Je comprends, répondit Julia avec un sourire amer. Néanmoins, organise-moi cette conférence demain matin, le plus tôt possible, afin que la venue de la presse ne gêne pas les préparatifs. Parles-en à Janice et arrangez-vous pour que les équipes de sécurité soient sur le qui-vive.

— D’accord. Souhaites-tu que je continue à peaufiner les visuels de la campagne ?

Julia acquiesça.

— Je veux bien, merci.

— A vos ordres, chef !

A ces mots, Julia quitta le bureau de Kate et regagna le sien en traînant les pieds. Mark était sans doute dans sa chambre à cette heure-ci, en train de visionner sa cassette. Et cette idée la rendait incroyablement nerveuse.

Il fallait qu’elle trouve quelque chose pour se changer les idées. Pour arrêter de penser à Mark. Elle avait besoin de trouver Lucy. De toute urgence.

*  *  *

Depuis qu’il avait enclenché la cassette, Mark n’avait pas bougé d’un pouce. Il regardait Julia faire face à la caméra d’un air déterminé. Elle parlait d’une voix faible et tremblante, et ses yeux brillaient. Devant des paroles aussi sincères, devant toute cette douleur si longtemps dissimulée, il sentit sa poitrine se serrer.

— Dès l’époque du lycée, lorsque les paparazzi ont commencé à s’intéresser à moi, mon père a entériné son mépris à mon égard, disait-elle. Il ne m’a jamais demandé de lui expliquer ce qui se passait vraiment, ni comment ils parvenaient à obtenir toutes ces odieuses photos de moi. Il s’est contenté de ce que la presse racontait. Et les quelques fois où j’ai tenté de m’expliquer, il m’a regardée d’un œil condescendant, insinuant que je mentais.

Mark ferma les yeux, incapable de la voir dans un tel état. Il se rappela ses propres réactions devant le portrait peu flatteur de Julia que brossaient régulièrement les médias. Soudain, il eut honte. Honte de sa naïveté, de sa suffisance. Et il eut envie d’éteindre le magnétoscope.

Lorsqu’il avait vu son chemisier dégrafé, il n’avait pas pensé une seule seconde que cela pouvait être un accident.

A présent, Mark commençait à entrevoir la façon dont fonctionnaient les médias. Et surtout les tabloïds, qui ne se souciaient guère de déontologie et arrangeaient la réalité à leur guise. Comment avait-il pu croire que ce qu’ils disaient depuis des années au sujet de Julia était vrai ?

Il se força à la regarder de nouveau. A l’écouter.

— Je reconnais qu’au bout d’un moment j’ai baissé les bras, poursuivait-elle. J’ai arrêté de me battre et j’ai eu tort. Mais cela me paraissait si difficile que je m’en suis accommodée. La ribambelle de petits amis, la jet-set et ses fêtes perpétuelles… Je ne voyais pas d’autre rôle pour moi dans ce monde. Jusqu’à ce que j’aille à l’université. Jusqu’à ce que j’aie l’idée du Libertin. Je ne suis sans doute pas la reine du bon goût, mais je n’ai pas honte de ce que je fais à présent. Je ne suis pas la femme fatale que l’on décrit dans les journaux, certes, mais je suis tout de même une femme, avec des désirs et une vie sexuelle. Et je refuse de laisser quiconque me priver de cela !

Mark se mordit la lèvre et se força à écouter la suite.

— Je ne veux pas perdre mon héritage. Mais je refuse de me perdre moi-même, expliquait-elle. Je commence à peine à avoir l’impression d’être enfin moi-même. Ce n’est pas le moment de tout laisser tomber !

Puis elle continua en détaillant sa relation avec Logan, les circonstances qui avaient mené à la série de photos la plus compromettante de toute sa vie… Ou encore la fois où elle s’était rendue sur le plateau d’une émission de télé à grande audience où le présentateur l’avait traitée deux fois de traînée. Oh, c’était, bien entendu, sur le ton de la plaisanterie. Mais cela lui avait fait mal. Très mal.

La cassette était finie. Mais Mark avait bien vu qu’à la fin, Julia n’avait pu retenir quelques larmes. Celles-ci avaient roulé doucement le long de ses joues pâles.

Le cœur lourd, il éteignit le magnétoscope, puis se rassit sur son lit. Il ressentait un impérieux besoin de réfléchir.

*  *  *

Julia allait et venait à l’intérieur de l’Amuse Bouche, s’arrêtant à de nombreuses tables pour serrer les mains de VIP plus glamours les uns que les autres. A la veille de l’inauguration de l’hôtel, elle ne voulait oublier personne. Si bien qu’il lui fallut près de quarante minutes pour accéder à la table de Lucy.

Elle eut du mal à se souvenir du prénom du journaliste qui l’accompagnait.

— Bonsoir… Jace, dit-elle en lui tendant la main.

— Bravo, Julia, vous avez une excellente mémoire !

Elle lui répondit par un sourire, puis se tourna vers Lucy.

— Assieds-toi donc avec nous, Julia, nous parlions justement de toi !

Lucy avait un comportement étrange. Julia s’assit à leur table en se demandant si ce Jace en était la cause. Peut-être la harcelait-il de questions au sujet du Libertin, à la recherche d’un éventuel scoop ? Après tout, les reporters étaient des prédateurs impitoyables, elle était bien placée pour le savoir.

— Je me demandais ce qui se passait entre vous et Logan, reprit Jace. Il paraît qu’il est ici.

— C’est faux, rétorqua Julia avec un peu trop de virulence.

— Mais il est bien venu, tout à l’heure ?

— En effet.

— Et ?

— Il n’y a pas de « et ». Il est venu et reparti.

— Si je comprends bien, le torchon brûle entre vous ?

Julia fit un gros effort pour ne pas se montrer désagréable, se rappelant à temps que cet homme était en train d’écrire un article sur elle pour Vanity Fair, et qu’elle ne pouvait pas se permettre de l’insulter.

— Ecoutez, Jace, ce n’est pas que je veuille faire des mystères, mais je tiens une conférence de presse demain matin durant laquelle ce sujet sera abordé.

— Vous ne me donnez même pas un indice ?

Elle se pencha vers lui et lui décocha un regard conspirateur.

— En voici un, chuchota-t-elle : un de perdu, dix de retrouvés !

Au moins, cela fit rire Lucy qui, Julia en était sûre, avait un véritable souci ce soir. Elle se promit d’avoir au plus vite une conversation avec sa vieille amie. Mais en attendant, elle se leva de table.

— Rappelle-moi plus tard, d’accord ? dit-elle en posant sa main sur l’épaule de Lucy.

— Bien sûr !

— Ce fut un plaisir de vous revoir, Jace. S’il vous plaît, soyez sympa avec Lucy : vous verrez, c’est une fille bien !

Jace ne daigna même pas poser les yeux sur Lucy.

Julia ne comprenait pas : son amie était belle, intelligente, drôle… Vraiment, les hommes étaient stupides, parfois.

Elle fit une nouvelle fois le tour de la salle du restaurant, se sentant soudain exténuée. L’avantage était qu’elle n’avait quasiment pas pensé à Mark avec toutes ces mondanités…

Une fois dans le grand hall de l’entrée principale, elle s’assura que tout était en ordre pour le lendemain, et, épuisée, regagna sa suite. Heureuse de se retrouver enfin seule et au calme, elle traversa le salon pour rejoindre sa chambre, sans prendre la peine d’allumer la lumière.

Elle fut à peine surprise de trouver Mark, qui l’attendait dans le noir près de la fenêtre. Et se sentit alors envahie d’une joie qu’elle eut du mal à contenir.

*  *  *

Lucy gagna les toits par l’ascenseur. Les éclairages du jardin lui conféraient une délicieuse sérénité, et elle se dit que c’était la dernière fois qu’elle pouvait en profiter avant l’arrivée massive des clients.

De tout l’hôtel, c’était l’endroit qu’elle préférait, surtout en soirée. Les lumières de Manhattan avaient le don de lui faire oublier sa solitude. Même si le soleil était déjà couché depuis longtemps, les effluves des massifs de fleurs printanières étaient encore très odorants. Lucy comprit alors à quel point son poste au Libertin avait monopolisé sa vie depuis quelque temps.

Elle marcha jusqu’à la balancelle et s’assit. Peu de personnes avaient comme elle l’opportunité de diriger le service ressources humaines d’un grand palace. Son poste était à la hauteur de ses compétences, elle était très bien payée et entourée de collègues adorables. De plus, elle travaillait au contact des personnalités les plus célèbres et les plus influentes de tout le pays.

Malgré cela, elle avait de plus en plus de mal à supporter le désert de sa vie sentimentale. Qu’est-ce qui pouvait bien clocher chez elle ? Certes, la présence de Julia lui faisait de l’ombre, mais c’était son choix. Elle pouvait partir à tout moment, mais ne le faisait pas. Car partager la vie de Julia était si excitant…

C’était une amie merveilleuse, une femme dotée d’une énergie indomptable. Une femme de tête aussi. Lucy savait le courage qu’il lui avait fallu pour échapper à la tyrannie du tout-puissant Nicholas Devon. Elle devinait comme sa notoriété lui pesait. C’était un écran terrible entre elle et les autres. Et, si Lucy avait du mal à rencontrer un homme qui lui plaise, ce n’était pas simple pour Julia non plus.

Enfin, songea-t-elle, jusqu’à ce que Julia soit forcée de fréquenter Mark. A l’évidence, il se passait quelque chose entre eux. Et si jamais ils arrivaient à exorciser leurs déboires passés, tous deux pourraient former un couple exceptionnel. Mark était parfait pour elle. D’habitude, les petits amis de Julia se comportaient avec elle comme des rustres ou comme des petits caniches soumis. Mais Mark, lui, avait une vraie force de caractère, c’était un type droit et honnête. Son seul défaut était de travailler à la solde du père de Julia.

Cela dit, rien n’était impossible… Beaucoup de choses risquaient de changer avec le succès annoncé du Libertin.

Elle sourit. Il fallait qu’elle s’efforce de regarder les choses de façon un peu plus positive. Pourquoi avait-elle toujours tendance à considérer le verre à moitié vide et non à moitié plein ? Surtout, pourquoi se focalisait-elle sur ce Jace qui, bien que canon, n’avait aucun sens de l’humour ? Après tout, rien ne l’obligeait à perdre son temps avec ce genre d’homme.

Ne vivait-elle pas, à présent, dans l’hôtel le plus sexy au monde ? Certes, si les gens savaient à quel point sa vie sentimentale et sexuelle laissait à désirer, elle ne ferait pas une bonne publicité pour l’hôtel.

Eh bien, il fallait que cela cesse. Qu’elle apprenne à profiter de la vie et de ses opportunités. Si elle ne parvenait pas à trouver le grand amour, rien ne l’empêchait de trouver l’orgasme parfait ! décida-t-elle, sous le regard bienveillant de la lune.

*  *  *

— Je prendrais bien un soda, merci, dit Mark.

Accoudée face à lui au bar, Julia se dit qu’elle avait besoin de quelque chose de plus fort. Les mains tremblantes, elle prépara la boisson de Mark et se servit une vodka.

Mark voulait lui parler. Il avait vu sa cassette. C’était précisément ce qu’elle avait cherché à provoquer en l’enregistrant : clarifier la situation entre eux, mettre toutes les cartes sur la table… mais à présent que Mark était là, Julia sentait monter en elle une angoisse irrépressible.

Elle s’assit face à Mark et le regarda droit dans les yeux.

— Alors ? bafouilla-t-elle, ne sachant que dire d’autre.

Il la dévisagea un instant. Son regard la transperçait de part en part, et elle se sentit soudain mise à nu.

— Je t’avoue que je suis resté un long moment à réfléchir après avoir visionné ta cassette. Tu as été très sincère.

— Oh, je n’ai fait que te raconter ma vie, dit-elle en essayant de détendre l’atmosphère.

Il acquiesça.

— Ecoute, Julia, je sais bien que te dire que je suis désolé ne changera pas grand-chose, mais…

— Si, si, cela peut y contribuer.

— J’aurais dû être plus curieux, et ne pas me contenter de ce que je voyais dans les médias.

— Peut-être, mais après tout, tu n’avais aucune raison de le faire : je ne suis que la fille de ton patron…

— C’est faux, Julia. Si tu n’étais à mes yeux que la fille de mon patron, nous ne nous serions pas disputés comme nous l’avons fait si régulièrement pendant toutes ces années. Chaque fois que j’ai eu affaire à toi, je t’ai toujours beaucoup appréciée en tant que personne. C’est ton image sulfureuse qui me posait problème, et à présent, je m’aperçois que cette image ne te correspond pas.

— Ce n’est pas entièrement vrai. Certes, cette image ne me correspondait pas du tout, au début, mais peu à peu, elle a fini par déteindre sur moi. Tu n’avais pas tout à fait tort.

Mark se pencha en avant et lui lança un regard qui la tétanisa.

— Non, j’ai quand même eu tort. Par confort, je ne me suis pas posé les bonnes questions. A force de travailler auprès de Nicholas, je suis devenu trop catégorique, trop sûr de moi. Et je n’en suis pas fier.

— Dans ce cas, pourquoi ne changes-tu pas de job, comme tu en rêves ?

— Ce ne sont que de vieux rêves… Je n’y avais pas repensé depuis longtemps. Jusqu’à cette semaine, en fait.

— Que veux-tu dire ?

Il se frotta le visage d’une main, puis regarda à travers la baie vitrée.

— J’avais un ami à l’université. Bob Steiner. Un type bien, grand joueur d’échecs. Nous étions très proches. Après son diplôme, il est allé travailler dans l’entreprise de ses parents, une usine textile dans le New Jersey. De mon côté, j’ai rejoint mon père — ainsi que le tien — pour débuter ma carrière. Nous sommes restés plus ou moins en contact, même si nous ne nous voyions plus souvent.

Julia hocha la tête sans trop savoir où Mark voulait en venir.

— Deux nuits après la fête de tes dix-sept ans, Bob m’a téléphoné. Il s’était mis dans le pétrin, me disait-il sans autre précision. Il m’a demandé mon aide, il voulait que je le représente au sujet d’un litige. Mais je devais partir le lendemain pour un voyage d’affaires à Londres, afin de finaliser l’ouverture de l’hôtel Devon de Hyde Park. J’ai donné à Bob les coordonnées d’un de mes confrères, et lui ai dit de me tenir au courant à mon retour.

— Que s’est-il passé ensuite ? demanda Julia.

— Je me suis envolé pour Londres, puis j’ai pris quelques jours de vacances au pays de Galles… Des vacances très réussies d’ailleurs.

Mark baissa la tête.

— A mon retour, j’ai appris que Bob était accusé de détournement de fonds. Mais l’affaire n’a jamais été jugée : il s’est pendu avant.

— Oh, mon Dieu, Mark… Je suis désolée…

— T’ai-je dit que, pendant mon séjour au Pays de Galles, j’avais eu droit à un temps exceptionnellement ensoleillé ?

Chapitre 18

— Mais enfin, tu ne l’as pas tué !

Mark finit enfin par lever les yeux vers Julia. Ses joues étaient très rouges, et sa mâchoire tremblait.

— Je ne l’ai pas aidé à s’en sortir, en tout cas.

— Tu penses donc que tu aurais dû refuser l’offre de mon père ? Alors que tu débutais tout juste ta carrière !

— J’aurais pu au moins trouver une solution.

Julia le rejoignit sur le canapé et ne put s’empêcher de lui prendre la main.

— Tu ne pouvais pas savoir, murmura-t-elle avec tendresse.

Il lui sourit.

— Julia, il faut que je te dise… Je trouve que tu es une femme formidable. Et ton hôtel est aussi formidable que toi.

— Merci, balbutia-t-elle.

— Je t’ai raconté cette histoire parce que je crois qu’il est important d’exorciser le passé pour pouvoir penser à l’avenir.

— Et quels sont tes projets d’avenir, Mark ? demanda-t-elle à voix basse. Quels sont tes rêves ?

— Je n’ai pas de rêve en particulier.

— Allons, tout le monde a des rêves !

— Non.

— Donc, ta vie est parfaite ; tu ne souhaites rien changer ?

Il secoua la tête et serra la main de Julia dans la sienne.

— Si bien sûr, il y a certaines choses…

— J’ai enregistré cette cassette afin que l’on puisse remettre les compteurs à zéro, et prendre un nouveau départ, Mark. Mais je ne peux rien faire sans toi.

— Qu’attends-tu de moi ?

— Pour commencer, parle-moi des choses que tu aimerais changer dans ta vie.

— Comme ?

— Faire plus souvent du roller sur la piste de vitesse ?

— Ça, c’est assez facile.

— Ou encore, réaliser quelque chose de peu banal.

— Ah, parce qu’être au comité de direction de l’empire Devon, c’est quelque chose de banal ?

— Je suis sûre que tu as les capacités de réaliser tous tes rêves, Mark. Monter ton propre cabinet, militer pour l’annulation de la dette du tiers-monde… et que sais-je encore ! Tu es un homme brillant, Mark. Et tu peux aussi être un homme heureux !

— Et toi, Julia, es-tu heureuse ?

Elle marqua une pause, puis répondit :

— Le Libertin me rend très heureuse, expliqua-t-elle avec franchise. J’avais besoin de m’investir dans un projet qui soit à moi, un projet qui me tienne à cœur.

— En créant un palace pour VIP en manque de fantaisie sexuelle, par exemple ! lança-t-il en riant. Ecoute Julia, cela m’a pris du temps pour comprendre, mais à présent je crois que j’ai saisi la raison d’être de cet hôtel. C’est un endroit très particulier. Et c’est toi, et toi seule, qui en fais un endroit si spécial.

Elle lui effleura le visage du bout des doigts. Sa peau était d’une douceur sublime, et Julia était folle de cette lueur vive qui brillait dans ses yeux.

— Par exemple, je suis très heureuse en cet instant même.

Mark hocha lentement la tête, et l’instant d’après, leurs lèvres se rencontrèrent dans une douceur infinie. Quelque chose venait de se passer, mais Julia ignorait quoi exactement. Un moment de vérité, peut-être ? Pour la première fois, ils s’étaient parlé à cœur ouvert, sans jouer quelque rôle que ce soit.

Mark passa sa main sur la nuque de Julia et appuya son baiser. Il glissa délicatement la pointe de sa langue entre ses lèvres, puis il l’étreignit avec passion et il la sentit s’abandonner entre ses bras.

Quand il quitta ses lèvres, il plongea ses yeux dans les siens, et, se comprenant sans mots, ils se prirent la main et se levèrent pour gagner le lit. Là, ils commencèrent à se déshabiller lentement, langoureusement.

Julia glissa ses mains sous la chemise de Mark et frémit en sentant sa peau brûlante. Elle défit les boutons un à un pour découvrir son torse, qu’elle parcourut de petits baisers. Il laissa échapper un gémissement qui la fit frissonner

Brûlante de désir, elle intensifia ses caresses, laissant sa main glisser sur son ventre musclé. Elle sentit qu’il était aussi excité qu’elle, et passa une main sous sa ceinture pour lui procurer encore plus de plaisir. Mais il interrompit son geste, et commença à la déshabiller. Son petit haut vola dans la pièce, puis il fit glisser sa jupe le long de ses jambes fuselées.

En le voyant admirer son corps nu, une irrésistible expression de désir dans le regard, elle fut parcourue d’un long frisson. Elle n’avait plus qu’une envie : sentir son corps puissant contre le sien, et chavirer entre ses bras.

Incapable de résister plus longtemps à ce spectacle qui mettait ses sens à la torture, Mark pressa la jeune femme contre lui, et ils tombèrent enlacés sur le lit. Comme soudés l’un à l’autre, ils se caressèrent avec une ardeur frénétique, inouïe. Julia avait l’impression qu’elle rencontrait Mark pour la première fois. Il promena ses mains tout le long de son dos d’un geste lent, extrêmement sexy, tout en se frottant contre elle, contre son ventre frémissant. Personne n’avait jamais su éveiller ses sens d’une manière aussi incroyable. Folle de désir, elle enroula ses longues jambes autour de sa taille, et sentit son sexe gonflé et palpitant contre le sien.

— Ne bouge pas, murmura-t-il d’une voix rauque en attrapant un préservatif dans la table de nuit.

Elle était ruisselante de désir pour lui, prête à le recevoir.

— Maintenant ! murmura-t-elle.

D’un geste lent et assuré, il la pénétra, lui arrachant un gémissement de plaisir. Julia se sentit transportée par une vague de félicité. L’homme qu’elle désirait le plus au monde était en train de lui faire l’amour. Avec passion, avec fougue. Il n’y avait plus aucun obstacle entre eux. Ils ne formaient plus qu’un seul corps, vibrant à l’unisson.

— J’ai toujours voulu te faire l’amour, murmura-t-il en posant son front sur le sien et en la fixant droit dans les yeux.

— Moi aussi, avoua-t-elle. Depuis mes dix-sept ans.

— Cela valait la peine d’attendre.

Mark posa ses lèvres sur les siennes, et se mit à aller et venir en elle, lentement, affolant tous ses sens. Elle se crut transportée au paradis, et abandonna tout contrôle d’elle-même. Ce ne fut qu’en sentant une larme couler le long de sa joue qu’elle se rendit compte qu’elle pleurait.

*  *  *

La sonnerie du téléphone réveilla Mark. Encore tout embrumé de sommeil, il entendit Julia décrocher. Sa voix chaude et sensuelle lui rappela les étreintes torrides qu’ils avaient partagées, et ces souvenirs achevèrent de le réveiller. Jamais une femme n’avait eu sur lui un tel effet, songea-t-il en se levant pour aller à la salle de bains.

La veille, elle avait reçu de nombreux appels jusqu’à minuit. Tout l’hôtel était absorbé par les préparatifs de l’inauguration : décorations de dernière minute, musique, buffet…

Lorsqu’il revint dans la chambre, elle enfilait son peignoir.

— Un problème ? demanda-t-il.

— C’était mon père. Il veut me voir tout de suite.

— Laisse-moi dix minutes, et je t’accompagne.

Elle lui lança un regard plein de reconnaissance.

— Merci, Mark, mais je dois le voir seule.

— Que vas-tu faire ?

Elle le dévisagea un long instant.

— Aucune idée !

Mark fit le tour du lit et la prit dans ses bras.

— Quoi que tu fasses, ce sera le bon choix, assura-t-il.

— Si seulement je savais quoi faire…, dit-elle.

— Mais tu le sais…

— Ah, bon ?

— Aie confiance en toi. Moi, je te fais confiance…

— Et si je lui dis que je ne changerai rien à ce que j’avais initialement prévu ?

— J’y ai déjà réfléchi : il te déshéritera sur-le-champ. Rien de ce que tu pourras lui dire ne le fera changer d’avis, Julia. Il est obstiné, et persuadé d’être dans son bon droit.

— Et toi, qu’en penses-tu ?

— Je te l’ai déjà dit : je te fais entièrement confiance.

— Ce qui ne répond pas à ma question.

— Je serai là à ton retour, dit-il en l’embrassant.

Ce fut comme s’il lui offrait le plus beau des présents. Elle lui adressa un sourire complice, et sentit aussitôt une vague de désir monter en elle. Cet homme était décidément irrésistible…

— Je ne sais pas si j’aurai la patience d’attendre si longtemps avant de me jeter sur toi, répondit-elle en passant les bras autour du cou de Mark.

Mais soudain, une pensée la traversa. La conférence de presse. Elle avait oublié la conférence de presse ! Elle allait devoir reporter son rendez-vous avec son père.

— Pardonne-moi, dit-elle d’une voix troublée en s’éloignant de lui. Il faut absolument que je passe un coup de fil.

Il la vit composer un numéro sur son portable.

— Papa, c’est moi. Je ne peux pas venir te voir maintenant, j’ai une conférence de presse ce matin. Si tu veux me parler, tu vas devoir te déplacer jusqu’ici.

En entendant ces paroles, Mark se figea. Vu l’expression de Julia en ce moment, Nicholas devait être en train de laisser éclater sa colère. Pas étonnant ! Ce grand seigneur n’avait pas l’habitude de sortir de sa tour d’ivoire pour une raison aussi triviale que sa fille unique.

Mark sentit la colère l’envahir. Ce type avait une fille incroyable, et il ne s’en rendait même pas compte !

— Bon, dans ce cas, je te rappelle dès que j’aurai terminé ! marmonna-t-elle avant de raccrocher.

Elle se tourna vers Mark et lui jeta un regard mutin.

— Tu vois, finalement, plus rien ne me retient de me jeter sur toi…

*  *  *

— Julia, que se passe-t-il entre Logan et vous ?

— Sera-t-il présent à la soirée d’inauguration ?

— On raconte que Britney Spears et Christina Aguilera sont aussi sur la liste des invités. Est-ce vrai ?

Julia salua l’assemblée d’une main et approcha du micro.

— Premièrement, Logan ne sera pas au Libertin, ni ce soir, ni jamais.

Comme toujours, les flashes des photographes crépitaient en tous sens. Julia leur offrit le sourire « spécial-médias » qu’ils étaient venus chercher.

— Si vous avez d’autres questions au sujet de Logan, je vous suggère d’aller les lui poser directement à lui.

— Vous a-t-il trompée, Julia ?

— Ou bien serait-ce vous qui l’aurez trompé ?

Julia leva la main pour mettre fin aux spéculations.

— Le sujet est clos, affirma-t-elle. Si je vous ai convoqués aujourd’hui, c’est pour parler de la grande fête organisée ce soir au Libertin. Nous déroulerons le tapis rouge sur le trottoir, et vous pourrez donc obtenir tous les clichés dont vous rêvez. Vous pouvez entrer en contact avec Janice Foster ou Lucy Scott pour connaître la liste des invités. Je vous rappelle qu’il s’agit là d’une soirée privée et que la presse ne sera sous aucun prétexte admise à l’intérieur de l’hôtel. Si vous n’avez pas d’invitation officielle, je suis au regret de vous dire que vous attendrez dehors !

Un murmure de déception traversa l’assemblée.

— Vous survivrez, j’en suis certaine !

— Julia, s’il vous plaît ? Une rumeur persistante dit que votre père insiste pour que vous modifiiez le positionnement du Libertin par rapport aux hôtels classiques. On dit notamment qu’il a exigé que toute allusion érotique soit bannie de votre campagne, vous confirmez ?

Elle reconnut tout de suite la reporter qui lui posait cette question : Holly Wilson, du Post. Cette femme superbe accompagnait souvent son père lors de soirées mondaines. Sans aucun doute, cette soi-disant « rumeur » provenait directement de la bouche de l’ennemi. Son père était rapide : voilà à peine deux heures qu’elle l’avait éconduit au téléphone.

— Julia ?

Au fond de la salle, derrière la masse de journalistes, Julia aperçut Mark. Si élégant, si beau…

— Le Libertin restera le Libertin, quoi qu’il arrive, assura-t-elle d’une voix déterminée sans quitter Mark du regard. Le Libertin n’est pas et ne sera pas un hôtel Devon.

Son estomac se noua à l’idée que cette petite phrase valait près d’un demi-milliard de dollars…

Mais elle ne pouvait s’empêcher de regarder Mark. Elle lisait une telle confiance dans ses yeux, de tels encouragements qu’elle ne ressentit pas le besoin de se justifier davantage.

Bien sûr, les questions fusèrent de toutes parts. Mais tout était dit à présent. Cet hôtel resterait le sien, coûte que coûte. Il n’y avait rien à ajouter.

Pour la première fois depuis des années, Julia se surprit à trembler devant les caméras. C’était comme si une nouvelle Julia venait d’éclore devant eux. Elle s’appelait peut-être Devon, mais à partir de maintenant, elle était seule maîtresse de son destin.

Elle s’aperçut alors que Mark lui désignait une personne du regard, l’air soucieux.

— Aïe ! murmura-t-elle en voyant Marilyn, la secrétaire de Nicholas debout près d’une porte, l’air pincé.

La fidèle employée de son père colla son téléphone portable à son oreille et disparut derrière la porte.

Julia se demanda si son père daignerait lui adresser de nouveau la parole un jour, voire si après ce qu’elle venait de faire, il n’allait pas tout simplement la renier. Soudain sa vision se troubla et Julia dut s’accrocher au pupitre pour ne pas tomber. Elle ne se sentait plus capable de répondre à aucune question, à présent qu’elle était en train de mesurer l’étendue de ce qu’elle venait de faire, ainsi que les conséquences que cela allait provoquer.

Et puis elle sentit une main sur son épaule. Elle leva les yeux et reconnut Mark, qui s’emparait du micro.

— Mesdames et messieurs, nous vous remercions de vous être déplacés. La conférence de presse est terminée, et nous vous retrouverons avec plaisir dès ce soir, aux abords du tapis rouge. N’hésitez pas à contacter Lucy ou Janice si vous avez d’autres questions.

Puis il passa son bras autour de sa taille et l’entraîna en bas de l’estrade. Elle s’appuya à lui et laissa ses bras si rassurants la porter. Quelques minutes plus tard, ils étaient dans l’ascenseur et Mark appuyait sur le bouton du dernier étage. Julia reposa sa tête contre son épaule, et il la serra contre lui jusqu’à ce qu’ils arrivent sur le toit.

Quand ils furent dans le jardin, parfumé des fragrances du mois d’avril, il lui releva le menton, l’obligeant à le regarder.

— Bravo, Julia, tu l’as fait !

— Je crois que je vais faire un malaise…, articula-t-elle péniblement.

— Ça ne m’étonne pas.

Soudain elle se mit à rire.

— Te rends-tu compte de ce à quoi je viens de renoncer ?

— De ce que tu viens aussi de gagner, dit-il.

— Oui, un hôtel à moi toute seule !

— Un hôtel, mais aussi ton âme, Julia ! Tu verras, tout va bien se passer dorénavant.

— J’espère que tu as raison… Il y a tant de gens qui dépendent de moi à présent.

— Crois-moi, il n’y a aucune raison pour que tu les déçoives. D’ailleurs, moi-même, je voudrais te demander un travail, avoua-t-il avec un sourire.

Elle lui lança un regard intrigué.

— Tu es sérieux ?

— Plus que jamais. Depuis que je suis obsédé par le sexe et l’érotisme, je ne suis plus le genre d’avocat qu’il faut pour Nicholas Devon !

— Sexe et érotisme ?

— Tu me connais, tu sais que je ne peux pas dormir sans un exemplaire du Kama sutra dans ma table de nuit !

Julia sourit.

— Tu as raison. Et puis, un hôtel comme le Libertin a besoin d’un bon avocat, non ? D’autant que, maintenant que je ne suis plus sous le joug de mon père, je vais avoir besoin de quelqu’un pour gérer mes affaires personnelles… On va peut-être pouvoir s’arranger, dit-elle en lui passant les bras autour du cou.

— Mais d’abord, je dois annoncer à mon propre père que je démissionne de son cabinet. Ensuite, j’irai avertir ton père.

— Cela ne va pas être facile.

Il l’embrassa et déclara :

— Peut-être, mais ne t’inquiète pas : je serai de retour à temps pour les festivités de ce soir.

Il l’embrassa de nouveau. Lorsqu’il se dégagea de son étreinte il la regarda avec un drôle de sourire.

— Qu’y a-t-il ?

— Ce fut une semaine peu banale, affirma-t-il d’une voix pleine de tendresse.

— C’est le moins qu’on puisse dire…

— Tu sais, c’est comme si je venais à peine de te rencontrer.

— Il semblerait que le temps des nouveaux départs dans la vie soit enfin arrivé…

Mark se mit à rire. Julia était encore trop sous le choc de ce qu’elle venait de faire, mais elle parvint à sourire. Et ce fut une sensation délicieuse.

Chapitre 19

A 19 heures, tout était prêt pour la grande fête. Le moindre renfoncement de l’hôtel avait été mis à profit pour créer une ambiance conviviale, festive, propice aux rencontres et échanges en tous genres. Julia ne doutait pas une seconde du fait que ses invités allaient être totalement séduits. La plupart d’entre eux avaient aussi réservé une chambre pour la nuit, si bien que dès le premier jour d’ouverture, l’hôtel serait complet… à l’image des six prochains mois.

Elle se regarda une dernière fois dans le miroir et se félicita de sa petite robe rouge Versace, sobre mais idéale pour ce genre de soirée. Sam Fine, le maquilleur du salon d’esthétique du Libertin avait passé plus d’une heure à la maquiller et le résultat était époustouflant. Toute trace d’inquiétude avait disparu de son visage. Julia était toujours sous le choc de la décision qu’elle venait de prendre mais, tout au fond, elle savait qu’elle avait fait le bon choix.

A présent, elle ne voulait qu’une chose : Mark.

Elle n’arrivait toujours pas à croire ce qui était en train de se passer entre eux. A en juger par son attitude le soir de ses dix-sept ans, elle n’aurait jamais pensé qu’ils puissent un jour vivre ce qu’ils étaient en train de vivre. Même si elle n’était toujours pas sûre de comprendre exactement ce qui leur arrivait aujourd’hui…

Elle appela l’ascenseur et se prépara mentalement à accueillir ses invités le plus chaleureusement possible.

Dès qu’elle arriva dans le hall principal, la réalité se rappela brutalement à elle. La soirée ne débutait qu’à partir de 21 heures, mais le hall était déjà en effervescence, bondé d’invités arrivés en avance, surexcités et vêtus comme pour assister au MTV Music Awards.

Cela dit, Julia n’était pas en reste. Le collier qu’elle portait autour du cou valait au moins un demi-million de dollars… Il avait appartenu à sa mère, et elle en effleura les diamants comme pour se rassurer.

Elle inspira profondément, prête à vivre la soirée de sa vie. Des serveurs armés de plateaux de champagne arpentaient déjà le hall, tous plus beaux les uns que les autres dans leurs smokings noirs ornés du logo rose vif du Libertin. Julia commença à distribuer sourires et mots de bienvenue à ses invités, puis se dirigea vers l’Erotica.

Le bar commençait lui aussi à se remplir, et elle savait que d’ici moins d’une heure il serait plein à craquer. Le champagne coulait à flot. Le groupe de jazz — de jeunes talents découverts par Eddie — était en train de finir de répéter. Elle avait demandé aux musiciens d’être prêts pour 20 heures.

Bien qu’elle ait soudain une folle envie de vodka, Julia commanda un soda et un bol de cerises. Ce serait sans doute sa seule occasion de manger de la soirée.

Kelly Preston vint la saluer, et Julia songea que John Travolta ne devait pas être loin. Elle avait récemment organisé un gala de bienfaisance avec le couple, et ils s’étaient tous les trois très bien entendus. Après avoir échangé quelques civilités, Kelly s’éloigna.

— Tu as décidé de rester sobre, ce soir ?

Julia se retourna brusquement. Mark était juste derrière elle.

— Mark ! s’exclama-t-elle en levant les yeux vers lui. Comment cela s’est-il passé ?

— Je te raconterai plus tard, dit-il en souriant. L’important, ce soir, c’est toi, et je peux te dire que tu es absolument superbe !

— Merci…, dit-elle en le dévisageant à son tour.

Smoking Armani noir, chemise et cravate de soie gris argenté… Il n’avait vraiment rien à lui envier.

Il se pencha vers elle et l’embrassa. Immédiatement, ils entendirent un flash crépiter. Julia bondit aussitôt pour essayer de rattraper le photographe indélicat, mais il y avait déjà trop de monde dans le bar et l’homme parvint à se fondre dans la foule des convives. Malgré les consignes de ne pas laisser entrer la presse, il était impossible de fouiller chaque invité pour vérifier qu’il n’avait pas d’appareil photo, ou l’un de ces nouveaux portables équipés de systèmes photographiques.

— Laisse tomber, dit Mark en l’embrassant sur le bout du nez, ce n’est pas si grave.

Julia fit une petite moue mais finit par acquiescer.

Puis il capta l’attention du barman et commanda une vodka.

— Cet endroit est superbe !

— Merci. Tout le monde s’est donné beaucoup de mal pour que ça le soit.

Le serveur revint avec la boisson de Mark.

— Eh bien, tout m’a l’air parfait, dit-il. On va faire un petit tour ?

— Allons-y !

Mark passa son bras autour de sa taille et l’entraîna à travers la salle qui continuait à se remplir. De retour dans le hall, Julia croisa Janice qui, bien que debout depuis vingt-quatre heures, semblait encore en pleine forme.

— Comment ça se passe ? demanda Julia.

— Pour l’instant, la presse est massée autour du tapis rouge et je n’ai encore eu à déplorer aucun débordement ! Néanmoins, j’ai fait venir des agents de sécurité supplémentaires.

— Bravo, Janice ! s’exclama Julia en riant. Et les limousines, elles ne gênent pas trop la circulation ?

— Aucun problème : la police de New York se montre très coopérante. Sans doute parce que le maire doit arriver au Libertin d’une minute à l’autre…

— Excellent ! Où est Lucy ?

— La dernière fois que je l’ai vue, elle était à l’Exhibit.

— Merci, Janice, répondit Julia en s’éloignant. N’hésite pas à m’appeler sur mon portable si tu as besoin d’aide !

— Et si nous passions au buffet avant de descendre à l’Exhibit ? lui proposa Mark.

— Tu as faim ? s’étonna-t-elle.

Pour sa part, le trac commençant à monter, elle se sentait incapable d’avaler quoi que ce soit.

Il y avait tant de monde à saluer et à accueillir qu’ils mirent un long moment à accéder au buffet. Toutes les personnalités les plus en vue du moment étaient présentes, de Larry King à Beyoncé.

Lorsque enfin ils arrivèrent devant les montagnes de plats disposés en buffet, Julia constata que le chef Jacob s’était surpassé. Tout n’était que luxe et raffinement : huîtres pochées et farcies au caviar, salade de cailles chaudes, boudin de homard, crevettes à la sauce verte, etc.

Mark se servit un assortiment léger, mais Julia se contenta de prendre un fruit. De plus en plus de gens venaient à elle pour la saluer, et la féliciter. Elle se prêta au jeu des mondanités, mais se sentit vite fort lasse. Elle n’avait qu’une envie : avoir Mark pour elle toute seule et apprendre enfin ce qui s’était passé avec son père et Nicholas.

Malheureusement, le maire de New York arriva à ce moment-là, et fit sensation parmi l’assemblée. C’était un homme plutôt débonnaire, et Julia comprit tout de suite qu’il regrettait que la presse ne soit pas autorisée à l’intérieur du Libertin. Janice le rassura en lui expliquant qu’il avait déjà été largement mitraillé en passant sur le tapis rouge.

Il ne manqua pas de défendre son programme politique auprès de qui voulait bien l’écouter. En bonne hôtesse, Julia l’écouta un moment, souriante, avant de s’excuser : un message sur son portable lui demandait de se rendre au plus vite à L’Exhibit.

Mark ne l’avait pas quittée depuis le début de la soirée, et elle lui en était infiniment reconnaissante. C’était une impression délicieuse que de le sentir toujours à ses côtés, prêt à l’épauler en cas de difficulté. Certes, pour l’instant tout se déroulait sans heurts, mais le simple fait de le savoir près d’elle lui insufflait plus de force, plus de confiance.

Cela lui donna d’ailleurs quelques idées sur la façon dont elle avait envie de terminer la soirée, mais pour l’instant elle dut se contenter d’un baiser furtif tandis qu’ils descendaient au bar.

En entrant, Julia comprit aussitôt pourquoi Eddie l’avait appelée : il y avait un problème avec le son. Avant qu’elle n’ait le temps de paniquer, Mark lui indiqua qu’il s’en occupait. Aussitôt, elle se sentit soulagée. Elle lui faisait entièrement confiance. Elle se contenta donc d’aller complimenter pour leur élégance quelques actrices connues qui se trouvaient là. Elle commença par Halle Berry qu’elle trouva particulièrement en beauté, puis poursuivit avec Sarah Jessica Parker… Quelle satisfaction de voir que les plus grandes célébrités s’étaient déplacées pour elle, pour son hôtel !

Mais le clou de la soirée fut tout de même lorsque Julia aperçut Lucy, belle et rayonnante comme jamais dans une robe Valentino. Un sourire de coquette illuminait son visage alors qu’elle flirtait allègrement avec l’irrésistible George Clooney en personne ! Rien que ça… Sacrée Lucy…

Un air de jazz sobre mais entraînant emplit soudain toute la salle. Visiblement la panne de son était réparée. Le groupe qu’ils avaient recruté pour la soirée était un des plus en vogue du pays, et les musiciens avaient mérité leur cachet dès les premières notes.

Julia balaya la pièce du regard. Elle admira les danseurs et l’art consommé avec lequel ils s’employaient à chauffer la salle. Les lumières bleues allaient et venaient contre les murs blancs, éclairant par intermittence les convives.

Voyant Mark revenir vers elle, elle se sentit envahie d’une nouvelle bouffée de bonne humeur. Elle avait soudain l’impression d’être la reine de New York, et comprit sans l’ombre d’un doute qu’elle avait pris la bonne décision en tournant le dos à son père. Même si elle avait encore certaines choses à régler.

Notamment au sujet de cet homme sublime qui lui souriait en avançant vers elle, sans même paraître remarquer les femmes sublimes qui l’entouraient.

— Ça y est, j’ai réglé le problème de son, dit-il.

— Tu es parfait ! répondit-elle en se pressant contre lui. Merci beaucoup, Mark.

— Que dirais-tu d’aller faire un petit tour au jardin, si on n’a plus besoin de toi ici ? proposa-t-il.

— Avec plaisir !

Il leur fallut tout de même une demi-heure pour s’extirper de l’Exhibit et atteindre le toit. Ils virent qu’ils n’étaient pas les seuls à avoir eu cette idée, mais il y avait néanmoins beaucoup moins de monde qu’en bas. Par chance, ils parvinrent à trouver un petit coin avec un banc isolé. Les parfums des fleurs flottaient autour d’eux, et la seule musique qu’ils entendaient était celle du clapotis de la fontaine.

Mark attira Julia à côté de lui sur le banc.

— Bravo, tu as organisé une soirée dont New York se souviendra longtemps !

— Merci. Mais on m’a beaucoup aidée, tu sais.

— Tu as su t’entourer des meilleurs.

— En parlant de cela, comment se sont passées les choses avec ton père, puis le mien ?

— Comme on pouvait s’y attendre.

— C’est-à-dire ?

— Je m’estime heureux qu’ils m’aient tous les deux laissé la vie sauve…

Julia se mit à rire.

— En fait, mon père a été plutôt compréhensif. Après avoir passé une bonne demi-heure à me dire que j’étais inconscient et que je risquais de compromettre la réputation de son cabinet, il m’a finalement dit que je pouvais continuer à travailler pour lui et ses associés, à condition que Nicholas ne se sépare pas d’eux en représailles.

— Pas si mal, en effet !

— C’est ce que je me suis dit en sortant.

— Et avec mon père ? demanda-t-elle en lui prenant la main.

— Là, c’est une tout autre histoire. Nicholas Devon n’est pas un homme facile, tu sais.

— Je m’en étais déjà aperçue ! dit-elle en riant.

— Savais-tu qu’il avait une liaison avec la journaliste du Post, Holly Wilson ?

— Ne change pas de sujet, Mark. Dis-moi ce qu’il t’a dit !

— Eh bien, il m’a proposé une très grosse somme d’argent pour te convaincre de changer d’avis.

— Et tu as accepté ?

— Bien sûr ! J’ai déjà commandé mon yacht, d’ailleurs…

— Je vois, murmura-t-elle en riant.

— Je l’ai alors informé que je représentais désormais les intérêts du Libertin et de Julia Devon. Là, il a tenté de me faire croire que le Libertin lui appartenait car il avait été construit avec son argent. Je lui ai calmement rappelé que c’était moi qui avais rédigé les papiers au moment de la donation qu’il t’avait faite pour tes vingt-cinq ans, et que j’étais donc bien placé pour savoir qu’il n’avait aucun droit sur ton hôtel. Nous avons ensuite échangé quelques noms d’oiseaux — beaucoup, en fait — puis il a fini par reconnaître sa défaite.

— Si je comprends bien, nous ne sommes pas près de dîner avec lui !

Le visage de Mark redevint soudain sérieux.

— En effet, ma belle. Je ne dis pas que toi et lui ne vous réconcilierez jamais, mais je crains que cela ne prenne du temps. Beaucoup de temps.

— Et tu as vu Kyle ?

— Oui, répondit Mark avec un sourire. Il m’a dit de te féliciter pour t’être enfin montrée sous ton vrai jour.

— Pff… cela ne m’étonne guère : il va enfin pouvoir être l’enfant unique qu’il a toujours rêvé d’être.

— Qu’importe, si c’est cela qu’il veut. L’important est que tu aies pu concrétiser ton propre rêve. Un projet qui n’appartient qu’à toi seule. J’espère seulement que tu n’auras pas l’impression que je profite de la réussite du Libertin en te proposant mes services d’avocat…

Il la regarda avec un sourire craquant.

— Oh, et il y autre chose, ajouta-t-il.

— Laquelle ?

Il prit sa main, la porta à ses lèvres et l’embrassa tendrement.

— Je crois que je suis tombé amoureux de toi.

Julia sentit une joie intense l’envahir. C’était un instant magique, inespéré. Elle voulut lui répondre, mais, submergée par l’émotion, elle en fut incapable.

— C’est tout ce que cela t’inspire ? demanda-t-il après un bref silence.

— Que… que dire ? Je suis si heureuse ! bafouilla-t-elle.

— Ah, c’est déjà mieux !

Julia se rapprocha de lui et l’embrassa. C’était un baiser censé lui faire comprendre qu’elle aussi était amoureuse et qu’ils venaient tous deux de prendre un nouveau départ.

Il répondit à son baiser avec ardeur, et elle se laissa aller tout contre lui, éprouvant une joie et un bonheur qui lui firent un instant oublier le monde autour d’eux.

— Je t’aime, Mark, murmura-t-elle d’une voix tremblante. Je t’aime depuis le premier jour où je t’ai vu… J’ai juste oublié pendant quelque temps…

— Me voilà rassuré ! dit-il d’une voix légère.

— Tu crois que je vais manquer à mes convives si je m’éclipse avec toi ? demanda-t-elle.

Il éclata de rire.

— Je déteste avoir à dire ça, mais je crains malheureusement que oui ! Tu es la reine de la fête, je te le rappelle. Disons, cependant, qu’après minuit, ils devront se débrouiller sans toi. Et là, on se retrouvera, juste toi et moi, en tête à tête.

— Marché conclu !

Mark l’embrassa de nouveau et l’aida à se lever du banc.

— En attendant, allons leur en mettre plein la vue, d’accord ?

— A condition que tu restes près de moi tout le temps !

— C’est promis, dit-il en serrant sa main dans la sienne. Je serai toujours là pour toi.

TITRE ORIGINAL : HUSH

Traduction française : AURE BOUCHARD

&H® est une marque déposée par le groupe Harlequin

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

Couple : © DAVID & MYRTILLE/DPCOM.FR

Réalisation graphique couverture : DPCOM

Tous droits réservés.

© 2005, Jolie Kramer.

© 2014, Harlequin S.A.

ISBN 978-2-2803-2572-1

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit. Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A. Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence. HARLEQUIN, ainsi que H et le logo en forme de losange, appartiennent à Harlequin Enterprises Limited ou à ses filiales, et sont utilisés par d’autres sous licence.

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